رواية ملكة الظل

كما لو أنهم كشفوا مخطط إعادة تطوير الأحياء الفقيرة كانت مقتنعة بأنهم اختاروا الموقع الرئيسي لشارع النبلاء الجديد واشتروا الأرض

“نحتاج إلى القضاء على الخطر من الداخل"

كانت عينا ليبريك تحملان مرارة فمنذ أن جاءت إيلينا إلى الدوقية الكبرى تخلصت من الأشخاص الذين ما زالوا يتذكرون الأميرة فيرونيكا كان هناك احتمال كبير بأن بعض الأشخاص غير النزيهين قد اندسوا خلال هذه العملية بهدوء استدعت ليبريك الفارس لورينتز

“هل وجدت شيئًا؟”

“لدي طلب سري أود أن أطلبه منك"

“تحدثي"

وقف لورينتز بوقار منتظرًا كلماتها

“راقبهم وإذا شعرت بأي شيء مريب أو لاحظت أي تصرف غير طبيعي أخبرني فورًا"

“هل تشكين في وجود خائن؟”

“لا، لكن عليّ التأكد من ذلك أرجوك، سيدي"

أومأ لورينتز برأسه وغادر المكتب أما ليبريك التي بقيت وحدها مرة أخرى فالتفتت لتنظر من النافذة كانت عيناها متوجهتين نحو الحديقة لكن عقلها كان مشغولًا بشخص آخر

“L…من تكون بحق الجحيم؟”

***

المكتبة المركزية إيلينا متنكرة في زي لوسيا تم توبيخها من قبل خليف

"قلت إن أرض الأحياء الفقيرة كانت للأعمال الخيرية!"

"لقد فعلت ماذا عن ذلك؟"

“لماذا؟ لماذا؟ لماذا تقولين هذا الآن؟ إنهم يبحثون عنك في البيت الكبير سيعيدون شراء الأرض التي اشتريتها"

ظلت عينا إيلينا هادئتين كانت تعلم أن هذا سيحدث لكنها لم تكترث لمشاعر خليف الذي بدا مستاءً لأنها لم تخبره مسبقًا

“لقد بدأ الدوق الأكبر في تطوير الأحياء الفقيرة بجدية"

“كنتِ تعلمين أن هذا سيحدث لماذا لم تخبريني؟”

“أنا آسفة"

اعتذرت إيلينا باقتضاب لكنها في الحقيقة لم تكن تشعر بالأسف

“انظري، حتى اعتذارك غير صادق"

“أخبرني بالمزيد عن تحركات الدوق الأكبر"

تحدث خليف عن الوضع بينما كان يحاول كبت خيبة أمله

“هذا كل ما قلته سابقًا إنهم لا يعرفون أنكِ L. إنهم حتى يبحثون عن صورة تقريبية للوكيل الذي اشترى الأرض"

تعمقت نظرات إيلينا كان هذا يعني بوضوح أن ليبريك تبحث عن L.

“لقد بدأ الأمر للتو المعركة الخفية بيني وبينكِ"

كانت تظن أنها ستكون متحمسة لمواجهة ليبريك لكن بدلاً من ذلك، كانت إيلينا هادئة بشكل مخيف عقلها وقلبها أصبحا باردين أكثر من أي وقت مضى

“هل سمعت أي شيء عن الوكيل الذي باع الأرض؟”

“إميليو أخبرني أن أنقل لكِ أنهم عبروا الحدود ووصلوا إلى الإمارة لذا يمكنكِ أن تطمئني من المفترض أنهم ينفقون الكثير من المال الآن"

“إذا كان والدي هو من تولى الأمر، فلن يكون هناك ما يدعو للقلق"

كانت إيلينا على دراية بعناد ليبريك لذا قامت بترحيل وكيلها إلى دولة أخرى بعد أن تمت صفقة الأراضي تم إرسالهم إلى إمارة تقع في الجهة المقابلة للإمبراطورية حتى لا يتمكن حتى الدوق الأكبر من العثور عليهم

“لكن لديكِ علاقة وثيقة مع الأميرة فيرونيكا"

“لماذا تذكر هذا الآن؟”

لم يكن هذا الموضوع مناسبًا لهذا التوقيت مما جعل إيلينا تتساءل

“لا، لكن إذا سمعت الأميرة عن L من البيت الكبير، فقد تُعرفين بأنكِ L قد يؤدي ذلك إلى توتر العلاقة بينكما"

“ماذا تقول؟ هذا لن يحدث"

“حقًا؟ إذا كنتِ تقولين ذلك فحسنًا، لكن الأميرة فيرونيكا زبونة مهمة وسيكون الأمر صعبًا بدونها آمل أن تكون بخير"

حك خليف خده شعر بالإحراج لأنه بدا انتهازيًا بعض الشيء وهو يتحدث ومع ذلك شعرت إيلينا بالفخر تجاهه كان يقدر قيمة زبائنه ويحاول عدم خسارتهم وهي سمة ضرورية للنجاح سواء كان وسيطًا فنيًا أو تاجر أعمال فنية

“بدلًا من ذلك، ألا ينبغي علينا التفاوض مع الدوق الأكبر في هذه المرحلة؟ حتى لو كنتِ في وضع حرج، يمكنكِ بيع أراضي الأحياء الفقيرة بسعر مرتفع"

“لن يكون هناك أي تفاوض"

على عكس خليف الذي أراد الاتصال بالدوق الأكبر واسترداد سعر الأرض التي اشتراها في الأحياء الفقيرة اعتقدت إيلينا أن الوقت مبكر جدًا

"لا مفاوضات؟ هل تقول أنك لن تساوم؟"

"نعم"

أجابت إيلينا بحزم

“بماذا تفكرين؟ لا تريدين التفاوض، ولا المساومة هل تنوين البيع؟”

“سأبيعها عندما أقرر بيعها بالسعر الذي أريده"

منذ البداية، لم تكن لدى إلينا أي نية للتفاوض مع ليابريك بشأن الأرض التي اشترتها في الأحياء الفقيرة

'

'

كان هناك الكثير من التوقعات حول الدوق الأكبر في شارع النبلاء الذي كانت ليبريك تدفع به الآن بقوة فالإمبراطورية كانت دولة أرستقراطية لدرجة أنها بدت كاتحاد للنبلاء وكان شارع النبلاء المكان المثالي لهؤلاء النبلاء

لم يكن يُسمح لغير النبلاء بالدخول إلى الشارع أو الخروج منه واحتوى على أرقى المتاجر الفاخرة التي يرغب بها النبلاء إلى جانب مسرح الأوبرا الذي يفضلونه كما يمكنهم شراء أعمال كبار الفنانين دون قيود كانت هناك امتيازات لا حصر لها حُصرت في شارع النبلاء

تم بناء الشوارع من أجود أنواع الرخام بلمسة معمارية كلاسيكية وأنيقة وكان مجرد المشي فيها تجربة رائعة ومع انتشار الشائعات بدأ المزيد من النبلاء من جميع أنحاء القارة بزيارة شارع النبلاء مما أدى إلى زيادة هائلة في العائدات

كان النبلاء يسعون إلى التمييز ولم يترددوا في إنفاق أموالهم بسخاء في شارع النبلاء لإشباع غرورهم في غضون عام واحد فقط تمكن الدوق الأكبر من استعادة استثماره الضخم خلال ستة أشهر وخلال الأشهر الستة التالية ضاعف أرباحه تقريبًا كما أن أسعار الأراضي في الأحياء الفقيرة التي اشتراها بأسعار زهيدة ارتفعت أكثر من مئة ضعف

ورغم أن المساحة المتاحة للمباني كانت محدودة إلا أن جميع التجار كانوا يتنافسون بشدة لفتح متاجرهم في شارع النبلاء مما زاد من حدة المنافسة وسرعة توسع المشروع

لكن إيلينا لم تكن تهتم بقيمة الأرض التي اشترتها بثمن بخس كانت تخطط للاحتفاظ بها لبضع سنوات بعد اكتمال شارع النبلاء، ثم…

“

النبلاء"

لم يكن الدوق الأكبر ليحقق ثروته الطائلة من هذا المشروع لأن إيلينا ستمنعه مهما كلف الأمر

كان خليف يشعر بالإحباط من عدم سعي إيلينا للتفاوض مع الدوق الأكبر، لأنه لم يكن يعرف نواياها الحقيقية

“لا أفهم ما الذي تفكرين فيه"

“ولماذا تريد أن تعرف؟ إذا كان الأمر يزعجك ستعرف حين يحين الوقت أنا واضحة بشأن قراري لذا من فضلك تجنب أي تواصل مع الدوق الأكبر"

“حسنًا، سأهتم بذلك"

بعد انتهاء المحادثة السرية خرج كل من خليف وإيلينا من المكتبة بفارق زمني قصير كان لدى خاليف الكثير من الأعمال خارج الأكاديمية حيث كان يعمل أيضًا كوسيط فني وفي الفترة الأخيرة كان يقضي معظم وقته خارج الأكاديمية حتى أنه بالكاد كان يدخل إلى السكن الطلابي وكأنه تخلى عن الحصول على شهادته

أما خطوات إلينا، فكانت تتجه نحو الجناح الغربي كما وعدت كانت تزور الاستوديو بانتظام لتكون نموذجًا في لوحة رافاييل

“لقد أتيت مبكرة اليوم"

لسبب ما انتهى اجتماعها السري مع خليف في وقت أبكر من المعتاد مما جعلها تصل بسرعة أكبر من المعتاد

“من هنا؟”

عند نهاية الممر سمعت إيلينا صوت حديث عند المدخل كانت هناك صوت لرجل وامرأة تتسرب من بين أبواب خشبية مفتوحة جزئيًا

“ما زلتِ لا تعطيني إجابة"

”…!”

توقفت حركة إيلينا لفتح الباب صاحب الصوت الذي سمعته من خلف الباب الخشبي لم يكن سوى ولي العهد سيان.

"لماذا صاحب السمو هنا؟"

اعتقدت أنه ربما جاء لرؤيتها كما فعل في ذلك الوقت لكن هذا الفكر سرعان ما اختفى بصوت آخر قادم من الاستوديو

"أعطيتك إجابة لقد تجاهل سموك إجابتي للتو"

'إمبراطورة'

كان ذلك الصوت الهادئ صوت سيسيليا كان هناك شخصان يتحدثان داخل الاستوديو، ويبدو أن رافاييل قد ابتعد عن المكان بسبب حساسية الحديث

“هل هذا هو جوابكِ؟”

“نعم"

كانت إيلينا على وشك أن تستدير وتغادر معتقدةً أن التنصت على الحديث تصرف غير لائق

“هل ترفضين حقًا أن تصبحي ولية العهد؟”

”…!”

تغير تعبير إيلينا للحظة إذ صُدمت بسماع كلمة الأميرة تخرج من فم سيان

'

'

أراد سيان الزواج من سيسيليا ابنة الكونت ليندون الذي كان من النبلاء المحايدين فإذا أصبحت إحدى بنات العائلات الأربع العظمى إمبراطورة فستصبح تلك العائلة عدوًا للعائلة الإمبراطورية مما يؤدي إلى نبذها سياسيًا لهذا كانت سيسيليا الخيار الأفضل من الناحية السياسية لتكون ولية العهد

شعرت إيلينا بمرارة رغم أنها لم تفهم سبب ذلك تمامًا عقلها أدرك الأمر لكن قلبها لم يستطع تقبله فقد كانت إيلينا الملكة ومع ذلك لم تحظَ أبدًا بنظرة دافئة من سيان لذا شعرت بالكراهية تجاه طريقته الحزينة في التعامل مع سيسيليا وشعرت ببرود عاطفي

”…لو كان الأمر بيدي كنت سأكمل الطريق حتى النهاية لكن هذا لا يعني شيئًا إرادتي لا تهم"

كان صوت سيسيليا الذي يحمل تعبيرًا معقدًا ضعيفًا رغم أن الإمبراطورية منحت النساء حقوقًا عالية مقارنة بغيرها إلا أن الزواج الأرستقراطي لا يزال يُستخدم كأداة سياسية فإذا وافق الكونت ليندون وسيان فلن يكون لرأي سيسيليا أي أهمية

“ألا تريدين أن تصبحي ولية العهد؟”

“هل تعرف ذلك؟”

احتوى صوت سيسيليا على حزن عميق وهي تكرر السؤال

“أنا أعلم أن سموكِ لم يرشحني لهذا المنصب إلا بناءً على مصلحة سياسية منذ البداية وحتى الآن لم ترغب بي للحظة واحدة"

”…”

“أنا لا أريد أن أعيش كدمية"

تصلب تعبير إيلينا عند سماع تلك الكلمة

'

'

على الرغم من أن الزواج كان سياسيًا إلا أن سيان كان يعامل سيسيليا بحنان بالغ كانت تعتقد أن سيسيليا تلقت منه العاطفة التي لم تحصل عليها إيلينا أبدًا ولكن إذا كان الأمر كذلك ألا يعني هذا أن سيسيليا لم تكن مختلفة كثيرًا عن إيلينا؟ بل ربما كانت حالتها أكثر مأساوية فقد كانت إيلينا على الأقل قد اختارت طوعًا أن تصبح الإمبراطورة

“لم أكن أعلم…لقد جعلتكِ متعبة إلى هذا الحد"

قال سيان بصوت هادئ لم يحمل أي مشاعر متطرفة وكأنه كان يتأمل في كلماته

“أعدكِ، من اليوم لن أعرض عليكِ مجددًا منصب ولية العهد"

“سـ-سموك…”

“سأسحب مقترح الزواج السياسي من خلال الكونت ليندون وأعدكِ بذلك بشرف العائلة الإمبراطورية"

”…!”

انتهى الفصل