وجدت نيوما نفسها داخل جدار مكعب الشكل. كانت الأرفف الأربعة الضخمة ذات السلالم الدوارة تشكل جدران الغرفة. حين رفعت بصرها مسرعة بحثًا عن مخرج، أدركت أنهم كانوا في عمق الأرض؛ إذ لم تتمكن من رؤية السقف، وكأن الغرفة دُفنت تحت الثرى.
لم يُرِها الكونت تومبسون والمركز ألبرتس هذه المنطقة منذ زمنٍ قريب.
[توكبوكي،]
[هل أنت هناك؟]
نادَت نيوما وحشها الروحي. وبدلًا من أن يجيبها في عقلها، ظهر توكبوكي بجانبها في هيئة تنين أحمر رضيع، بطولها تمامًا. فقال: “أنا هنا، أميرة المارقة—” توقف عندما رمقته بنظرة حادة، ثم أكمل: “أيها الأمير. الأمير المارق.”
اكتفت نيوما بتقليب عينيها، ثم التفتت إلى رفاقها السابقين. عبست حواجبها في حيرة عندما لاحظت أن عيني بايرون وهاري قد تحولتا إلى سوادٍ دامس، وكان ذلك المشهد مخيفًا بعض الشيء. ومن الواضح أنهما لم يكونا على طبيعتهما المعتادة. سألت: “يا رفاق، من يتحكم بكما؟”
حاولت السير نحو الاثنين، لكن توكبوكي سد طريقها على غير متوقع.
“أيها الأمير المارق، لا أعرف ما حدث، لكن أصدقاءك الصغار لم تعد رائحتهم كالبشر،” قال توكبوكي. “رائحة كتاب السحر الغريب القوية تنبعث منهم مباشرةً.”
لهاثَت عند سماع ذلك، ثم فوجئت بظهور بايرون وهاري فجأة خلف الوحش الروحي. صرخت: “توكبوكي، خلفك!”
اكتفى توكبوكي بصفع الطفلين بهدوء بذيْل تنينه.
اندفع بايرون وهاري طائرين، لكنهما توقفا في الهواء هذه المرة قبل أن يصطدما بالرفوف خلفهما. تشابكت أياديهما، وبمجرد أن تلامست أيدي الصبيين، لُفَّا فجأة في غطاء من الظلام.
عبست حواجبها في حيرة حين أدركت ما قد يكون عليه بايرون وهاري.
“أنتما تبدوان كغلاف كتاب مفتوح،” قالت نيوما، ثم ابتسمت بخبث وأمالت رأسها إلى جانب. “أنتما كتاب الشيطان المستعصي، أليس كذلك؟”
وما إن نطقت بذلك، حتى ابتلعها الأرض فجأةً.
لقد سقطت في فخهم حرفيًا.
[اللعنة!]
أسقط نيرو الصينية التي تحمل فنجاني شاي، عندما فاجأه شعورٌ عارم وكأن أحدهم قد انتزع قلبه من صدره.
كان في غرفة هانا لأنه رافق الدوق كوينزل في زيارة ابنته التي كانت لا تزال مريضة. عندما سأل هانا عما يمكنه فعله لها، طلبت منه ابنة عمه أن يصنع لها الشاي. كان طلبًا سهلًا، فقبله.
عندما عاد إلى غرفتها بالشاي الذي طلبته هانا، تملكه شعورٌ بالتخدير فجأةً.
“أيها الأمير نيرو، هل أنت بخير؟” سأل الدوق كوينزل، ثم سار نحوه بحذر متجنبًا قطع الفناجين المكسورة على الأرض. “من فضلك ابتعد حتى لا تجرح نفسك بالخطأ—”
“أيها الدوق كوينزل،” قاطعه نيرو بنبرة تحمل لمحة من الخوف. بدا الدوق منزعجًا من نبرته، إذ أصبح أكثر يقظة على الفور. “لقد اختفى وجود نيوما بالكامل.”
بدا الدوق مشوشًا. سأل: “ماذا تعني بذلك؟”
“لم أعد أشعر بوجودها،” قال في ذعر. “كأنها اختفت تمامًا. لا بد أن شيئًا سيئًا قد حدث لأختي التوأم!”
أمسك الدوق كوينزل بكتفيه وكأنه يحاول تهدئته. قال: “سأتصل بجلالة الملك فورًا.”
“نعم، لكن هذا ليس الشيء الوحيد الذي سنفعله،” قال نيرو بحزم. “أيها الدوق كوينزل، أحتاج للعودة إلى العاصمة الملكية.”
كان غلين قلقًا.
عندما عادت الأضواء إلى المكتبة، كانت الأميرة نيوما قد اختفت بالفعل. كما اختفى بايرون تومبسون وهاري ألبرتس مع الأميرة الملكية.
كان الطفل الوحيد المتبقي في الغرفة هو لويس. ومثله، بدا الفتى الثعلبي قلقًا للغاية، وظل يشم الهواء وكأنه يبحث عن الأميرة نيوما. لكن الإحباط على وجه الطفل أخبره أنه لم يتمكن من تحديد مكان الأميرة الملكية.
كان لويس يبدأ في الانزعاج بوضوح.
“لويس، اهدأ،” قال غلين بحزم. “لقد طلبت بالفعل من الفرسان الملكيين استدعاء اللورد تومبسون واللورد ألبرتس—” توقف عن الكلام عندما ظهر وحش الأميرة نيوما الروحي فجأة أمامهم في شكل تنين (بحجمه اللطيف). سأل: “سيدي توكبوكي، أين صاحبة السمو الملكي؟”
“اختفت الأميرة المارقة!” قال السيد توكبوكي بلهفة. “كتاب الشيطان المستعصي ابتلعها! حاولت مطاردتهم لكنهم أغلقوا الفجوة التي استخدموها للقبض على الأميرة المارقة!”
أصدر لويس صوتًا عاليًا يشبه الفحيح.
“سيدي توكبوكي، من فضلك اشرح،” قال. “كيف ابتلع كتاب الشيطان المستعصي الأميرة الملكية؟”
“الولدين الشقيين اللذين تدعوهما الأميرة بايرون وهاري… هما كتاب الشيطان المستعصي!” كشف الوحش الروحي، مصدومًا كلًا من غلين ولويس. “لا أعرف كيف حدث ذلك، لكنني أقول الحقيقة! عندما انفتح الأرض فجأة وابتلع الأميرة المارقة، تبعوها وأحاطوها ببطانية كثيفة من الظلام. ثم أغلقوا الفجوة في الأرض حتى لا أتمكن من تتبعهم!”
لم يتمكن بعد من فهم ما يجري بالكامل، لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا…
[سيتم القبض على الكونت تومبسون والمركز ألبرتس.]
وعلى ذكر الشيطان…
“ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم، سيدي غلين؟” سأل المركز ألبرتس. “سمعت أن الأطفال قد اختفوا!”
تَبِع المركز الكونت تومبسون والفرسان الملكيين الذين طلب منهم إحضار اللوردين. كما لاحظ فرسان الكونت والمركز الشخصيين يقفون بجانب الفرسان الملكيين الذين أحضرهم.
[يسرني أنهما هنا الآن.]
سحب غلين سيفه وصوبه نحو المركز ألبرتس الذي بدا مصدومًا.
حتى الكونت تومبسون والفرسان الملكيون والحرس الشخصيون بدا عليهم الدهشة.
من ناحية أخرى، تحرك لويس بسرعة ووجه أظافره "الثعلبية" الطويلة والحادة نحو بطن الكونت تومبسون.
“أي وقاحة هذه، سيدي غلين؟!” سأل الكونت تومبسون بغضب. “هل فقدت عقلك؟” التفت إلى حراسه الشخصيين وقال: “أنا واللورد ألبرتس نتعرض للتهديد! ماذا تنتظرون؟!”
سحب الحراس الشخصيون سيوفهم، بعد أن بدا أنهم خرجوا من صدمتهم.
لكن الفرسان الملكيين كانوا أسرع. حتى بدون أمر منه، كانوا قد سحبوا سيوفهم لمواجهة الحراس الملكيين.
شحب وجه الكونت تومبسون والمركز ألبرتس.
[ ترجمة زيوس]
“أيها اللورد ألبرتس واللورد تومبسون،” قال غلين بتهديد. “أنتما رهن الاعتقال لاختطاف صاحب السمو الملكي الأمير نيرو آل موناستيريوس.”
تلقى نيكولاي مكالمتين منفصلتين لكنهما عاجلتان منذ قليل.
جاءت المكالمة الأولى من غلين، الذي أبلغه أن نيوما اكتشفت أن بايرون تومبسون وهاري ألبرتس هما في الواقع كتاب الشيطان المستعصي. ولكن بعد أن كشفت الأميرة الملكية السر الكبير، فقد "ابتلعها" الكتاب على ما يبدو.
ألقى غلين والفتى الثعلبي القبض على الكونت تومبسون والمركز ألبرتس. لكن وفقًا لفارسه، رفض اللوردان التحدث.
[يا لها من وقاحة.]
جاءت المكالمة الثانية التي تلقاها من روفوس. أبلغه الدوق أن نيرو شعر باختفاء نيوما. وعلى ما يبدو، كان الأمير الملكي يصر على ضرورة عودته إلى العاصمة الملكية بأسرع ما يمكن، ولأجل ذلك، كان نيرو يطالبه بالسماح لهما باستخدام البوابة في معبد أستيلو المتصل بقصره.
كانت هي ذات البوابة التي استخدمها لإحضار نيوما إلى المعبد من قبل.
“كايل.”
“أنا هنا، جلالة الملك،” أجاب كايل على الفور وهو يقف أمام مكتبه. “ماذا يمكنني أن أفعل لك؟”
“اتصل بالقديس وأخبره أن يسمح لروفوس والأمير نيرو باستخدام البوابة المتصلة بقصري. ثم أعدّ عربتي،” قال نيكولاي، ثم وقف وأمسك سترته. “سأتوجه إلى مكتبة ألفونس لاستعادة كتاب الشيطان المستعصي.”
وربما، إنقاذ نيوما في ذات الوقت.
عندما فتحت نيوما عينيها، وجدت نفسها تحدق في سقف مصنوع من غيوم ركامية داكنة.
[يا للأسف.]
لكانت الغيوم المنتفخة التي تشبه غزل البنات تبدو أقرب لو كانت بيضاء اللون.
“إلى متى ستظلين على الأرض، صاحبة السمو الملكي؟”
جعلها الصوت الذكوري الغريب والعميق تتنهد.
[يا حاكمي، لا أستطيع حتى أن أحصل على قسط من الراحة.]
نهضت، وما إن فعلت، حتى رأت رجلًا يجلس على عرش أسود عادي. الشيء الوحيد المميز في العرش كان المنجل العملاق ذو النصل المنحني، والمثبت في ظهر الكرسي.
وكان "الملك آرثر" الجالس على مسند ذراع العرش وسيمًا للغاية في الواقع.
شعر أسود فوضوي، عيون أرجوانية، بشرة شاحبة.
كان الرجل يرتدي قميصًا بياقة مدورة سوداء وسروالًا أسود تحت رداء أبيض فضفاض، مطرزًا باللونين الأحمر والذهبي بلغة لم تفهمها. كما ارتدى زوجًا من الأحذية السوداء ذات سلاسل فضية متعددة بدت رائعة بالنسبة لها.
آه، لاحظت أيضًا أن أذنه اليسرى كانت مليئة بالأقراط.
كان الغريب يمتلك ثقوبًا في حلزون أذنه، غضروفه العلوي، الداخلي، المداري، الدايث، التراغوس، الصدفة الخارجية، الفص العلوي، والفص القياسي من أذنه اليسرى.
كانت تعلم ذلك لأنها اعتادت على وضع الأقراط في أذنيها أيضًا خلال حياتها الثانية.
[حسنًا، يجب أن أعترف أن الأقراط تبدو رائعة عليه لأنه وسيم.]
“آه، لا تحدقي بي كثيرًا، أيتها الأميرة نيوما،” قال الغريب الوسيم بصوت ساخر. “أنا خجول.”
لم يكن هناك مجال لأن يكون رجل ذو عيون ثاقبة خجولًا.
كانت على وشك أن تستوضح منه عندما أدركت ما ناداها به.
'الأميرة نيوما.'
اتسعت عيناها في صدمة.
لكن قبل أن تتمكن حتى من التفاعل مع ما قاله الغريب، تحولت الجدران البيضاء في الغرفة إلى مرايا.
عندها أدركت أنها لم تعد أميرة صغيرة.
لقد عادت إلى هيئة نيوما آل موناستيريوس البالغة من العمر ثمانية عشر عامًا من حياتها الأولى. تعرفت على أن الفستان الأرجواني الجميل الذي ارتدته الآن كان هو ذات الفستان الذي كانت ترتديه عندما قُتلت على يد نيرو حينذاك.
[ما الذي يحدث بحق الجحيم؟]
“كنت تبحثين عني، أليس كذلك؟”
عبست حواجبها في حيرة لأنها كانت متأكدة من أنها لم تكن تبحث عن رجل وسيم بأقراط في أذنه…
حتى أدركت من قد يكون.
اتسعت عينا نيوما في صدمة. سألت: “أنت الشيطان الذي يمتلك كتاب السحر؟”