تأوهت كلوديا بصوت خافت، محاولةً مدّ جسدها المتيبس. كان هذا أمراً شائعاً بين لاعبي الشطرنج. فبعد قضاء وقت طويل جالسين في مكان واحد دون حراك، مستخدمين كامل قدراتهم العقلية للتفكير في كل الاحتمالات الممكنة على رقعة الشطرنج، يبدأ الجسم بالضعف، ومن الطبيعي تماماً الشعور بالضعف بعد ذلك.
لكن ما لم تتوقعه هو أن تستمر مباراتها كل هذا الوقت. عادةً، بالنسبة للاعبة المصنفة الأولى في بطولة كهذه، تكون المباراة الأولى ضد لاعب غير مصنف أو ذي تصنيف منخفض، وهو ما اعتبره معظم الناس نقطة سهلة في البطولة. وهذا ما حدث تمامًا في مباراتها السابقة، حيث لعبت كلوديا ضد رجل مسن محلي لم يتجاوز تصنيفه 1515. بالنسبة لها، التي كانت على وشك تجاوز حاجز 2000، كان من المفترض أن تكون هذه المباراة من أسهل المباريات التي تمنحها نقطة مجانية.
لسوء الحظ، لم يكن الواقع رحيماً هنا.
أثبت الرجل العجوز صلابةً وقوةً في مواجهة أسلوب لعبها الاستراتيجي. كان صبورًا للغاية، ولم يقع في فخها حتى النهاية. بل إن كلوديا وقعت في فخٍ خبيث أجبرها على التضحية بفيلها لتتمكن من إنقاذ قلعتها، وفي لحظةٍ ما، بدا الوضع سيئًا للغاية بالنسبة لها. لحسن الحظ، تمكنت من جرّ المباراة إلى نهاية اللعب، وهي المرحلة التي تشعر فيها براحةٍ أكبر. كانت تعلم أنه طالما تحلّت بالصبر الكافي، ستتاح لها الفرصة لاستغلال الموقف.
وبالفعل، بعد أكثر من ستين نقلة من المحاولات والمحاولات، ارتكب الرجل العجوز خطأً فادحًا. فقد حرّك الحصان في الاتجاه الخاطئ، مما سمح لقلعة كلوديا بتدميره من بعيد دون أي حماية من الملك أو الفيل. ومع تحوّل المباراة إلى مواجهة بين قلعة وبيدق ضد فيل، لم يجد الرجل العجوز أي سبيل لفرض التعادل، وفي النهاية استسلم، مانحًا نقطة لكلوديا.
هممم... أتساءل إن كانت لعبة ذلك الوغد قد انتهت... ضيقت كلوديا عينيها قليلاً نحو الطاولة التي كان من المفترض أن تجلس عليها شيفا. لكن عندما رأت أنها فارغة، لم تستطع الفتاة الصغيرة إلا أن تتذمر. "بالطبع، انتهت مباراته بالفعل. بصراحة، بموهبته هذه، سيكون الفوز بالمركز الثاني في هذا القسم سهلاً للغاية. إذا تجرأ على الخسارة أمام أي شخص آخر، فسأسخر منه بلا رحمة."
نعم، رغم وجود بعض الضغائن الطفولية بينها وبين شيفا، اضطرت كلوديا للاعتراف - وإن كان على مضض - بأن الفتى الأكبر موهوب جدًا في الشطرنج. بل إنها في الأسبوعين الأخيرين من الاستعداد لهذه البطولة، لعبت ضده مرات عديدة، معتقدةً أن مباراتهما الأولى كانت مجرد صدفة وأنها ستُثبت له من هو الأفضل بينهما. لكن لسوء الحظ، صدمتها الحقيقة، إذ هُزمت في معظم المباريات. وكانت النتيجة سيئة: 21 فوزًا لشيفا، و9 انتصارات لكلوديا، و4 تعادلات مملة لم تكن ذات أهمية تُذكر لأي منهما.
بالطبع، كان بإمكان كلوديا تقديم عذر واهٍ بأنهم لعبوا "شطرنج خاطف"، وهو النمط الذي كانت أقل براعة فيه. فهي لا تزال غير قادرة على استيعاب التكتيكات بشكل غريزي في جزء من الثانية، مما يضعها في موقف ضعف من حيث الوقت معظم الوقت. ومع ذلك، عندما فكرت في حقيقة أن شيفا لم يتعلم هذه اللعبة إلا منذ شهر واحد، شعرت كلوديا بالخجل من طرح هذا النوع من الأعذار. ففي النهاية، كان الفتى الأكبر سناً مبتدئاً تماماً، ومختلفاً تماماً عنها هي التي كانت لديها بالفعل الكثير من الخبرة رغم أنها لم تتجاوز الثانية عشرة من عمرها.
"آه، ها هو..." لم تستطع كلوديا إلا الابتسام بمرارة عندما رأت شيفا خارج القاعة. ومن تعبيرات وجهه المسترخية، علمت الفتاة أن شيفا لا بد وأنه فاز بالمباراة بسهولة تامة. "كما هو متوقع، هذا الرجل لاعب شطرنج خطير."
يبدو أن شيفا لاحظ وجودها أيضاً حيث لوح لها بابتسامة، داعياً إياها للانضمام والجلوس بجانبه. كانا حالياً في الردهة، ورغم أنهما كانا بعيدين جداً عن القاعة، إلا أنه لم يُسمح لهما بالتحدث بصوت عالٍ خوفاً من تشتيت انتباه اللاعبين في الداخل. وبما أنه ليس لديها ما تفعله، هزت كتفيها وذهبت مباشرة إلى الفتى.
"ما الذي تشاهده هنا؟" كانت تهمس، ولم تستطع إلا أن تسأل عند رؤية شيفا وهو يركز في هاتفه. "هل هناك شيء مثير للاهتمام؟"
"هذه مباراة أختك." أجاب شيفا باختصار، وهو يحرك الهاتف ليتمكنا من مشاهدته معاً.
"أوه؟!" ذُهلت كلوديا، ومالت بجسدها جانبياً للحصول على رؤية أفضل للهاتف. وبالفعل، استطاعت رؤية أختها على الهاتف وهي تلعب ضد خصمها الآن. يبدو أن هذا البث كان مباشراً من القاعة الرئيسية حيث أقيمت فئات الأستاذ الكبير والأستاذ الدولي. ومع ذلك، عندما رأت من هم المعلقون، ارتعش طرف شفتيها دون وعي. "منذ متى حصل صديقك على الإذن لبث هذا؟" سألت بذهول.
"لا تستهيني ببراعة باجاس؛ فهو رجل لديه اتصالات لا حصر لها." أجاب شيفا، دون أن يرمش حتى عن الهاتف. "وأيضاً، ألا تظنين أنكِ تغفلين عن النقطة المهمة هنا؟ انظري، أختكِ تخسر." أضاف.
"انتظر، ماذا؟!" أدارت رأسها مرة أخرى نحو الشاشة، وأمسكت بيد شيفا لتقريب الهاتف منها. "دعني أرى!" طالبت بلهجة آمرة. ومع ذلك، لم يستطع موقفها إخفاء التوتر الذي تشعر به حالياً، والذي ظهر بوضوح من خلال يديها المرتجفتين.
عندما نظرت الفتاة إلى الشاشة بتمعن، اتسعت عيناها دهشةً. رأت أن الوضع سيء للغاية، فأختها لا تملك سوى رخ واحد وبيدق واحد في مواجهة خصمها الذي يملك حصانًا واحدًا وفيلًا وبيدقين آخرين. ما زاد الأمر صعوبةً على آنا هو أن بيادق الخصم كانت متقدمة جدًا، إذ لم يتبقَّ لها سوى مربعين أو ثلاثة لتترقى إلى ملكة. في المقابل، كان بيدق آنا لا يزال عالقًا في المنتصف، عاجزًا عن التحرك حتى مربع واحد، خوفًا من أن يأسره الفيل من بعيد.
عند رؤية ذلك، عضت كلوديا شفتيها بتوتر، وهي تفكر لا شعورياً: "هيا يا أختي الكبرى! لا يمكنكِ الخسارة هنا، ليس أمامه!"