مرّ اليومان التاليان بسرعة كبيرة، وكما توقع شيفا قبل بدء البطولة، كان من المفترض أن تكون كلوديا هي خصمه الوحيد هنا، ولم يكن اللاعبون الآخرون ذوو التصنيف المنخفض في هذا القسم كافين لوضعه في موقف صعب. وبالفعل، تمكن من الفوز في مباراتيه التاليتين ببراعة، ليضع اسمه في صدارة الترتيب، ولم يكن هناك سوى ثلاثة لاعبين آخرين بسجل خالٍ من الهزائم في الجولات الثلاث الأولى.
اتضح أن خصمه الثاني كان فتى محلياً آخر، أكبر سناً بقليل هذه المرة؛ حيث كان يبلغ من العمر حوالي اثني عشر عاماً، وهو نفس عمر كلوديا. ومثل المرة السابقة، واجه شيفا صعوبة في نطق الاسم الفيتنامي لخصمه. كان الصبي أكثر إلماماً بالمهارات الأساسية وتعلم بعض النظريات أكثر من الصبي الأول الذي واجهه شيفا. ومع ذلك، ما إن بدأ شيفا في قلب الطاولة والدخول في منطقة تكتيكية معقدة، حتى واجه الصبي صعوبة في التأقلم، وفي النهاية، تمكن شيفا من استغلال الميزة التي بناها تدريجياً ليفوز بالمباراة.
أما الخصم الثالث، فكان رجلاً في منتصف العمر من تايلاند، وهو أمر نادر الحدوث في بطولة بهذا المستوى المتدني. ففي النهاية، عادةً ما يلعب هؤلاء الرجال المسنون الذين يقل تصنيفهم عن 2000 نقطة للمتعة فقط في بلادهم، دون أن يفكروا أو يطمحوا للمشاركة في بطولات خارجية، لذا أولى شيفا اهتماماً أكبر له.
وبالفعل، أثبت الرجل العجوز أنه عنيد، إذ لجأ مباشرةً إلى النظرية ليفاجئه، ولعب في الوقت نفسه بأسلوب هجومي محاولاً اختراق دفاعه. لم يكن شيفا يعلم بذلك حينها، لكنه سيكتشف لاحقاً أن هذا هو أسلوب من تعلموا الشطرنج من الشارع، من زاوية سوق قذر حيث يجتمع حشد من كبار السن العاطلين عن العمل ويراهنون بأموالهم على مباراة أو اثنتين.
مع ذلك، وكما هو حال من نشأوا في الشوارع، ربما كان أسلوب لعب الرجل العجوز متهوراً، لكنه ارتد عليه سريعاً إذ ترك ثغرات كثيرة في دفاعه. لم يحتاج شيفا حتى إلى نظرة ثانية، فشنّ هجوماً مضاداً شرساً على خصمه حتى تفوق عليه برخ وفيل كاملين. لم يستغرق الأمر سوى ثلاثين دقيقة تقريبًا، ولم يعد الرجل قادرًا على تحمل البقاء في هذه المباراة اليائسة، فقرر الاستسلام، مانحاً شيفا النقطة الثالثة في البطولة.
ومن المصادفة العجيبة أن كلوديا كانت تشاركه نفس النتيجة، فقد فازت في ثلاث من مبارياتها الثلاث الأولى، ولم ترحم خصومها. بل إنها هزمت خصميها التاليين أسرع من شيفا، مما جعلها تشعر بالفخر كلما تحدثت إليه. أما شيفا، فقد سخر منها، معتبراً إياها مجرد طفلة مدللة.
مع ذلك، كان شيفا رجلاً يعامل الجميع على قدم المساواة. فلو قررت كلوديا أن تتصرف بوقاحة، لما اهتم كثيراً بهيبته قبل أن يضعها عند حدها، مُثيراً غضبها بشدة بتصرفه هو الآخر. ظل يتباهى بأنه رغم تساوي نقاطهما، إلا أن شيفا هو صاحب الأفضلية.
أجل، فإذا تساوت النقاط بين لاعبين، كانت هناك طرق عديدة لتحديد من هو في المركز الأعلى، وبصراحة، لم يكن شيفا يفهم ذلك حقاً. ومع ذلك، كان يعلم أنه لكونه لاعباً غير مصنف هنا واضطر للعب ضد خصوم ذوي تصنيف أعلى بكثير مقارنة بكلوديا، فإنه يمتلك الأفضلية في هذه البطولة، وهو ما كان كافياً لجعلها تستشيط غضباً كلما ذكر شيفا ذلك.
أما بالنسبة لآنا، فبعد الهزيمة القاسية في الجولة الأولى، تمكنت من النهوض مجدداً، وفرضت التعادل على النجم الصاعد المحلي بعد معركة طويلة وصعبة استمرت لأكثر من أربع ساعات قبل أن تفوز أخيراً بأول مباراة لها في هذه البطولة بتغلبها على أستاذ دولي عجوز من منغوليا كان تصنيفه قد انخفض إلى ما دون 2300. على الأقل، كان هذان الانتصاران كافيين لتغطية خسارة التصنيف التي عانت منها في المباراة الأولى.
الآن، وبعد مرور ثلاثة أيام أخيراً، بدأ التوتر يتلاشى عن أكتاف الجميع حيث وجدوا أنفسهم يجلسون معاً في مطعم عائلي صغير بالقرب من الفندق الذي يقيمون فيه، يستمتعون بالعشاء بسلام.
"إذاً، هل أنت مستعد لغدٍ يا شيفا؟" سأل باجاس فجأة من حيث لا أدري، مما أذهل شيفا.
"أم؟ ما الذي سيحدث غداً؟" سأل شيفا، وهو لا يعرف لماذا طرح باجاس هذا السؤال بينما لم يفعل ذلك في اليومين الماضيين. ما لم يتوقعه هو أن يتلقى نظرات "هل أنت غبي؟" من الجميع.
"ماذا؟ إنه سؤال منطقي!" حاول الدفاع عن نفسه.
"أنت أحمق جاهل، أليس كذلك؟" سخرت كلوديا وهي تغرس شوكتها في قطعة لحم أخرى وتضعها في فمها. ضيق شيفا عينيه بتهديد، وكان ذلك كافياً لجعل الفتاة الصغيرة تشعر بالتوتر.
"لا تبدآ الآن، أنتما الاثنان." لم تستطع آنا إلا أن تتنهد، فقد سئمت من مشاكساتهما التي تشبه القط والفأر. "أيضاً، كان يجب أن تبدأ في البحث عن أي معلومات حول البطولة يا شيفا. غداً هو يوم الجولتين المزدوجتين." قالت بنبرة غير راضية.
"يوم الجولتين المزدوجتين؟" التفت شيفا نحو باجاس، منتظراً تفسير صديقه المقرب.
شرح باجاس قائلاً: "إنه ببساطة عندما يضع المنظم جولتان في نفس اليوم، واحدة في الصباح الباكر وأخرى في وقت متأخر من المساء. هذا هو اليوم الذي يعاني فيه معظم اللاعبين ذوي التصنيف المنخفض لأنهم ليسوا مستعدين للمجهود البدني الذي يتطلبه قضاء اليوم بطوله في لعب الشطرنج. لذا، من الأفضل أن تستعد، حسناً؟"
عبس شيفا، مدركاً أن هذا ما سيحدث غداً. بعد اللعب في الجولات الثلاث الأولى، بدأ أخيراً يدرك مدى الإرهاق الذي يسببه هذا التنسيق القياسي، من الاضطرار للجلوس لمدة ثلاث ساعات تقريباً وقضاء معظم الوقت في التفكير في الشطرنج، لا شيء أكثر ولا أقل. لم يكن يتخيل كيف سيكون الشعور بالاضطرار للقيام بذلك مرتين في يوم واحد.
أضافت كلوديا فجأة: "أيضاً..."، مما جعل شيفا يشعر بشعور سيء حيال ما كانت ستقوله. "بما أننا متساويان في النقاط، فاستعد. هناك احتمال كبير أن نلعب ضد بعضنا البعض، لذا لا تتردد في قول ما تريد، حسنًا؟"