في صباح اليوم التالي، كانت قاعة الاستقبال الرئيسية في قصر عائلة مو تعج بالحركة الساخنة المضطربة. لم يكن هناك أثر لغبار الليلة الماضية في الساحة الخلفية، لكن غياب فرقة الاستطلاع المكونة من خمسة مقاتلين أحدث هزّة ارتداية سريعة داخل شبكة اتصالات الطائفة المحلية.
كانت مو تشينغ تقف أمام طاولة المخطوطات، ووجهها يحمل شحوباً ناتجاً عن قلة النوم. وبجانبها كان يقف قائد حراس العائلة المتبقين، "العجوز تشين"، وهو رجل في **الدرجة السابعة من المستوى الأول (تطهير الجسد)**، بدت على ملامحه أمارات القلق الصارم وهو يمسك بمقبض سيفه الصدئ.
"الآنسة الأولى،" قال العجوز تشين بنبرة منخفضة ومبحوحة. "فرقة من خمسة مقاتلين من طائفة النجم الساقط اختفت أنفاسها بالكامل عند أطراف القصر الليلة الماضية. الطائفة لن تتأخر في إرسال 'المحقق الأكبر'، العجوز غاو. إنه مزارع في **الدرجة التاسعة من المستوى الأول**، وإذا جاء، فلن يكتفي بالطلب بل سيفتش كل شبر في القصر."
التفتت مو تشينغ فجأة عندما رأت ظلاً يدخل القاعة بانتظام وهدوء.
كان شين يي. رداءه الرمادي كان نظيفاً وخالياً من أي أثر للدم، لكن مشيته المستقيمة وهدوء أنفاسه أظهرا بوضوح استقراره الجديد في **الدرجة السادسة من المستوى الأول**. عيناه الشاحبتان تجاوزتا القائد تشين تماماً واستقرتا على مو تشينغ.
"شين يي..." تحركت مو تشينغ خطوة للأمام، وصوتها يحمل نبرة تساؤل مكتومة. "هل... هل أنت من فعل ذلك مجدداً؟"
تجاهل شين يي السؤال العاطفي، وجلس على المقعد الجانبي بجفاء مادي: "منظور الخوف لديكِ لا يزال يهدر طاقة الـ 'تشي' في عقلكِ يا آنسة مو. غياب خمسة مقاتلين يعني أن الطائفة فقدت 10% من قوتها الاستطلاعية في هذه المدينة. هذه خسارة مادية لهم، ومكسب صافٍ لنا."
"مكسب؟!" قاطع العجوز تشين بنبرة حادة ومستصغرة، وهو ينظر إلى الخادم القديم بنفور واضح. "أيها الجرو، أنت لا تعرف حجم طائفة النجم الساقط. لديهم ثلاثة شيوخ كبار في **المستوى الثاني (تكثيف التشي)** والبطريرك يقف عند عتبة **المستوى الثالث**. قتل بضعة حراس لا يغير من حقيقة أن عائلة مو هي ذبيحة تنتظر السكين!"
نظر شين يي إلى العجوز تشين ببرود مطلق. حواسه الأحدّ قامت بمسح هالة الرجل؛ طاقته في الدرجة السابعة كانت متذبذبة وثقيلة، وجسده ممتلئ بالكسور القديمة التي سدت قنوات التشي لديه. من المنظور النفعي، هذا القائد كان عبارة عن "قطعة خردة بيولوجية" لا تملك كفاءة قتالية حقيقية لحماية المكان، وصقله يمثل هجراً للموارد.
"الدرجة السابعة من صقلك مهترئة، وتدفق التشي في ذراعك اليمنى معطل بنسبة 30% بسبب إصابة قديمة في العظام،" قال شين يي بصوت جاف وخالٍ من النبرة البشرية. "أنت لا تملك الحق الرياضي لتقييم الموازين هنا."
تراجع العجوز تشين خطوة واستشاط غضباً، وسحب سيفه بمقدار بوصتين: "تجرؤ على إهانتي أيها الخادم الحثالة؟!"
"كفى!" صرخت مو تشينغ، وضغطت ب كفها على الطاولة بحدة. نظرت إلى شين يي بعمق، وكأنها تحاول العثور على أي جزء من خادمها القديم المستسلم في هذا الوجة الصارم، لكنها لم تجد سوى جزار يحسب الخيارات بلغة الأرقام الصرفة.
أدركت بغريزتها السياسية أن هذا الفتى هو الورقة الوحيدة المتبقية في يد عائلتها المحتضرة.
"تشين، انسحب وراقب البوابات الخارجية،" أمرت مو تشينغ بصرامة.
نظر القائد العجوز إلى شين يي بغيظ مكتوم، ثم أعاد سيفه إلى غمده وخرج من القاعة بخطوات ثقيلة.
التفتت مو تشينغ نحو شين يي وقالت بنبرة منخفضة: "المحقق غاو سيصل قبل غروب الشمس. إنه رجل سادي ولا يترك أثراً وراءه. كيف سيتعامل منطقك البارد مع مزارع في الدرجة التاسعة يملك خبرة قتالية تمتد لأربعين عاماً؟"
وقف شين يي واستقام جسده، والتحكم العضلي لجسده المطور بدأ يضفي على قامته هيبة صامتة.
"الدرجة التاسعة تعني أنه يملك كتلة عضلية وكثافة عظام في ذروة التطهير المادي،" قال شين يي وهو يتجه نحو المخرج. "هذا يعني أن جسده يحتوي على كمية وفيرة ونقية من التشي الحيوية. تصفية هذا العجوز واستهلاكه بالكامل ستكون الوجبة الكافية والمنطقية التي أحتاجها لقفز درجتين إضافيتين وإغلاق السقف المادي لهذا المستوى بالكامل."
لم ينتظر ردها؛ خرج إلى الساحة الخارجية، وعقله الحسابي بدأ يضع المعادلة الهندسية للفخ القادم؛ حيث سيحول قصر عائلة مو إلى مصيدة مغلقة تبتلع محقق الطائفة دون ترك أثر للـ 'تشي' الشيطانية خارج الجدران.