لم يحتوي النص على رقم الفصل وعنوانه، لذا لن يتم تضمينهما.
تعجبت نيوما من التئام يديها بالكامل الآن، وقد جلست في تلك اللحظة على مقعد مرتفع أمام مرآة زينتها. وقفت ستيفاني خلفها، تشذب شعرها القصير، وقد ساعدتها كذلك على تبديل ثياب نومها إلى زي رسمي.
[لدي اقتراح عمل مع جلالة الملك، لذا يجب أن أبدو بمظهر احترافي.]
ارتدت نيوما حلة رمادية مخططة، تتألف من سترة مخططة وقميص رمادي وربطة عنق بيضاء من نوع أسكوت مثبتة بدبابيس مرصعة بالألماس. تمنت أن ترتدي بنطالًا طويلًا لتظهر بمظهر أكثر احترافية، غير أن ساقيها كانتا أقصر من أن تناسباه. لذا اختارت ارتداء السراويل القصيرة مرة أخرى، وهذا لم يقلل من أناقتها، فقد بدت رغم ذلك متألقة بجواربها الطويلة وحذائها الجلدي الفاخر.
حمداً لله أنها لم تستيقظ ويداها ملفوفتان بضمادات سميكة، وإلا لكان ذلك قد أفسد زيها المختار لذلك اليوم.
وبالحديث عن يديها…
[إذا تذكرت جيدًا، فقد كسرت أصابع يدي عندما لكمت النمر الأبيض والإمبراطور.]
كما كان متوقعًا، كان الأطباء الملكيون على قدر عالٍ من الكفاءة.
“صاحبة السمو الملكي، هل تشعرين بأي ألم في يديكِ؟” سألت ستيفاني بنبرة تحمل قلقًا خفيفًا، فقد تكون رئيسة الخادمات قد لاحظت تحديقها في يديها. “هل تودين أن أستدعي السيدة هاموك؟”
“لا، أنا بخير،” أجابت نيوما، “أنا مرتاحة فقط لأن يديّ قد شُفيتا الآن.” رفعت نظرها نحو رئيسة الخادمات التي بدت قلقة عليها حقًا، الأمر الذي أدفأ قلبها بعض الشيء، فها هي ذي تمثيلية اللطافة تؤتي أكلها على الآخرين أخيرًا. “ستيفاني، كيف حال لويس الآن؟ هل استيقظ بالفعل؟”
“سمعت من ألفين أن لويس قد استعاد وعيه بالفعل،” قالت رئيسة الخادمات، “لكن الطفل ممنوع من رؤيتك حتى تُرفع عنه فترة الاختبار، صاحبة السمو الملكي. لقد أمر جلالة الملك بوضعه تحت الإقامة الجبرية لمدة شهر عقابًا له على تدخله في حصة تدريبك.”
[يا للعجب، ذاك الحقير لا يتوقف حقًا عن منحي أسبابًا للسباب عليه.]
“شكرًا لإخباركِ يا ستيفاني،” قالت نيوما بابتسامة، “أنا مستعدة للذهاب إلى قصر أبي الآن.”
لم تكن نيوما قلقة حقًا بشأن مقابلة الإمبراطور نيكولاي. لقد مرت بظروف أكثر إثارة للقلق لتشعر بالتوتر أمام طاغية؛ بل إنها ماتت مرتين. في المرة الأولى، قُتلت بوحشية على يد أخيها التوأم، ثم موتها الثاني…
[لا يهم. موتي العشوائي هذا يبدو كفكرة لمسلسل هزلي حديث.]
وبالتفكير في الأمر، كانت أكبر من الإمبراطور نيكولاي عقليًا إذا جمعت أعمارها من حياتها الأولى إلى الحالية. وبقدر ما علمت، كان عمر الإمبراطور يتراوح حاليًا بين العشرين والخامسة والعشرين عامًا.
[يا للعجب، أمي وذاك الحقير حملانا في سن مبكرة، أليس كذلك؟]
على أي حال، لم تعرف حقًا من أين يأتي هذا القلق الذي انتابها.
“مرحبًا بكِ يا صاحبة السمو الملكي،” حيّاها غلين بابتهاج، “جلالة الملك في انتظارك بمكتبه.”
“حسنًا. شكرًا لك سيدي غلين،” قالت نيوما بمرح، مجاريةً حيوية الفارس. ثم التفتت إلى ألفين وستيفاني خلفها، ووراءهما عدة خادمات وفرسان آخرين، وأردفت: “انتظروا هنا فحسب، أرغب في التحدث وحدي مع أبي.”
انحنى جميع خدمها لها، قائلين: “كما تشائين، صاحبة السمو الملكي.”
ابتسمت لهم ببساطة قبل أن تدخل مكتب الإمبراطور.
كان مكتب جلالة الملك باهتًا ومملًا تمامًا كشخصيته؛ بالطبع، بدا فخمًا، لكن ألوان الأثاث كانت قاتمة كروحه. أما عن مساحته، فقد كانت شاسعة بقدر تضخم غروره.
“أبي،” حيت نيوما والدها بابتسامة عريضة، “كيف حالك؟”
توقف الإمبراطور نيكولاي عن توقيع الأوراق التي كان منهمكًا فيها للحظة ليرفع نظره إليها، ثم ابتسم بتهكم: “ألم تعودي تناديني بـ "الحقير" اليوم، الأميرة نيوما؟”
تجمدت ابتسامتها. نعم، لقد ناداها باسمها، لكن نبرته كانت مليئة بالسخرية.
[يا للعجب، يبدو أن أحدهم يرغب في أن يُلكم مرة أخرى.]
“رجاءً لا تجعلني أناديك بـ "الحقير" مرة أخرى يا أبي،” قالت بلطف، “ولكن إن أصررت…”
قطب الإمبراطور نيكولاي حاجبيه: “واصلي التمثيل.”
اتسعت ابتسامتها: “كما تشاء يا أبي.”
بعد ذلك، اتجهت إلى منطقة الاستراحة وجلست على الأريكة. والمفاجأة أن المرطبات كانت قد قُدمت بالفعل، فقد امتلأت صينية المعجنات بالوجبات الخفيفة اللذيذة، وكان الشاي المُعد لها يحوي عسلًا. يا للعجب، لكانت هذه لحظة مثالية لو ارتدت فستانًا ورديًا جميلًا بدلًا من الحلة الرمادية المملة.
[أحب الأشياء الأنثوية. وماذا في ذلك؟]
“يُعتبر من سوء الأدب البدء في الأكل أو الشرب قبل من هو أعلى منك منزلة،” وبخها الإمبراطور نيكولاي عندما جلس على الأريكة مقابلها، وتجرأ حتى على رمقها بنظرة استنكار. “هل علي أن أعاقب معلمة آدابك لتقصيرها في تعليمك السلوك الحسن؟”
“معلمة آدابي تقوم بعمل رائع في تعليمي السلوك الحسن يا أبي،” قالت بابتسامة حلوة، “وإذا لم تكن قد لاحظت بعد، فكل من يعرفني يحبني بالفعل.” نعم، كان خداها يؤلمانها من كثرة الابتسام، لكنها استمتعت بحقيقة أنها تستطيع أن تكون بهذه السخرية حول الإمبراطور دون أن تخشى على حياتها. لقد فكرت أنه إذا سمح لها والدها بالعيش بعد أن لكمته في وجهه، فإنها متأكدة من أنها لن تُقتل بسبب سخريتها. “إن جدارًا حديديًا مثلك وحده منيع لفتنتي، لذا لقد يئست منك بالفعل، وقررت أن أعاملك كما تعاملني. لذا، يا أبي العزيز، إذا أردت أن تراني أطبق آدابي الحسنة عليك، فرجاءً أظهر لي بعض الاحترام أولًا.”
أرأيت؟ لقد قالت “رجاءً.”
[هذه هي الأداب الحسنة يا فتاة!]
“أظن أن هذا النوع من العلاقة يناسبنا بشكل أفضل،” قال الإمبراطور نيكولاي قبل أن يلتقط فنجان الشاي الخاص به بأسلوب رشيق لا لزوم له.
[يا للعجب، إنه يفوح أناقةً.]
“أتفق معك يا أبي،” قالت بمرح لتغيظ والدها الرصين، “ويسعدني أنك طرحت هذا الأمر، ففي الواقع، اقتراح عملي له علاقة بـ "علاقتنا"."
“لا أستطيع الانتظار لأسمعه يا الأميرة نيوما.”
[يا للعجب، هل سيموت إن توقف عن السخرية لدقيقة واحدة؟]
“أبي، قبل أن أقدم اقتراح عملي، أحتاج إلى طلب تعويض أولًا.”
كان من المفترض أن يرشف شايَه، لكنه توقف في منتصف الطريق ليمنحها نظرة صارمة: “عذرًا؟”
“لقد كدت تقتل خادمي وحارسي الشخصي يا أبي،” ذكرته بصرامة، ويا للروعة، بدا وكأن الحرية حولت أعصابها إلى فولاذ. “أنا أدرك أن لويس بخير الآن، لكنني لن أقبل بالحد الأدنى؛ كتعويض عن إيذاء خادمي، أريدك أن تمنحه التعليم الذي يتلقاه النبلاء في عمره.”
“مرفوض،” قال قبل أن يرشف شايَه.
منعت نفسها من فرقعة مفاصلها، وبدلًا من ذلك، أخذت نفسًا عميقًا لتهدأ.
[كنت أتوقع هذا بالفعل على أي حال.]
عندما فتحت عينيها، ابتسمت للإمبراطور الذي كان ينظر إليها بعينين حاسبتين: “أبي، ليس عليك أن تنفق مالك على تعليم لويس، سأتولى أنا الأمر.”
“لن أسمح للأمير الملكي بدفع تكاليف تعليم خادم.”
“لن أستخدم أموالي،” قالت، “ليس لدي منها ما يكفي على أي حال.”
بالإضافة إلى ذلك، كان التعليم في هذه الإمبراطورية باهظ الثمن للغاية، ولهذا السبب لم يتمكن من الحصول عليه سوى النبلاء. ولحسن الحظ، كان هناك نبلاء طيبو القلب مثل الدوق كوينزل، الذين بدأوا في دعم عامة الناس الأذكياء والموهوبين ماليًا.
كانت تريد ذلك للويس.
“إذن، كيف تخططين لدعم تعليم الفتى الماكر هذا؟” سأل الإمبراطور وكأنه يتحداها.
“أبي، هل تتذكر الأوباش الصغار الذين تنمروا على خادمي؟”
“هل تفوهتِ بكلمة "أوباش" أمامي للتو؟”
عضت شفتها السفلى برفق كعقاب لنفسها. يا للعجب، فمها البذيء هذا لا يتوقف عن الكلام، أليس كذلك؟ لم تستطع منع نفسها حقًا، لأن حياتها الثانية كانت لا تزال حية في ذاكرتها، ففي تلك الحياة، كان لها شرف العيش كشخص عادي في عالم كان فيه الشتم أمرًا طبيعيًا إلى حد ما.
حسنًا، ليس تمامًا، لكن على الأقل، في ذلك العالم، لن تُعدم بمجرد قول بعض الكلمات البذيئة.
“دعنا نفعلها بهذه الطريقة،” قال الإمبراطور نيكولاي بعد أن سكتت لبضع ثوانٍ. “سأسمح للويس، خادم من عامة الشعب، بتلقي التعليم بشرطين: أولًا، أن تتكفلي أنت بالنفقات. ثانيًا، أن تمتَنعي عن الشتم أمامي، وخاصةً أمام الآخرين. لا يهمني إن كان طفل في الخامسة يشتم بوقاحة، لكن لا تدعيني أسمع ذلك منكِ.”
حسنًا، كان ذلك عرضًا مغريًا بالفعل.
[نعم، يجب أن أتوقف عن القسم حقًا. لن أتمكن من التمثيل كالملاك اللطيف والبريء إذا اكتشف الناس أنني أشتم بوقاحة.]
“مقبول،” قالت نيوما، وحينما أومأ الإمبراطور برأسه، أكملت حديثها: “أبي، أخطط لـ "إقناع" عائلات الصبية الذين تنمروا على لويس بالسماح لخادمي بالدراسة مع أبنائهم. وبالطبع، سيتكفلون هم بالنفقات كتعويض عن تربية متنمرين.”
“حظًا موفقًا في ذلك،” قال ببرود، “والآن، أرغب في سماع "اقتراح عملك".”
مسحت حلقها أولًا قبل أن تتحدث: “أبي، لم أعد أرغب في العمل مجانًا.”
“ماذا تقصدين بذلك؟”
“لقد خاطرت بحياتي بالموافقة على أن أكون بديلة نيرو لأنني أردت أن أكسب حبك واهتمامك،” اعترفت، “لكننا الآن نعلم أن هذا لن يحدث بعد الآن. لذا، قررت أن أعمل من أجلك بدلًا من ذلك؛ سأستمر في تقمص دور نيرو فقط إذا وافقت على دفع ثمن مهاراتي التمثيلية.”
كانت بحاجة إلى كسب المال في وقت مبكر من الآن لتعيش بمفردها بمجرد عودة نيرو. ولكي نكون صريحين، لم تكن متأكدة مما إذا كان الإمبراطور سيمنحها الأمنيتين الأوليين اللتين طلبتهما، لكن بغض النظر عما إذا كان سيمنحها لقب دوقة أم لا، كانت لا تزال بحاجة إلى المال.
[لأنني متأكدة بنسبة 100% من أنه إذا منحني هذا الحقير لقب الدوقة، فسيمنحني بالتأكيد أرضًا قاحلة كمنطقة لي.]
ابتسم بتهكم نحوها، مبديًا بوضوح عدم رضاه عن اقتراح عملها: “إذا رفضتِ الاستمرار في الظهور كأمير القصر الملكي، فلن تكوني سوى أميرة لا قيمة لها بالنسبة لي. يمكنني أن أزوجكِ أو أطردكِ من القصر إذا لم تثبتي فائدتك لي، "الأميرة نيوما".”
“افعلها يا جلالة الملك،” قالت وقد تلاشت ابتسامتها وأصبح صوتها باردًا كقلب ذلك الحقير – إن كان له قلب من الأساس. “زوجني. اطردني من القصر. بل يمكنك حتى أن تأمر بإعدامي هنا والآن. لم أعد أبالي. لكن من الآن فصاعدًا، لن أسمح لك بالتسلط عليّ دون أن أكسب منك قطعة ذهب واحدة.”
تحول جلالة الملك إلى الجدية ذاتها التي كانت عليها: “ها أنتِ ذا تتحدثين كالكبار مرة أخرى. هل تدرين كم يبدو صوتك مقززًا الآن؟”
“وكأنني أبالي،” قالت بلا مبالاة.
“هل ترغبين في الموت؟”
ضحكت على ذلك. يا للعجب، هل كان يتحدث حقًا عن الموت لشخص مات بالفعل مرتين؟
“أنا لا أخشى الموت يا جلالة الملك،” قالت بابتسامة مريرة، “أنا أخشى أكثر أن أفقد ذاتي في محاولة كسب عاطفة حقير لا يستحق مثل.”
للتوضيح، لم تكن ترغب في الموت؛ لقد توددت إلى نيرو والإمبراطور نيكولاي لأنها أرادت أن تعيش حياة أطول هذه المرة. لكنها لم تكن تمانع في فقدان حياتها أيضًا إذا كان ذلك يعني التحرر من ذلك الحقير. باختصار، لم يكن لديها ما تخسره، وكانت تعلم أن الإمبراطور نيكولاي يرى ذلك في عينيها.
“لا أصدق أنني أتحدث عن الموت مع أميرة ملكية في الخامسة من عمرها،” قال جلالة الملك وهو يهز رأسه، “حسنًا، فليكن الأمر على طريقتكِ. سمي ثمنكِ.”
“سأكتفي بكيس من العملات الذهبية أسبوعيًا يا جلالة الملك،” قالت بابتسامة حلوة، “بالإضافة إلى ذلك، يجب أن تدللني، على الأقل في الظاهر.”
أخبرتها حواجبه المقطّبة أنه بدأ يفقد صبره: “ولماذا علي أن أفعل ذلك؟”
“ولي العهد الرسمي المستقبلي الذي يحظى بتفضيل الإمبراطور سيكتسب المزيد من القوة يا أبي،” قالت بمرح، وقد عادت إلى دور الملاك اللطيف الآن بعد أن قبل الإمبراطور عرضها. إضافة إلى ذلك، كانت بحاجة إلى تغيير نبرتها الآن لأنها لم ترغب في اختبار صبره أكثر مما فعلت بالفعل. “إذا أردت أن يدعم النبلاء نيرو الحقيقي بمجرد عودته، فعلينا أولًا أن نرسخ مكانته كوريثك الشرعي. يمكننا تحقيق ذلك من خلال إظهار للجميع أن لدينا علاقة جيدة. بالإضافة إلى ذلك، نحتاج إلى تحسين صورتك من طاغية غير مبالٍ إلى أب حنون. أعلم أنك إمبراطور قدير، لكن لن يضر تحسين صورتك.” أعطته إشارة إعجاب بكلتا إبهاميها: “ثق بي يا أبي، سنستفيد نحن الاثنان من هذا.” [ ترجمة زيوس] نظر الإمبراطور نيكولاي إليها وكأنه يدرسها، ثم بعد لحظات قليلة، أطلق تنهيدة عميقة: “مقبول.”
ابتسمت ونهضت لتسير نحو الإمبراطور، ثم توقفت أمامه ومدت يدها إليه: “هل لنا اتفاق يا أبي؟”
أخذ جلالة الملك يدها الصغيرة في يده مصافحة مهنية: “نعم، إنه اتفاق، الأميرة نيوما.”
ابتسمت عندما لاحظت غياب السخرية في نبرته هذه المرة. لكن تلك الابتسامة تلاشت فور أن شعرت بتوقف قلبها عن النبض للحظة؛ لم تعرف السبب، لكن لسبب ما، أدركت بالفعل ما يعنيه ذلك. وكان ذلك كافيًا لجعلها تبكي بصمت.
أظهرت حواجب الإمبراطور نيكولاي المقطّبة حيرته: “هل تمثلين مرة أخرى؟”
“أبي…” قالت نيوما بصوت متقطع بينما كانت دموعها تنهمر بصمت على خديها، “لقد توقف قلب نيرو عن النبض للتو.”
مرحبًا، يمكنكم الآن إرسال الهدايا لنيوما. شكرًا لكم~
رجاءً أضفوا قصتي إلى مكتبتكم لتصلكم إشعارات عند نشر أي تحديث. شكرًا لكم! :)