استيقظت نيوما وقد غمرها شعور بالانتعاش. كان مزاجها عظيمًا، إذ راودها حلم في غاية الروعة. رأت فيه كيف صفعت الإمبراطور نيكولاي على وجهه الوسيم بلا داعٍ، ونعتته بـ "أيها الأحمق كشطيرة". بدا الأمر حقيقيًا للغاية، فأسعدها ذلك أيّما سعادة.
"الأميرة؟"
التفتت نيوما نحو صاحب الصوت وابتسمت قائلة: "صباح الخير، لويس."
كان لويس، لسبب ما، جاثيًا بجانب سريرها، يرفع نظره إليها بوجه تبدو عليه علامات الارتياح. ولكن، لأكون صريحة، كان الفتى يبدو هادئًا كالمعتاد. هي وحدها من رأت فيه ارتياحًا، أرادت أن تظن أنه كان قلقًا عليها، حسنًا؟
"كيف حالك يا لويس؟" سألته وهي تنهض. ثم مدت ذراعيها القصيرتين. "هل آذاك الفرسان الذين قبضوا عليك الليلة الماضية؟"
هز لويس رأسه، وعيناه لا تفارقانها أبدًا، وقال: "أنا. بخير. أنت؟"
"أنا بخير،" أكدت له. "هل كنت قلقًا عليّ؟"
رمش بعينيه وكأنه لم يفهم سؤالها.
[حقه، هذا الفتى يفتقر إلى الذكاء العاطفي.]
"لويس، يجب أن تعلم أنك تهتم بي لأنني الشخص الثاني الذي تحتاج إلى حمايته والاعتناء به في هذا العالم،" أعلنت نيوما بوضوح.
"الأميرة؟ الرقم اثنان؟" سأل، وبدت عليه حيرة أكبر هذه المرة. "من هو الرقم واحد؟"
"أنت، بالطبع،" أجابت. "يجب أن تحمي نفسك وتعتني بها أولاً يا لويس. كيف يمكنك حماية حياتي إذا لم تكن في أفضل حالاتك؟"
"أنا. قوي."
سخرت من قوله. "سأعترف بقوتك عندما تهزم والدي. لقد كاد أن يقتلك في المرة الماضية، أليس كذلك؟"
بدا عليه الإحباط الواضح.
"لا بأس يا لويس،" واسَتْهُ. أرادت أن تربت على كتفه، لكنها تذكرت أنه يكره اللمس المفاجئ. فسحبت يدها ومددت ذراعيها مرة أخرى. "علينا فقط أن نعمل بجد. يجب أن أصبح قوية جدًا أنا أيضًا."
"الأميرة. قوية الآن."
ابتسمت لإطرائه. "شكرًا لك. لكنني بحاجة إلى أن أصبح أقوى."
عندما التفتت نحو طاولتها الجانبية، وجدت الحلوى التي أعطاها إياها القديس في وعاء زجاجي. لم تتذكر أنها وضعت تلك الحلوى في جيبها الليلة الماضية. ولكن بعد كل شيء، كانت ترتدي بيجاماتها الآن. ستيفاني هي المسؤولة عن تغيير ملابسها، لذا هي بالتأكيد من وضعت الحلوى في الوعاء الزجاجي.
[هل يجب أن أثق بالقديس حقًا؟]
فتحت غطاء الوعاء الزجاجي وأخذت منه حلوى واحدة. "لويس، حواسك حادة،" قالت، ثم مدت يدها إليه، والحلوى تستقر على كفها بسكون. "هل يمكنك أن تخبرني إذا كانت هذه الحلوى خطيرة أم لا؟"
انحنى لويس إلى الأمام، ثم شم الحلوى لبضع ثوانٍ. بعد ذلك، نظر إليها وهز رأسه. "الحلوى. سماوية. آمنة."
"إذن، هل يمكنني أكل هذه؟"
هز رأسه. "الحلوى تشبه. رخامي الخاص. الرخام. أنا. قوي."
استغرقت بعض الوقت قبل أن تفهم ما قاله. الشيء الذي جعل كل شيء منطقيًا كان "الرخام" الذي ذكره. تذكرت أنه في حياتي الأولى، كانت هناك إشاعة تدور حول كيفية اكتساب نيرو للقوة. يُزعم أن لويس أعطى "رخام الثعلب" لنيرو في ذلك الحين. لم تتذكر ما حدث بعد ذلك لأن الأمر حدث قبيل وفاتها.
[على أي حال، إذا كانت تشبه رخام الثعلب، فإن هذه الحلوى يمكن أن تجعلني أقوى.]
هاه.
بدا وكأن القديس يريد أن يعوضها.
[حسنًا، سأدعوه يعوضني.]
نزعت غلاف الحلوى ووضعتها في فمها. ثم عضتها إلى نصفين، مضغتها، ثم ابتلعتها. "طعمها كحلوى عادية."
ظل لويس يحدق بها بوجه خالٍ من التعبيرات.
قُطعت لحظاتها الهادئة مع خادمها عندما وصلت ستيفاني وألفين. كانا يفعلان ذلك دائمًا، لأن ذلك كان يعني أن الوقت قد حان لبدء يومها.
"ما هو جدولي اليوم؟" سألت نيوما رئيسة الخادمات ورئيس الخدم بعد أن ألقيا عليها تحيتهما المعتادة. "ولماذا لويس في غرفتي باكرًا هكذا؟"
"اعتبارًا من اليوم، لم يعد لويس مقيمًا في قصر الخدم، يا صاحب السمو الملكي،" قال ألفين بأدب. "بأمر من جلالة الملك، سيقيم لويس الآن في قصر بلانكو. سيشغل الغرفة المجاورة لغرفتك. وهكذا في حال حدوث هجوم، سيصل إلى غرفتك بشكل أسرع."
"حسنًا، هذا مناسب،" قالت.
"وقد قام جلالة الملك بتفريغ جدولك لهذا اليوم أيضًا، يا صاحب السمو الملكي،" أضافت ستيفاني. "قال جلالة الملك إنه يمكنك فعل ما تشاء طالما أنك لا تغادر القصر."
"جيد،" قالت، ثم نظرت إلى رئيس الخدم. "ألفين، أرغب في دعوة الكونت تومبسون والمركيز ألبرتس لتناول شاي بعد الظهر لاحقًا. سأكتب رسالة لهما قبل أن أستحم. أرسل الرسالة إليهما بأسرع ما يمكن."
بدا رئيس الخدم ورئيسة الخادمات مندهشين من أمرها.
"يا صاحب السمو الملكي، أرجو أن تسامحني على وقاحتي،" قال ألفين بحذر. "لكن دعوة الضيوف بمثل هذا الإشعار القصير تُعدّ تصرفًا غير لائق."
حسنًا، حتى في العالم الحديث، كان ذلك يعتبر وقاحة. لكن ماذا عساها أن تفعل؟ كان جدولها زمنيًا ضيقًا للغاية. اليوم هو يومها الوحيد الحر. ومع ذلك، كان لديها سمعة لتصونها. وبينما كانت تفكر في طريقة لدعوة النبيلين دون أن تبدو وقحة، خطرت على بالها عذرًا ذكيًا.
"لقد دعاني بايرون تومبسون وهاري ألبرتس لتناول الغداء مع آبائهما،" قالت، مما أربك خدمها بوضوح. وظل لويس بوجهه الخالي من التعبيرات. "واليوم هو اليوم الذي وعدا فيه بتقديمي للكونت تومبسون والمركيز ألبرتس."
"يا صاحب السمو الملكي، هل قال اللوردان الشابان ذلك حقًا…؟" سأل رئيس الخدم بقلق.
"ربما، وربما لا،" قالت بخبث. "لكنني متأكدة من أن الصغار سـ"يتذكرون" ذلك إذا ذكرتهم به."
تذكرت مدى خوف بايرون وهاري منها في "ذلك" اليوم.
ولهذا السبب كانت متأكدة تمامًا من أن هذين المتغطرسين لن ينكرا أي شيء تقوله. فإذا فعلت ذلك بهذه الطريقة، سيبدو وكأنها حددت موعد غداء مع بايرون وهاري – وقد نسي الأولاد الأمر فحسب.
"أتفهم، يا صاحب السمو الملكي،" قال ألفين بانحناءة. "سأقوم بتجهيز الأدوات اللازمة وختمك."
اختفت ابتسامتها فجأة.
[هل يمتلك نيرو ختمًا خاصًا به بالفعل؟]
لم تكن هي تملك أي ختم. في الواقع، هي لم تكن موجودة فعليًا ضمن العائلة الملكية. ومع ذلك، كان ذلك تذكيرًا قاسيًا بأنها ليست سوى بديلة لنيرو.
أصابتها الكآبة لثانية، لكنها ذكرت نفسها بأن المتسولين لا يملكون رفاهية الاختيار.
[أنا أعيش براحة ويجب أن أكون ممتنة لذلك.]
على الأقل، في الوقت الراهن.
"حسنًا، لنفعل ذلك،" قالت نيوما ببهجة. ثم التفتت إلى لويس. "اذهب إلى غرفتك وفك أمتعتك يا لويس. سأناديك عندما أنتهي من تغيير ملابسي."
أومأ لويس برأسه، ووجهه لا يزال خاليًا من التعبير. "حسنًا. أيها الأمير."
"صباح الخير، أبي الزعيم!" حيت نيوما الحقير بابتهاج. كانا وحدهما في قاعة الطعام، لذا كانت حرة في تحيته بهذه الطريقة. "هل نمت جيدًا؟"
"ماذا تريدين؟" سأل نيكولاي دون أن يرفع عينيه عن قطعة الخبز المحمص التي كان يأكلها.
"بادرة عظيمة منك يا أبي الزعيم."
نظر إليها أخيرًا ليمنحها نظرة اشمئزاز. "ماذا؟"
تناولت قضمة من كعكة السوفليه الرقيقة أولاً قبل أن تشرح. "لدي حفل شاي بعد الظهر مع الكونت تومبسون والمركيز ألبرتس، ومع متغطرسيهم لاحقًا."
عبس حاجباه في انزعاج واضح. "متى أرسلت الدعوة؟"
"قبل أن آتي إلى هنا."
"هذا وقاحة، أيها الأمير نيرو،" قال، مؤكدًا اسم شقيقها التوأم ليذكرها بـ "مهمتها". "دعوة الضيوف بمثل هذا الإشعار القصير لا تليق بأمير ملكي."
"لا تقلق بشأن ذلك يا أبي الزعيم،" قالت. "لقد توليت الأمر."
"إذا أخطأت، فصفقتنا منتهية."
منحته ابتسامة عريضة مصطنعة. "أعرف يا أبي الزعيم."
"عما كنت تتحدثين قبل قليل؟" سأل بجدية. "ما نوع "البادرة العظيمة" التي تحتاجينها ولماذا عليّ أن أقدمها لك؟"
"إنها جزء من صفقتنا،" أصرت. "سنتصرف وكأننا نملك علاقة قوية بين أب وابنه، أتتذكر؟ أحتاج إلى أن أتباهى أمام الكونت تومبسون والمركيز ألبرتس لاحقًا. إذا رأوا كيف "تحتفي" بالأمير الملكي، سأحصل منهم على ما أريد."
ابتسم بتهكم وكأنه وجدها مسلية. "ماذا تحتاجين من أناس أقل مرتبة؟"
"لقد أنشأ الكونت تومبسون والمركيز ألبرتس مجموعة دراسية لأطفال النبلاء ضمن فصيلهم الصغير اللطيف،" قالت. "أريد أن يكون لويس جزءًا من تلك المجموعة الدراسية."
كانت مجموعة دراسية لا يُسمح فيها إلا للفتيان.
بصراحة، لم تكن سيئة لتلك الدرجة. كان القائد الفعلي لذلك الفصيل هو المركيز ألبرتس الذي اشتهرت عائلته بإنجاب العلماء. كما عُرفت مجموعتهم بأنها تابعة مخلصة للإمبراطور.
[الكونت تومبسون والمركيز ألبرتس مشهوران بكونهما نبيلين "محترمين" تمامًا. أتساءل ما الذي حدث لبايرون وهاري.]
حسنًا، ربما جميع العائلات لديها أطفال مشاغبون.
"لماذا تحتاجين للذهاب إلى هذا الحد من أجل الفتى الثعلبي ذاك؟" سأل الإمبراطور بصوت بارد. "إذا كنت تميلين لذلك الفتى، فسأقتله حقًا هذه المرة."
قلبت عينيها بسخرية. "لويس ابني."
"ما كان ينبغي لي أن أسأل،" قال وهو يهز رأسه. ثم احتسى شاي إيرل غراي قبل أن يتحدث مجددًا. "سأطلب من غلين أن يرسل لك هدية في منتصف حفلة الشاي الصغيرة الخاصة بك لاحقًا."
"أريد الزهور،" قالت بحماس. "زهوري المفضلة هي–"
"الأمراء لا يحتاجون الزهور،" قاطعها بفظاظة. "ستبدو متأنثًا إذا أرسلت لك الزهور."
"متى أصبحت الزهور حكرًا على الفتيات؟" سألت بلهجة ملولة. ""متأنث"، هذا هراء. أبي الزعيم، إذا كنت رجلًا حقيقيًا، فلن تهتم بما يفكر فيه الآخرون عن جنسك. حتى لو كنت تحب أشياء "أنثوية" مثل اللون الوردي، الزهور، الرقص، الملابس، المكياج، أو أيًا كان ما قرره المجتمع الغبي أنه "أنثوي"، فإذا كنت واثقًا من نفسك، فإن تلك الأشياء لا تهم."
"ليس عندما تكون ولي العهد الرسمي المستقبلي لهذه الإمبراطورية،" قال بلامبالاة. "مثلك لا تنطبق على أي طفل ولد في العائلة الملكية. لدينا الكثير من الأعداء الذين يتربصون بك لتخطئ. إن رأوا لمحة من الأنوثة فيك، فسيستغلون ذلك فرصة لإفسادك."
"وماذا سيفعلون حينها؟" سخرت قائلة: "هل سيستغلون ميل المرء لجنسه كشتيمة، في حين أنه لا ينبغي أن يكون كذلك؟"
أومأ برأسه بحزم. "بل سيبثون إشاعة حول كون ولي العهد الرسمي المستقبلي يميل إلى الفتيان."
"هل يمكنهم فعل ذلك بطفل؟"
أومأ برأسه. "النبلاء والمواطنون لن يقبلوا ولي عهد متأنثًا،" قال الإمبراطور. "الأمير نيرو هو من سيعاني إذا لم تحمي صورته بشكل صحيح."
حدقت نيوما به نظرة صارمة. "ما زلت أريد الزهور، أبي الزعيم."
"لا،" قال الإمبراطور نيكولاي. "سأرسل لك شيئًا آخر."
[الحقير.]
"لويس، أنت في الثامنة من عمرك الآن،" قالت نيوما وهي جالسة أمام مكتبها. سيصل الكونت والمركيز (بالإضافة إلى المتغطرسين) في غضون دقائق قليلة. كانت لا تزال في غرفتها تكتب وصفة بيف ويلينغتون. ستعطيها لكبير طهاة قصرها لاحقًا. "بما أنني والدتك، فقد قررت أنني أريدك أن تلتحق بمجموعة دراسية." التفتت إلى لويس الذي كان يقف بجانبها ويديه خلف ظهره. "أعلم أنه سيكون من الصعب عليك جدًا الاختلاط بالأطفال الآخرين. قد يتنمرون عليك مرة أخرى. لكنني أريدك حقًا أن تتلقى تعليمًا مناسبًا يا لويس."
للأسف، لم تستطع أن تطلب من الإمبراطور ببساطة أن يضع لويس في نفس فصولها.
ففي النهاية، كان التعليم الذي يتلقاه الأمير الملكي حكرًا على الأطفال الذكور من العائلة الملكية فقط.
"من فضلك تحمل ذلك يا لويس،" قالت بجدية. "إذا كنت تريد البقاء بجانبي إلى الأبد، فعليك أن تتعلم كيف تكون "نبيلًا" لائقًا حتى لو لم تكن كذلك. أعلم أنه لا ينبغي الحكم على الشخص بخلفيته التعليمية. لكن للأسف، أنا لست قوية بما يكفي لحمايتك من الحقراء من حولنا. لذا أريدك أن تساعد نفسك على الاندماج في هذا المجتمع الآن."
بصراحة، كانت مهتمة بلويس لهذه الدرجة لأنها أرادته أن يعيش حياة طبيعية. في الوقت الحالي، لم تكن متأكدة من المدة التي سيُسمح لها فيها بالبقاء في القصر. إذا حدث لها مكروه، أرادت أن يكون لويس قادرًا على الاعتناء بنفسه.
كانت بعيدة عن أن تكون شخصًا جيدًا.
[ ترجمة زيوس]
لكن على الأقل، أرادت أن تكون لطيفة مع الأشخاص الذين تستخدمهم للبقاء على قيد الحياة. وهذا يشمل لويس ونيرو. كانت تستخدم الأطفال من أجل بقائها، وبينما ترك ذلك طعمًا سيئًا في فمها، لم تستطع التوقف لأنها أرادت أن تعيش.
"أنا آسفة إذا كنت أقرر أمورًا لك يا لويس،" قالت نيوما بابتسامة اعتذار. "أنا أم سيئة، أليس كذلك؟"
"أنت. لست. أمًا،" قال لويس بصوت آلي. ثم أشار بإصبع نحوها. "أنتِ،" قال، ثم وضع يده على صدره. "أميرتي."
[مرحبًا. يمكنكم الآن إرسال الهدايا لنيوما خاصتنا. شكرًا لكم~]
[الرجاء إضافة قصتي إلى مكتبتكم لتلقي الإشعارات عند نشر تحديث جديد. شكرًا لكم! :>]