وقف الثلاثة بلا حراك، ينظرون إلى الأسفل في صمت مضطرب. ما حدث للماكر لم يكن بمثابة صدمة، لكن كان لا يزال من الصعب هضمه. استقر شعور مشؤوم في قلوبهم – رؤية جسد رفيقهم المكسور، كان من السهل جدًا تخيل أحدهم يتقاسم نفس المصير.
لا أحد يعرف ماذا يقول.
بعد دقيقة أو نحو ذلك، تنهد المدرس أخيرًا.
“من الجيد أنك أخذت معظم الإمدادات التي كان يحملها”.
وفكر سوني “قاسٍ بعض الشيء، لكن ليس مخطئًا”، وألقى نظرة فاحصة على العبد الأكبر سنًا.
عبس المدرس ، مدركًا أن قناع رجل طيب القلب قد انزلق لثانية، وأضاف على عجل بنبرة حزينة:
“لترقد روحك بسلام يا صديقي.”
‘رائع. يا له من أداء.
في الواقع، لم يؤمن سوني بعمله الخيري لثانية واحدة. كان كل طفل من الضواحي يعلم أن الأشخاص الذين يتصرفون بلطف دون سبب كانوا أكثر الناس حذرًا منهم. كانوا إما حمقى أو وحوش. . لم يبد المدرس أحمق، لذلك تحذر منه سوني منذ لحظة لقائهما.
لقد وصل إلى هذا الحد من خلال كونه ساخرًا لا يثق به، ولم يكن هناك سبب للتغيير الآن.
“يجب أن نذهب.” قال البطل ، وهو يلقي نظرة أخيرة إلى أسفل.
كان صوته متعادلًا، لكن سوني شعر بعاطفة جيدة وراءه. هو فقط لم يستطع معرفة ماهية تلك المشاعر.
تنهد المدرس واستدار أيضًا. حدق سوني في الصخور الملطخة بالدماء لبضع ثوان أخرى.
“لماذا أشعر بالذنب؟” كان يعتقد أنه حير من ردة الفعل غير المتوقعة هذه. ‘لقد حصل على ما يستحقه.’
غير مستقر بعض الشيء، استدار سوني وتبع رفاقه المتبقيين.
هكذا تركوا الماكر وواصلوا الصعود.
على هذا الارتفاع، كان عبور الجبل يزداد صعوبة. كانت الرياح تضربهم بقوة كافية لإخراج الشخص من التوازن إذا لم يكونوا حذرين، مما يجعل كل خطوة تبدو وكأنها مقامرة. أصبح الهواء رقيقًا جدًا بحيث لا يمكن تنفسه. بسبب نقص الأكسجين، بدأ سوني يشعر بالدوار والغثيان.
كان الأمر كما لو كانوا جميعًا يختنقون ببطء.
لم يكن داء المرتفعات شيئًا يمكن التغلب عليه بالجهد. كانت خفية ومتعجرفة في نفس الوقت، تؤثر على الأقوياء والضعفاء دون اعتبار لياقتهم وقدرتهم على التحمل. إذا كان حظه سيئًا، يمكن أن يستسلم النخبة للرياضي بشكل أسرع من المارة العشوائي.
كان الأمر مجرد مسألة استعداد جسمك الفطري وقدرته على التكيف. تمكن المحظوظون من التغلب عليها بعد تعرضهم لأعراض خفيفة. وأصيب الآخرون في بعض الأحيان بالشلل لأيام أو أسابيع، وكانوا يعانون من جميع أنواع الآثار الجانبية المعذبة. حتى أن البعض مات.
كما لو أن كل هذا لم يكن سيئًا بدرجة كافية، فقد كان الجو أكثر برودة أيضًا. لم تعد الملابس الدافئة والفراء كافيين لإبعاد البرد بعد الآن. شعر سوني بالحمى والبرد في نفس الوقت، وشتم كل قرار اتخذه في حياته لينتهي به الأمر هنا، على منحدر جليدي لا نهاية له.
لم يكن هذا الجبل مكانًا للبشر.
ومع ذلك كان عليهم الاستمرار.
مرت ساعات قليلة. على الرغم من كل شيء، استمر الناجون الثلاثة في الكفاح إلى الأمام، وتحركوا ببطء إلى أعلى وأعلى. أينما كان هذا المسار القديم الذي تحدث عنه المدرس العلمي كان، في الوقت الحالي، لا يمكن أن يكون بعيدًا. على الأقل هذا ما كان يأمله سوني.
لكن في مرحلة ما، بدأ يشك في وجود الطريق. ربما كذب العبد الأكبر سنا. ربما تم تدمير المسار منذ فترة طويلة بسبب ويلات الزمن. ربما فاتهم ذلك بالفعل دون أن يلاحظوا ذلك.
تمامًا كما كان على وشك الوقوع في اليأس، وجدوه أخيرًا.
لقد كانت ضيقة وجوية، بالكاد تكفي لشخصين للمشي جنبًا إلى جنب. لم يكن المسار مرصوفًا، بل قطع من الصخر الأسود بواسطة أداة أو سحر غير معروف، متعرجًا طريقه إلى أعلى الجبل مثل ذيل تنين نائم. هنا وهناك، كانت مخبأة تحت الثلج. لكن الأهم من ذلك أنها كانت مسطحة. لم يكن سوني سعيدًا أبدًا برؤية شيء مسطح في حياته.
دون أن ينبس ببنت شفة، ألقى المدرس العلمي حقيبة ظهره وجلس. كان شاحبًا مميتًا، يلهث بحثًا عن الهواء مثل سمكة خارج الماء. على الرغم من ذلك، كانت هناك ابتسامة خفيفة على وجهه.
“أخبرتك.”
أومأه البطل بإيماءة ونظر حوله. بعد ثوانٍ، عاد إلى العبد المنتصر:
“قف. لم يحن الوقت للراحة بعد.”
رمش المدرس عدة مرات، ثم نظر إليه بعينين متوسلتين.
“فقط… فقط أعطني بضع دقائق.”
كان الجندي الشاب في طريقه للرد، لكن سوني فجأة وضع يده على كتفه. استدار البطل في مواجهته.
“ما هذا؟”
“لقد ذهب”.
“ماذا ذهب؟”
أشار سوني إلى أسفل، وعاد إلى الطريق الذي جاءوا منه.
“جسد الماكر. ذهب”.
حدق به البطل لبضع لحظات، ومن الواضح أنه فشل في فهم ما كان سوني يحاول قوله.
‘صحيح. لا يعرفون أن اسم الماكر هو الماكر . اهم. غير ملائم.’
أراد أن يشرح، ولكن يبدو أن كل من المدرس العلمي و البطل قد أدركا معناها. في الوقت نفسه، انتقلوا إلى حافة الطريق الحجري ونظروا إلى الأسفل، محاولين تحديد المكان الذي التقى فيه الماكر بنهايته.
في الواقع، لا يزال من الممكن رؤية تناثر الدم على الصخور الخشنة، لكن الجثة نفسها لم يتم العثور عليها في أي مكان.
جفل المدرس للخلف وزحف بعيدًا عن الحافة قدر استطاعته. كما تراجع الجندي الشاب، وغريزيًا يمسك بمقبض سيفه. تبادل الثلاثة نظرات متوترة، وفهموا بوضوح الآثار المترتبة على اختفاء الماكر.
قال المدرس : “إنه الوحش”، حتى أكثر شحوبًا من ذي قبل. “إنها تتبعنا”.
صر البطل على أسنانه.
“أنت على حق. وإذا كان الأمر قريبًا، فسنضطر حتمًا لمحاربته قريبًا.”
كانت فكرة محاربة الطاغية مخيفة بقدر ما كانت غير معقولة. ربما قال إنهم جميعًا سيموتون قريبًا. كانت حقيقة ذلك واضحة بشكل مؤلم لكل من سوني والمدرس .
لكن العبد الأكبر سناً، من المستغرب، لم يكن مذعوراً. بدلاً من ذلك، أغمض عينيه وقال بهدوء:
“ليس بالضرورة.”
التفت البطل وسوني نحوه، كل آذان صاغية. رفع الجندي الشاب حاجبه.
“يشرح؟”
‘هاهي آتية.’
تنهد المدرس .
“لقد تعقبنا الوحش إلى هذا الحد في يوم واحد فقط. وهذا يعني أن هناك احتمالين محتملين. إما أنه ذكي بما يكفي ليدرك إلى أين نحن ذاهبون، أو أنه يتتبع رائحة الدم.”
بعد قليل من التفكير، أومأ البطل، متفقًا مع هذا المنطق. ابتسم العبد الأكبر سناً قليلاً واستمر.
“سواء كان ذلك واحدًا أو آخر، يمكننا التخلص منه عن طريقنا وكسب بعض الوقت.”
“كيف نفعل ذلك؟”
على الرغم من الإلحاح في صوت البطل، تردد المدرس وظل صامتًا.
“لماذا لا تجيب؟ تكلم!”
تنهد العبد الأكبر مرة أخرى وببطء، كما لو كان ضد إرادته، أجاب. كان سوني ينتظر هذه اللحظة لبعض الوقت الآن.
“علينا فقط… جعل الصبي ينزف. اسحبه على الطريق، ثم اتركه هناك كطعم واصعد بدلاً من ذلك. ستنقذ تضحيته حياتنا.”
‘في الوقت المناسب.’
لو لم يكن سوني غاضبًا – وخائفًا بلا حياء بالطبع – لكان قد ابتسم. يبدو أن حكمه كان على نحو مخيف في صميم الموضوع. كان التأكيد دائمًا لطيفًا… ولكن ليس في الموقف الذي يعني أن كونك على حق يعني أيضًا إمكانية استخدامه كطُعم وحش.
لقد تذكر الكلمات التي قالها المدرس عندما كان الماكر يشن حملة لقتل سوني – “لا تتسرع يا صديقي. قد يكون الصبي مفيدًا لاحقًا”. هذه الكلمات، التي بدت خيرية في ذلك الوقت، تحولت الآن لإخفاء معنى أكثر شراً.
“يا له من لقيط!”
الآن كل هذا يتوقف على ما إذا كان البطل سيقرر متابعة خطة المدرس العلمي أم لا.
رمش الجندي الشاب عينه مندهشا.
“ماذا تقصد، تجعله ينزف؟”
هز الباحث رأسه.
“الأمر بسيط حقًا. إذا كان الوحش يعرف إلى أين نحن ذاهبون، فليس لدينا خيار سوى التخلي عن خططنا للوصول إلى الممر الجبلي والذهاب إلى قمة الجبل بدلاً من ذلك. إذا كان الوحش يتتبع رائحة الدم، فإننا يجب أن تستخدم أحدنا كطعم لتضليلها “.
انه متوقف.
“فقط من خلال ترك رجل ينزف على طول الطريق، يمكننا بشكل موثوق أن نتجنب المطاردة بغض النظر عن كيفية تعقبنا لنا.”
وقف البطل بلا حراك، وعيناه تقفزان بين المدرس وسوني. بعد ثوانٍ سأل:
“كيف يمكنك أن تجبر نفسك على اقتراح شيء حقير؟”
يتظاهر العبد الأكبر سناً ببراعة بأنه يبدو مظلومًا وكئيبًا.
“بالطبع، هذا يؤلمني! لكن إذا لم نفعل شيئًا، فسنموت جميعًا. بهذه الطريقة، على الأقل، سينقذ موت الصبي حياتين. ستكافئه الآلهة على تضحيته!”
“جي، يا له من لسان فضي. أنا على يقين من نفسي.
فتح الجندي الشاب فمه، ثم أغلقه مجددًا مترددًا.
كان سوني يراقب الناجين الآخرين بصمت، ويقيس فرصه في الصدارة في قتال. كان المدرس بالفعل في منتصف الطريق ليصبح جثة، لذا فإن التغلب عليه لن يكون مشكلة. لكن البطل… قدم البطل عقبة كبيرة ”.