ركب الزوجان معا على ظهور الخيل نحو قصر بليز. كانت السيدة إيلينا في المقدمة ، بينما كان كارلايل جالس خلفها. كانت تنوي في الأصل أن تأخذ العربة ، لكن ذلك تغير عندما عرض كارلايل فجأة أن يركبا حصانًا. كانت إيلينا متفاجئة من اقتراحه المفاجئ ، لكنها كانت تحب ركوب الخيل وليس لديها أي سبب للرفض.
"
هل يتذكر؟"
لقد ركبا الاثنان منهما الحصان في ليلة الأوبرا
"هل اخترت الذهاب على ظهر الخيل بسببي؟"
"حسنا ماذا تعتقدين؟"
"لست متأكدة. لا أعلم إذا كنت ستتذكر تلك الأشياء التافهة ".
"أتذكر كل شيء عنك. ما زلت أتساءل عما إذا كنت ستدعيني إلى المخبز كما فعلت في الماضي ".
لم تكن إلينا تعلم بعد أن ذلك الطفل الذي وعدته ذات يوم بأخذه للذهاب إلى مخبز تشارلي كان ولي العهد.
- سأشاهد الأوبرا معك ، ويمكننا الذهاب إلى المخبز ... سأريك الكثير من الأشياء الممتعة الأخرى. وعد!"
لم تدرك أنه سيتذكر كل ذلك ، قلبت رأسها لتنظر إليه.
لمس خدها صدر كارلايل. وكانت أجسادهم أقرب معا مما اعتقدت.
"آه…"
أعطت إيلينا علامة تعجب صغيرة من الاتصال غير المتوقع.
"ما الامر؟"
"لا شيء. لقد تذكرت حقا كل هذه التفاصيل. "
التفت إيلينا رأسها مرة أخرى ، وأجاب كارلايل بصوت ضعيف.
"قلت لك ، أتذكر كل شيء. لذلك راقبوا. "
كان صوته أجش في أذنها. كان يمكنها أن تشعر بحرارة جسده وراءها ، وكانت تتساقط عندما تذكرت صورة جذعه العاري ذات العضلات.
'…مجنونه مجنونه.'
هزت رأسها لإلقاء الأوهام في عقلها.
بينما لم يكن ذلك مقصودًا ، لفت انتباه الزوجين في الشوارع انتباه الكثيرين. في أي حال ، لم يكن فكرة سيئة عن إظهار هذا النوع من المودة.
*
وصل الزوجين أخيرًا إلى قصر بلايز. نزل كارلايل من الحصان أولاً ، وكان على وشك أن يأخذ يد إيلينا عندما خرج صوت غير متوقع.
"إيلينا ، ماذا تفعلين هناك؟"
أدارت إيلينا رأسها نحو الصوت ، ورأت ديريك يحدق في وجههم معبراً عن الرفض على وجهه.
"شقيق…؟"
في تلك الملاحظة ، بدا أن كارلايل يدرك هوية الرجل الآخر. لا يزال هناك فرد آخر من أفراد الأسرة لم يلتق به بعد. ولكن قبل أن يتحدث كارلايل ، سارع ديريك إلى الوصول إلى إيلينا. كان يعني شيئًا واحدًا: أن يأخذها هو بيده ، وليس كارلايل.
عيون كارلايل الزرقاء اندلعت. ترددت إيلينا بسبب هذه الحرب المفاجئة للأعصاب ، لكنها لم تستطع تجاهل يد ديريك في هذه الحالة واستولت عليها بسرعة. أمسكها أخيها بلطف ثم أنزلها على الأرض ، ثم التفت إلى كارلايل ، الذي كان واقفا كالحجر.
"إيلينا ، لا يمكن أن يصطحبك رجل لست متزوجًة به."
تجمع قطرة عرق على جبهة إيلينا. لا يمكن لأحد أن يخطئ في تحديد هوية كارلايل. كان الحصان الذي ركبوا عليه مزينًا برمز العائلة الإمبراطورية. فكرت بسرعة في طريقة لتخفيف الوضع بطريقة أو بأخرى.
"لا تكن وقحا للغاية. هذا هو ولي العهد كارلايل ".
لم يكن حتى ذلك الحين أنحنى ديريك متأخرا ، يتظاهر وكأنه لم يدرك أنه كان الأمير من قبل.
"حائل صاحب السمو الملكي ولي العهد. المجد الأبدي لإمبراطورية روفورد ".
لقد عامله ديريك أولاً كخاطب. ومع ذلك ، كان كارلايل ولي عهد الإمبراطورية روفورد قبل أن يكون خطيبا لايلينا.
التفت كارلايل إلى إيلينا وتوجه إليها أولاً.
"يرجى مناداتي بكاريل كالمعتاد."
ارتطم وجه ديريك قليلاً في الوحي الذي دعته باسم حيوان أليف.
"آه ... نعم ، كاريل. كنت سأقدم لك ".
كانت حريصة على وقاحة ديريك ، لكن كارلايل كان يبتسم ابتسامة باهتة.
"هل أنت أخيها الأكبر؟"
"نعم ، أنا ديريك بليز ، شقيق إيلينا. كيف حالك؟"
على الرغم من هذا التبادل السطحي للتحية ، لم تستطع التخلص من شعورها بأنها كانت تشاهد معركة بين تنين ونمر ، كل منهما قوة لا تقل عن الاخرى. كانت إيلينا تأمل أن يكون هذا مجرد وهم ، لكنها اختطفت ، على أمل إنهاء اجتماعهم في وقت مبكر.
"الأخ ، كاريل أعادني من القصر. عندما أودعه، سأأتي ، لذا يرجى المضي قدماً ".
"لا تبقي طويلاً. سأرحل الآن. صاحب السمو ".
أجبرت ابتسامة. بعد اختفاء ديريك ، كان هناك صمت للحظة واحدة. كان هناك بريق خطير في أعين كارلايل ، لكن من المدهش أنه لم يتصرف كما لو أنه منزعج.
"... أخوك لا يبدو مثلي كثيرًا."
في الواقع ، كان يشعر بالقلق قليلاً مني عندما أتزوجك. إذا شعرت بالإهانة ، أعتذر عن ذلك. "
هز كارلايل رأسه باستخفاف.
"لا بأس. كان مرة واحدة فقط ... "
ضمنت كلماته أنه لن يتسامح معها مرة أخرى ، وشعرت إيلينا بوخزة في صدرها.
"كنت متوترة قليلاً لأن الجميع وافقوا على زواجنا بهذه السهولة. ولكن هذا يجعلني أشعر بالارتياح ".
قبل أن تتمكن إيلينا من التساؤل عن السبب ، أعطاها ابتسامة لطيفة.
"كنت آمل أن تكوني محبوبة"
كانت إيلينا عاجزة عن الكلام. كان هناك الكثير من الآثار في ما قاله. ربما كان يدرك أيضًا الحزن الذي شعرت به إزاء موقف والدها من زواجها. لقد تحركت بشكل غريب. بدت كلمات كارلايل دافئة للغاية ، وأجابت إيلينا بابتسامة باهتة على شفتيها.
"نعم. هم عائلتي الثمينة. "
*
*
*
وصل يوم لقائها مع الإمبراطور سوليفان أخيرًا. لم يكن لقائهم في إحدى القاعات الضخمة المعقدة ، ولكن في مبنى منتظم نسبيًا.
تركت إيلينا قصر بليز بأكثر قدر من الأناقة ،متوترة كحين لقاء كارلايل بوالدها ، عندما وصلت أخيرًا إلى القصر ، كان هناك العديد من الخدم في انتظارها عند المدخل.
لقد تابعت الخدم الى أسفل أحد الممرات ، وظهر أمامهم ملحق جميل تم بناؤه في وسط البركة.
"فقط اذهبي بهذا الطريق."
"نعم بالتأكيد."
أشار العبيد إلى طريق مستقيم ، ثم اختفوا من جانبها. لم تصادف روحًا واحدة وهي تمشي هناك. بدا أن الإمبراطور قد ذهب إلى حد كبير في هذا الاجتماع.
عندما وصلت أخيرًا إلى الملحق ، قابلت الرجل الذي دعاها هناك. كان لدى الإمبراطور سوليفان وجه لطيف وعيون لطيفة.
"أهلا بك"
