تلاقت اعين كارلايل باطراد فيها ، مرتدية ملابس أنيقة أما هو مرتديآ الزي الرسمي. قام بأخذ مكانه بجوار والده الإمبراطور سوليفان.
توقف الجميع عن التنفس. وكذلك فعلت إيلينا. عرفت أن كارلايل كان جذاب منذ اللحظة التي التقيا فيها ، لكن اليوم بدا أنه يغمر الغرفة. لم تُظهر عيناه الزرقاء الباردة أية علامات على الخوف على الرغم من اهتمام النبلاء به ، ولم يؤد وجهه الذي لا يعرف التعبير عن نفسه وغطته الفخر إلا إلى إثارة قلوب النساء. سرعان ما تحدث العديد من النبلاء في انسجام تام.
"مرحبا ولي العهد".
نظر الإمبراطور سوليفان بفخر إلى ابنه ثم التفت إلى مخاطبة القاعة مرة أخرى.
"الجميع ، يرجى التمتع بالحفلة!"
استؤنفت الموسيقى والمحادثة ، واستشارت إيلينا للإمبراطور سوليفان وهو يقدم كارلايل لأعلى النبلاء مرتبة. بدا الأمير مختلفًا قليلاً عند مشاهدته على هذه المسافة. سرعان ما اشتعلت إيلينا من القيل والقال من أجزاء أخرى من الغرفة.
"لم أكن أعرف أن ولي العهد سيكون وسيمًا جدًا".
"أنا أعلم ، يمكنني أن أقنع".
"ألا تعرف النبوة عن ولي العهد؟ أول امرأة تتزوجه ستكون بائسة لبقية حياتها. "
"لهذا السبب سأكون زوجته الثانية ، خنزير".
صمتوا الفتيات معا عن التجادل بشأن كارلايل ، ولم تستطع إيلينا إلا أن تشعر بشيء غريب عن شعبيته. لم يكن فقط النساء الأخريات. ميرابيل كان لها تعبير في حالة ذهول على وجهها أيضًا.
"واو ، كنت أتوقع أن يكون ولي العهد مثل الأمير في حكاية خرافية ، ولكن ... إنه حقًا وسيم للغاية".
هزت إيلينا رأسها بقوة بكلمات ميرابيل المثيرة للإعجاب. كان كارلايل أكثر شعبية مما توقعت. ولكن بصرف النظر عن ذلك ، شعرت إيلينا بالارتياح التام.
'…شكرا للاله.'
في حياتها الأخيرة ، تم اغتيال كارلايل قبل الحفلة. رحب سوليفان الحزين بالنبلاء بطريقة مختلفة تمامًا عما فعله الآن ، وأبلغهم أنه لن ينضم إلى الغضب. لقد تذكرت خيبة أمل ميرابيل. الآن ، ومع ذلك ، كان كارلايل هنا وكان اهتمام الجميع. شعرت بالأمل قليلاً في تجربة مستقبل غيرته بنفسها.
ماريسا ، التي كانت قريبة ، اتصلت بإيلينا مرة أخرى.
"هناك العديد من السادة اليوم الذين يودون تقديمهم إليك الليلة. هل نتوجه إلى حلبة الرقص؟ أؤكد لكم أن الرجال يأتون من عائلات جيدة ".
بناء الروابط الشخصية أمر لا بد منه في المجتمع الأرستقراطي. علمت إيلينا أن نوايا ماريسا كانت جيدة ، لكنها شعرت بعدم الارتياح لترك ميرابيل بنفسها. تحدثت ماريسا مرة أخرى بابتسامة ، وربما لاحظت ترددها.
"سيبدأ الرقص قريبًا ، ويجب أن نجد شركاءنا."
في كثير من الأحيان تحول شركاء القاعة إلى عشاق في وقت لاحق. وكلما طُلب من سيدة الرقص ، زاد اهتمام الناس بها. تذكرت إيلينا أنها طُلب منها الرقص من قبل رجل أو اثنين في حياتها السابقة ، لكنها رفضت مرة أخرى لأنها لا تريد أن تترك أختها وحدها.
بدا أن ميرابيل كانت تعرف ما تفكر به إيلينا ودفعتها إلى الأمام.
"هيا يا أخت! سأراقب من هنا. "
"لكن-"
كانت على وشك التحدث عندما ، فجأة ، اتسعت عيون ماريسا وميرابيل في مفاجأة. لم يكونوا الوحيدين. تحول الجميع في المنطقة المجاورة إليها بتعبير مذهول.
"...؟"
كانت إيلينا على وشك أن تسأل عما كان يحدث ، عندما انحنى الجميع فجأة في انسجام تام.
"إنه ولي العهد!"
كانت تتجول ورأيت كارلايل يقف وراءها.
"آه…"
جمدت ايلينا كالتمثال.
نظر كارلايل إلى الشابة الجميلة أمامه ، ثم مد يدها نحوه.
"هل تريدين الرقص؟"
"... هاه؟"
فوجئت إيلينا بطلبه الغير المتوقع.من كان أكثر دهشة ميرابيل وماريسا ، عيونهم تبدو كما لو كانوا على وشك الخروج من مآخذهم. سرعان ما جمعت إيلينا نفسها وأخذت يد كارلايل الممنوحة.
"نعم سموكم. سيكون شرف."
وهكذا شقوا طريقهم إلى مركز القاعة. كان لا يزال الرقص مبكرًا ، لكن الموسيقى تغيرت بمجرد أن تبادل كارلايل وإيلينا الأقواس.
بدأت الرقصة بين كارلايل وإيلينا على مرأى ومسمع من الجميع. كانت إيلينا تدرس رقصات المحكمة عندما كانت صغيرة ، لكن كارلايل كان على أهبة الاستعداد لرجل قضى حياته في ساحة المعركة. اقترب كارلايل من خصر إيلينا وأوثق في أذنها.
"اعتقدت أنك ستؤخذ مني إذا تأخرت كثيرًا"
"بالطبع لا…"
حتى لو رقصت مع رجل آخر ، سيكون من قبيل المبالغة أن نقول إنها أخذت. كانت رقصات القاعة تتمتع بالكامل حتى من قبل المتزوجين.
"سأخبرك مقدمًا. إذا رقص رجل آخر معك ، فلن يعيش حياة جيدة في المستقبل. "
"…لماذا ا؟"
أجاب كارلايل بابتسامة خبيثة.
"فقط ضعها في الاعتبار".
تمايل الشكلان تحت الثريا الكبيرة كما لو كان في لوحة. سرعان ما تدخل النبلاء الآخرون مع شركائهم وبدأوا في الرقص أيضًا. بعد وقت قصير ، كان مركز القاعة مليئًا بالرجال والسيدات ، ولكن ...
من بين كوكبة النبلاء الرائعين ، كان أكثرهم لالتقاط الأنفاس إيلينا وكارليسل. كان الجميع أعمى بجمال الزوجين.
