“هل من أخبار؟”
كان سي ان والكونت ليندون يتجولان ويتحادثان في حدائق القصر الإمبراطوري لم يكن يُسمح بالدخول والخروج إلا لأفراد العائلة المالكة ومن تمنحهم العائلة المالكة الإذن وكانت هذه المنطقة الوحيدة الآمنة في القصر الإمبراطوري حيث يمكنهما تجنب مراقبة النبلاء
“أي نوع من الحوادث اللعينة تسببتَ فيه؟”
“حادث؟ لا أدري عن ماذا تتحدث"
تظاهر سي ان بالجهل كانت طريقته في الرد بملامحه الخالية من التعبير تبدو عفوية بشكل خادع لكن الكونت ليندون لم يكن رجلاً يسهل خداعه
“إذًا كيف علم رئيس غرفة تجارة كاستول إميليو أن سموك وأنا على صلة ببعضنا؟”
“لقد ذكرت له الأمر فقط"
قطب الكونت ليندون جبينه بشدة
“سموك ألم أخبرك مرارًا أن تكون حذرًا؟”
“سأستمع إلى ذلك أيضًا"
تنهد الكونت ليندون بصوت منخفض في نظره كان سي ان يمتلك مقومات الإمبراطور ليس فقط لأنه ولي العهد بل لأنه امتلك الصفات والفضائل التي يجب أن يتحلى بها الإمبراطور خلال دراسته في الأكاديمية طور ذاته الداخلية ورؤيته للعالم بل وأظهر قدرة على زعزعة هيكل السلطة بين النبلاء ذوي المصالح الراسخة
'الشخص الذي يكون دائمًا واضحًا وحاسمًا بشأن الأمور يفقد هدوءه عندما يتعلق الأمر بتلك المرأة'
بسبب وجودها نما سي ان بشكل لا يُقارَن بما كان عليه قبل عام واحد فقط ومع ذلك فقد جعلته يفقد اتزانه ويظهر اضطرابه عندما يتعلق الأمر بها
“ماذا كُتب في الرسالة؟”
“قيل إنك دُعيت إلى الملتقى السري"
“الملتقى السري إنه المكان الذي جعل العاصمة تضج مؤخرًا"
“نعم هذا الملتقى أنشأته شابة تدعى L في العاصمة يُسمى بالملتقى السري لأنه يتوجب عليك ارتداء قناع وإخفاء هويتك"
أومأ سي ان بصمت كان يحاول تهدئة نفسه وتأمل الزهور لكنها لم تكن تتراءى له كانت أفكاره مشغولة بكيفية لقاء إيلينا إن ذهب إلى هناك
'آمل ألا تكون مريضة'
استجوب إميليو لكنه لم يحصل على أي إجابات بشأن إيلينا كزعيم لأحد أقوى عشر مجموعات تجارية في القارة كان رجلًا ذا مبادئ كان من المفترض أن يطمئن بمجرد سماع أنها ليست مريضة لكنه لم يتلقَ أي رد حتى النهاية
“أمر جيد لك أثناء غيابك ألقِ نظرة أيضًا على L صاحبة الملتقى"
"L؟"
"يقال إنها ناقشت قضايا الإنسان بذكاء فائق وبلاغة في المناظرات العامة وأنها لا تفرق بين الرجال والنساء أو بين الطبقات الاجتماعية داخل الملتقى أو خارجه قد تكون ذات فائدة للإصلاح الذي يسعى إليه سموك من الأساس"
كان الكونت ليندون رغم كونه من النبلاء يؤيد إصلاحات سي ان ذات الطابع المعتدل فقد شهد بنفسه آثار مركزية الإمبراطورية والآثار السلبية لنبلاء نسوا واجباتهم بينما يعاني العامة ومن خلال المعلومات التي جمعها بدا أن أفكار ومبادئ صاحبة الملتقى السريL تتوافق مع الإصلاحات التي يسعى إليها سي ان
“أفهم ما تعنيه"
كما أخبره الكونت ليندون بتاريخ الزيارة للملتقى وهو ما كُتب في رسالة إميليو
'أيمكننا أخيرًا أن نلتقي؟'
حاول سي ان إخفاء مشاعره لكنه لم يستطع منع نفسه من التوتر اشتاق إليها أكثر بسبب عدم تمكنه من رؤيتها حتى بعد بحثه في أرجاء الإمبراطورية لم يكن يستطيع الانتظار لرؤيتها
“سموك"
“ما الأمر؟”
“أرجوك عِدني لا تفعل أي شيء يجعلك ملفتًا للأنظار إنه الملتقى السري لذا حتى لو ارتديت قناعًا فلن تستطيع إخفاء نفسك تمامًا"
“سأفعل"
أومأ سي ان بدا جوابه موثوقًا لكن الكونت ليندون ابتلع قلقه لأنه لم يكن لديه خيار سوى الوثوق به
***
“L لا تدرك ذلك"
كانت كريستينا مبهورة طوال الوقت وهي ترى إيلينا تقف أمام المرآة مرتدية فستان الحورية الذي حصلت عليه بشق الأنفس
“أشعر وكأنني أمتلك العالم بأسره"
بدت إيلينا فاتنة بجمال آسر في فستان الحورية كانت خطوط الفستان منحنية بطريقة أقرب إلى الجاذبية دون أن تكون مبتذلة وانسجمت مع هالة إيلينا الهادئة وذكائها مما خلق تناسقًا ساحرًا حتى الزينة والأحذية والقناع الذي ارتدته مع فستان الحورية كانت جميعها مثالية وقد أثمرت جهود كريستينا كما شعرت إيلينا بالرضا عن النتيجة
“كما توقعت من كريستينا لا يوجد ما يُنتقد هنا"
في حياتها السابقة شهدت إيلينا فترة كان فيها تطور فساتين الحورية أكثر تقدمًا وكانت الزينة وتسريحات الشعر أكثر تطورًا مما هي عليه الآن لقد كانت غارقة في هذا العالم لدرجة أنه حتى لو أحضر لها مصمم بارع فستانًا فقد يبدو لها وكأنه تصميم قديم ولكن ربما بسبب حس فطري جاء فستان الحورية من كريستينا راقيًا رغم كونه من الطراز الأولي
اقترب موعد العرض فجاء خاليف إلى غرفة الاستقبال بصحبة كريستينا كان ذلك لتعريفها بالزوار الذين أتوا إلى الملتقى وأخذ بعض الوقت لسرد قصة نشأة فستان الحورية وعملية تصميمه أخذت إيلينا نفسًا عميقًا ثم غادرت غرفة الاستقبال أيضًا عند الزاوية المؤدية إلى القاعة انتظرت انتهاء تقديم الفستان
“أيها السيدات والسادة احتفلوا معنا ملهمتي قررت أن تقف هنا كعارضة وهي ترتدي فستان الحورية من تكون ملهمتي تسألون؟ إنها L صاحبة الملتقى السري المرأة التي تشغل الإمبراطورية بأسرها تفضلي L"
ملأت القاعة ألحان الأوركسترا التي عكست زرقة البحر بينما قدمت كريستينا عرضها الحماسي انفجرت القاعة بالتصفيق الحار ترحيبًا بظهور L وعندما بلغت اللحظة ذروتها خرجت إيلينا من الظل
“آه!”
انطلقت شهقات من هنا وهناك بفضل خطوط فستان الحورية المميزة لم يكن هناك أي إحساس بالابتذال أو الفجاجة رغم أنه كشف عن تفاصيل جسدها كان أنيقًا لكنه ساحر راقيًا لكنه فتان بشكل قاتل
أما القناع؟ في هذه اللحظة لم يكن أحد يشعر بالانزعاج من ارتدائها للقناع أو يأسف لعدم رؤية وجهها كانت L التي نزلت الدرج الآن زهرة فاتنة
أولئك الذين شاهدوا إيلينا بدوا وكأنهم نسوا التصفيق تمتم أحدهم ظنًا أنه رأى أجمل شيء في العالم أرادوا رؤيتها بأعينهم وتخزين صورتها في عقولهم والاحتفاظ بها في قلوبهم إلى الأبد
“لوسيا؟”
لم يستطع سي ان أن يشيح بنظره عن L وهي تنزل الدرج نصف الدائري في وسط القاعة كانت تمتلك جمالًا قاتلًا يشع بالنقاء لكن طريقة مشيتها ونظراتها والأجواء التي أحاطت بها ذكّرته بلوسيا التي يعرفها لكنه لم يستطع التأكد حتى مع بصره الحاد كانت المسافة لا تزال بعيدة كما أن القناع أخفى عينيها وأنفها ولم يترك سوى شفتيها ومع ذلك شعر سي ان بإحساس مألوف تجاه L
“سموك"
“…!”
تردد اللقب الصغير والواضح سموك فاستنفرت أعصاب سي ان كلها لم يكن من المفترض أن يعرف أحد بوجوده هنا فقد خرج سرًا بعيدًا عن أنظار الحراس داخل القصر
“اتبعني"
سارت المرأة التي تعرف هوية سي ان أمامه وبينما كان يبتعد عن أنظار أولئك المأسورين بمشهد L لم يكن هناك شك في هويتها لقد كانت ماي
صعد سي ان إلى الطابق الثاني عبر الممر الخلفي رغم أن الحاضرين كانوا كثر إلا أن الطوابق العلوية بدت خالية لأن الجميع كانوا يركزون أنظارهم على L
“يمكنك الانتظار في هذه الغرفة"
عندما أمسك سيان بمقبض الباب ودخل نصفه قالت ماي
“بمجرد دخول سموك سأغلق الباب من الخارج هذا لأسباب أمنية وأعتذر عن أي إزعاج قد يسببه ذلك"
انحنت ماي بأدب كان هناك شيء مريب في الأمر لكن سي ان أومأ برأسه وقَبِلَ ذلك إذ كان قادرًا على حماية نفسه
طقطقة
بمجرد أن أُغلق الباب سمع صوت القفل
نظر سي ان حوله ثم جلس على الأريكة دون اكتراث أخبرته بالانتظار لذا كان سيفعل بما أنه كان يبحث عن لوسيا شعر أن الانتظار لبعض الوقت قد يكون ممتعًا
مر الوقت لكنه بدأ يسير ببطء شديد نهض سي ان من الأريكة وتوجه إلى النافذة ليلقي نظرة إلى الخارج
“هل هذا الملتقى يعود إلى المرأة المدعوة L؟"
كان يراها مذهلة بحق كانت تُلقب بالمرأة العصرية بسبب ذكائها لكنها بدت كذلك ذات حس تجاري ومعماري من مدخل الملتقى كان هناك مبنى ضخم يُدعى البازيليكا قيد الإنشاء وكان مملوكًا أيضًا لـ L
شعر سيان بفضول إنساني تجاهها فقد عبّرت عن أفكار إنسانية عميقة وأظهرت اهتمامًا بحياة الناس عبر المناظرات المفتوحة لذا رأى أن إقامة علاقة جيدة معها قد تكون مفيدة لإصلاح الإمبراطورية كما قال الكونت ليندون
ووووم
تصلبت ملامح سي ان عندما سمع صوتًا قادمًا من المكتبة في الجدار
“فخ؟”
تفحص الغرفة بسرعة والتقط سيفًا زخرفيًا من الحائط كان ينوي المغادرة لكنه أدرك أنه إذا كان هذا فخًا فمن المستحيل أن يتمكن من فتح الباب من الداخل بعدما أُقفل
تأمل سي ان السيف لم يكن هناك العديد من المبارزين هذه الأيام لكنه كان واثقًا من قدرته على مواجهة العديد منهم بسيف كهذا لذا لم يشعر بالرهبة
كييييك
اشتد الاهتزاز في المكتبة وبدأت رفوف الكتب تتحرك جانبًا استعد سي ان لأي طارئ
رن صوت الكعب العالي على الأرضية ودخلت امرأة مقنّعة
حتى دون أن يرى وجهها خرج الاسم من شفتيه لا إراديًا عند رؤيته فستان الحورية الذي كانت ترتديه
“L؟”
انتهى الفصل