نيكولاي كان على وشك الإمساك بنيوما التي بدأت تسقط من تعليقها في الهواء. لكن فجأة، ظهر الفتى الثعلب وأمسك ابنته بدلًا منه. ثم قفز إلى الخلف وهو يحمل الأميرة الملكية الفاقدة للوعي بين ذراعيه، ورمقه بنظرة تحذير، وكأنه يمنعه من لمس نيوما.
[هل لا يزال حيًا؟]
ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل لاحظ أن جرح صدر الفتى الثعلب بدأ يلتئم من تلقاء نفسه. آه، كاد ينسى أن عشيرة الثعالب تتمتع بقدرة سريعة على التجديد.
[لمَ هذا الفتى الثعلب مخلص لهذه الأميرة الملكية إلى هذا الحد؟]
ويبدو أن الأمر لم يقتصر على الفتى الصغير فحسب. ففي لمح البصر، وقف التنين الأحمر—الذي عاد الآن إلى "حجمه الطبيعي"—حاميًا أمام الأميرة الملكية. بدا التنين ضعيفًا جدًا وخائفًا للغاية، ومع ذلك، بدا وكأنه يرغب في حماية نيوما بأي ثمن.
[هل نالت ولاء وحشها الروحي بالفعل؟]
نيوما آل موناستيريوس قوة لا يستهان بها، أليس كذلك؟
“لن أؤذي الأميرة الملكية،” قال نيكولاي، ثم أدار ظهره للأطفال والوحش الروحي. “سأطلب من الطبيب الملكي فحصها.”
عندما غادر ميدان التدريب، عاد غلين إلى جانبه.
“اطلب من الطبيب الملكي أن يفحص الأميرة الملكية والفتى الثعلب،” قال للفارس.
رمش غلين متعجبًا. “ألم تعد تنوي قتل الطفل، جلالة الملك؟”
“ستتمرد الأميرة الملكية عليّ مجددًا إن مات الفتى الثعلب،” قال وهو يهز رأسه.
“أتفهم، جلالة الملك.”
“اعتني بالأميرة الملكية وخدمها،” قال نيكولاي وهو يبتعد عن الفارس. “سأطمئن على نيرو.”
انحنى غلين باحترام في اتجاهه. “كما تأمر، جلالة الملك.”
“صاحبة السمو الملكي، كيف تشعرين؟”
استقبلت نيوما امرأة عجوز ذات وجه لطيف عندما فتحت عينيها. رمشت عدة مرات قبل أن تدرك أنها عادت إلى غرفتها. كان غلين، وألفين (رئيس الخدم)، وستيفاني (رئيسة الخادمات) متواجدين أيضًا.
كرهت ذلك، لكنها تذكرت كل شيء فعلته عندما كانت غاضبة جدًا قبل قليل.
[يا ليتني كنت مخمورة لأجد عذرًا لحماقتي!]
“صاحبة السمو الملكي؟” سأل غلين بقلق. “هل أنتِ بخير؟”
أجبرت نيوما نفسها على الابتسام والتصرف كالأمير المحبوب الذي ينبغي أن تكونه. “أنا بخير، سيدي غلين. شكرًا لسؤالك،” قالت بمرح.
عندما حاولت النهوض، سارع ألفين وستيفاني لمساعدتها. بعد أن استقرت في مكانها، التفتت إلى المرأة العجوز وابتسمت لها. “هل لي أن أعرف من أنتِ يا سيدتي؟”
انحنت المرأة العجوز باحترام لها. الآن وبعد أن نظرت إليها جيدًا، أدركت أن المرأة العجوز ذات شعر رمادي وعينين زرقاوين. كما كانت الغريبة ترتدي زيًا أبيض وأزرق سبق لها رؤيته في مكان ما.
“تحياتي لنجمة إمبراطورية موناستيريون العظمى الأولى،” رحبت بها المرأة العجوز. “أنا جودي هاموك، حكيمة الشفاء التي اختارها جلالة الملك لرعايتك، صاحبة السمو الملكي.”
“يمكنك أن تستريحي يا صاحبة السمو الملكي بحضور السيدة هاموك،” قال غلين بمرح. “السيدة من القلائل الذين يعرفون سرك.”
آه، ربما لهذا السبب اختار جلالة الملك طبيبة لها.
[إذن، الحقير يعرف كيف يكون مراعيًا للآخرين، أليس كذلك؟]
“يسرني سماع ذلك،” قالت نيوما بابتسامة. “الرجاء أن تعتني بي من الآن فصاعدًا، أيتها السيدة هاموك.”
ابتسمت حكيمة الشفاء لها بحرارة. “كيف تشعرين الآن يا صاحبة السمو الملكي؟ لقد سعلتِ دمًا قبل قليل لأن المانا لديك بدأت تفيض.”
لم يتمكن جسمك الصغير من التعامل مع الكم الهائل من المانا الذي أطلقته. “لحسن الحظ، عندما عاد وحشك الروحي إلى جسدك، أصبح من الأسهل عليّ أن أختم قوتك مرة أخرى.”
“هل هذا هو السبب الوحيد وراء تصرف جسدي بهذه الطريقة فجأة، يا سيدتي هاموك؟”
“نعم يا صاحبة السمو الملكي،” أجابت المرأة العجوز. “هل تشكين في أسباب أخرى لما حدث لك؟”
أومأت برأسها، ثم ضغطت على صدرها بقوة. “أعتقد أن حياة أخي التوأم في خطر. هل لديكِ أخبار عن حالة نيرو؟”
“مع خالص اعتذاري، لا أعرف كيف حال صاحب السمو الملكي الآن، صاحبة السمو الملكي،” أجابت السيدة هاموك بانحناءة.
“جلالة الملك يتواصل مع الدوق كوينزل الآن، صاحبة السمو الملكي،” أخبرها غلين. “سنعرف عن حالة الأمير نيرو قريبًا.”
أومأت برأسها فقط عند تقرير الفارس.
[آمل أن تكون بخير يا نيرو.]
[ ترجمة زيوس]
لهثت عندما تذكرت شخصًا آخر يجب أن تقلق عليه. “ماذا عن لويس؟”
“لويس حي يا صاحبة السمو الملكي،” قالت السيدة هاموك بابتسامة. “الآن، الفتى الثعلب يرتاح في مستشفاي الخاص.”
“هذا يبعث على الارتياح،” قالت نيوما، ثم ابتسمت بلطف لكل من حولها. “هل لي أن أطلب من الجميع مغادرة الغرفة الآن؟”
“جلبت الأمير إلى القديس يا جلالة الملك.”
“كيف حال نيرو؟” سأل نيكولاي ابن عمه روفوس. “هل ساءت حالته؟”
الآن، كان في مكتبه.
كان يتحدث إلى روفوس كوينزل عبر المكالمة الافتراضية مستخدمًا ساعة الجيب الذهبية في يده. وبسبب ذلك، كان بإمكانه رؤية وجه ابن عمه بوضوح في المرآة الدائرية بالداخل.
“لم أسمع من القديس بعد،” قال روفوس. “نحن محظوظون أن قداسته عاد للتو من المعبد. يمكننا أن نفترض بأمان أن نارا—أعني، الأمير—سيكون بخير.”
“أرى.”
“ماذا عن الأميرة الملكية؟” سأل الدوق. “لا أعرف لماذا، لكن قبل أن يفقد الأمير نيرو وعيه، طلب مني الاطمئنان على صاحبة السمو الملكي.”
“الأميرة الملكية آمنة الآن.”
اتسعت عيناه بصدمة. “إذن، حدث شيء سيء حقًا للأميرة؟ التخاطر بين التوائم مخيف. جلالة الملك، أطفالك رائعون.”
لم يرغب في التعليق على ذلك.
“اتصل بي بعد أن ينتهي القديس من فحص الأمير الملكي،” قال نيكولاي. “أحتاج للاطمئنان على الأميرة الملكية.”
ابتسم روفوس بخبث. “جلالة الملك، هل تحاول أن تصبح أبًا لائقًا الآن؟”
قطع الاتصال بابن عمه الأحمق المتطفل.
تمكنت نيوما أخيرًا من التنفس بشكل صحيح بعد أن أصبحت وحيدة في الغرفة.
لحسن الحظ، وافق الكبار على تركها ترتاح دون إشرافهم. كانت بحاجة إلى الخصوصية لما كانت على وشك فعله.
“توكبوكي،” همست نيوما بينما تربت بلطف على صدرها. “اخرج.”
[لا أستطيع،]
[جسدي ضعيف جدًا على الحركة.]
[أحتاج إلى فترة راحة طويلة لاستعادة قوتي.]
“هل أنت بخير؟” سألت بقلق.
[بشكل ما، أنا بخير،]
[لكنني لن أفعل ذلك مجددًا أبدًا.]
[إذا أردتِ أن تقتلي نفسك، فلا تجريني معك.]
“تشه،” تذمرت. “أنت لا تستطيع حتى أن تشوي نمرًا أبيض لي.”
[اخرسي أيتها الأميرة المارقة،]
[ماذا تريدين مني؟]
“أريدك أن تخرج وتضرب رأسي،” قالت بحزم. “أريد أن أنسى كل شيء فعلته قبل قليل. هيا، اضربني بذيلك أو شيء من هذا القبيل، ثم امنحني فقدان الذاكرة!”
ساد الصمت. ثم دوى ضحك الوحش الروحي المدوّي.
[أنتِ مجنونة حقًا أيتها الأميرة المارقة!]
[سأسعد بضربك بذيلي لكنه لا يستطيع محو ذكرياتك، هل تعلمين؟]
“ستضربني "بكل سرور"؟” سألت بصوت تهديدي. “اخرج ولنرَ إن كنت تستطيع فعل ذلك، أيها الحقير كالحمار—”
“احترمي كلامك، أيتها الأميرة.”
كادت نيوما تختنق بريقها عندما سمعت صوت الإمبراطور. عندما التفتت نحو الاتجاه الذي أتى منه الصوت، رأت جلالة الملك يستند إلى إطار الباب وذراعيه مطويتين فوق صدره.
“أبي، كان ينبغي أن تطرق الباب أولًا. طبق ما تدعو إليه. بالإضافة إلى ذلك، التنصت لا يليق بالإمبراطور.”
هاه! كان شعورًا جيدًا أن ترد كلماته إليه.
“عادةً، كنت سأفعل،” قال جلالة الملك. “لكنني سمعت محادثتك المثيرة للاهتمام مع وحشك الروحي.”
وبالحديث عن وحشها الروحي، فإن ذلك التوكبوكي الجبان قطع اتصالهما الذهني بالفعل.
[سأتعامل معك لاحقًا، أيها الحمار بلون الكاتشب.]
الآن، كان عليها أن تتعامل مع حقيقة أن جلالة الملك قد رأى طبيعتها الحقيقية بالفعل.
[حسنًا، أعتقد أنه لا داعي للتظاهر الآن.]
“هل هذه هي حقيقتك، نيوما آل موناستيريوس؟” سأل جلالة الملك بابتسامة ساخرة. “أميرة بذيئة اللسان ذات مزاج سيء لا تستطيع حتى احترام والدها.”
“الاحترام يُكتسب ولا يُفرض،” قالت. بالطبع، كانت خائفة على مستقبلها بعد أن كُشفت حقيقتها.
لكنها لم تكن تريد الاستسلام دون قتال. كونها أشهر شخصية مشهورة عبر الإنترنت تعرضت للانتقاد في حياتها الثانية جعلها لاذعة اللسان، أتعلم؟
“إذا أردت مني احترامك، فماذا عن أن تحاول أن تصبح أبًا لائقًا أولًا؟”
لم تكن لتكون بهذه الشجاعة لو لم تكن لديها خطة بديلة.
بالطبع، من المؤسف البدء من جديد كليًا. لكن بصراحة، كان شعورًا بالارتياح الكبير أنها لم تعد مضطرة للتملق لذلك الحقير بعد الآن.
“سماع هذه الكلمات من طفل يجعلني أشعر بالاشمئزاز،” قال بعبوس. “أكره حقًا الأطفال الذين يتصرفون بأكثر من عمرهم.”
ابتسمت بلطف على ذلك. “جلالة الملك،” قالت رسميًا، متخلية عن تمثيلها “الابنة اللطيفة” الآن. “إذا لم تتمكن من معاملتي كابنتك، فلماذا لا نصبح شركاء عمل فحسب؟”
قطب جلالة الملك حاجبيه في حيرة. “ماذا تقصدين بذلك، نيوما آل موناستيريوس؟”
تحولت ابتسامة نيوما إلى حلاوة مقززة. “الرجاء أن تسمح لي بتقديم اقتراح عمل يعود بالنفع علينا كلانا، جلالة الملك.”