بحلول الوقت الذي قرروا فيه التوقف، كان سوني على على وشك الإغماء. بعد ساعات وساعات من عبور منحدر الجبل الوعر، كان جسده على وشك الحد الأقصى. ومع ذلك، ولدهشة الجميع، بدا أن الماكر يقوم بعمل أسوأ منه.
كانت عيون العبد الخرقاء موحلة وغير مركزة، تتجول بلا هدف. كان أنفاسه ممزقة وضحلة، كأن شيئًا ما يضغط على رئتيه. بدا محمومًا ومريضًا.
بمجرد أن وجد البطل مكانًا مناسبًا للمعسكر، انهار الماكر ببساطة على الأرض. كان الجزء الأكثر إثارة للقلق في كل هذا هو عدم وجود الشتائم الغاضبة التي اعتادوا عليها بالفعل. ظل العبد صامتًا بلا حراك، ولم يكن هناك سوى حركات صدره توضح أنه لا يزال على قيد الحياة. بعد عدة لحظات، فتح إبريقه بيد مرتعشة وشرب بشراهة بضع جرعات كبيرة.
قال البطل ، “حافظ على المياه الخاصة بك”، وهو تلميح للقلق يجد طريقه بطريقة ما إلى صوته الرواقي المعتاد.
بغض النظر عن هذه الكلمات، شرب الماكر أكثر، وأفرغ العلبة تمامًا.
لم يبدو المدرس أفضل منه كثيرًا. تسبب التسلق الشاق في خسائر فادحة في العبد الأكبر سنا. على الرغم من البرد الذي لا يطاق، كان يتصبب عرقًا، وعيناه محتقنة بالدماء وتعبير قاتم على وجهه.
لكونه الأضعف بين الثلاثة، تمكن سوني بطريقة ما من تحمل الأفضل.
“ألا يمكننا إذابة الثلج بمجرد عدم وجود المزيد من الماء؟”
أعطى البطل االمدرس العلمي نظرة معقدة.
“قد يأتي وقت لن نكون قادرين فيه على إشعال حريق، حتى لا نلفت الانتباه غير المرغوب فيه”.
لم يعلق أحد، وهو يعلم جيدًا لمن يجب أن يتجنبوا الانتباه. كانت ذكرى رعب ملك الجبل لا تزال حية في أذهانهم.
لحسن الحظ، تمكن البطل اليوم من العثور على تجويف طبيعي في جدار الجبل، يطفو بشكل غير مستقر خلف حافة ضيقة. تم إخفاء النار جيدًا بواسطة الصخور، مما يسمح لها بالاستمتاع بدفئها دون الخوف من أن تُلاحظ. لم يكن أحد في حالة مزاجية للتحدث، لذلك قاموا فقط بشوي شرائح لحم الثيران فوق اللهب وأكلوا في صمت.
بحلول الوقت الذي تحولت فيه السماء إلى اللون الأسود تمامًا، كان الماكر و المدرس نائمين بالفعل، فقدا في عبودية كوابيسهم. أخرج البطل سيفه وانتقل إلى حافة الصخرة البارزة.
“حاول أن ترتاح أيضًا. سآخذ الساعة الأولى.”
أعطاه سوني إيماءة واستلقى بالقرب من النار، متعبًا ميتًا. كان النوم داخل الحلم تجربة جديدة بالنسبة له، ولكن بشكل غير متوقع، اتضح أنه أمر عادي للغاية. بمجرد أن لامس رأسه الأرض، انزلق وعيه في الظلام.
بعد ما بدا وكأنه ثانية واحدة، هزه أحدهم بلطف مستيقظًا. رمش سوني مرتبكًا ومضطربًا عدة مرات، ولاحظ أخيرًا أن البطل يحوم فوقه.
“لم يبد هذان الشكلان جيدًا، لذا من الأفضل منحهما بعض الوقت للتعافي. لا تدع النيران تنطفئ وتوقظنا بمجرد أن تشرق الشمس. أو إذا… إذا ظهر الوحش.”
نهض سوني بصمت وغير مكانه مع البطل، الذي أضاف بضع قطع خشبية إلى النار وسرعان ما نام بسرعة.
لبضع ساعات، كان بمفرده.
كانت السماء سوداء، مع نجوم قاتمة وهلال حاد للقمر الوليد. ومع ذلك، لم يكن نوره كافياً لاختراق الظلام الذي يلف الجبل. فقط عيون سوني كانت قادرة على القيام بذلك.
جلس بهدوء، ينظر إلى أسفل الطريق الذي جاءوا به. على الرغم من حقيقة أنهم تمكنوا من الصعود عاليًا جدًا خلال اليوم السابق، إلا أنه لا يزال بإمكانه رؤية شريط الطريق البعيد. يمكنه حتى تتبعه مرة أخرى إلى المنصة الحجرية حيث وقع القتال مع الطاغية.
كانت النقاط الصغيرة التي تناثرت في الحجارة هي جثث العبيد.
وبينما كان يراقبهم، زحف شخص مظلم ببطء على المنصة من أسفل الجرف. بقي بلا حراك لبعض الوقت ثم تقدم للأمام، وكشط مخالبه على الأرض. في كل مرة يصطدم فيها مخلب بأحد الجثث، كان الطاغية يمسك بها ويجلبها إلى حالتها.
جلبت الرياح الأصوات المكتومة لطحن العظام إلى آذان سوني. جفل، ودفع بطريق الخطأ صخرة صغيرة من الحافة. سقطت، واصطدمت بالمنحدر ثم تدحرجت، مما تسبب في تتبع المزيد.
كان صوت هذه الصخور المتساقطة يشبه الرعد في الليل الصامت.
في الأسفل، أدار الطاغية رأسه فجأة، ونظر مباشرة إلى سوني.
تجمد سوني وتحجر. كان خائفا من أن يصدر حتى أصغر الأصوات. حتى أنه نسي لفترة من الوقت أن يتنفس. كان الطاغية يحدق به مباشرة، ولم يفعل شيئًا.
مرت بضع ثوان معذبة، كل شعور وكأنه الأبدية. ثم ابتعد الطاغية بهدوء واستمر في التهام العبيد القتلى، كما لو أنه لم ير سوني على الإطلاق.
“إنه أعمى،” فهم سوني فجأة.
لقد استنشق، وهو يراقب ملك الجبل بعيون متسعة. لقد كان صحيحا. المخلوق لا يستطيع الرؤية.
بالنظر إلى كل ما حدث سابقًا، أصبح أكثر يقينًا من تخمينه. تلك العيون الحليبية، بلا تعبير. تعال إلى التفكير في الأمر، لم ير أبدًا الطاغية يحركهم على الإطلاق. وبالعودة إلى الوراء عندما كان سوني يدفع العربة عن الجرف، لم يتفاعل الطاغية إلا بعد أن بدأت العربة في السقوط، حيث كان يرتطم بالصخور بصوت عالٍ.
بالطبع! كان كل شيء منطقي الآن.
***
عند بزوغ الفجر، أيقظ سوني الآخرين. كان البطل يأمل في أن تكون راحة ليلة كاملة مفيدة لـ الماكر و المدرس، لكن آماله تحطمت. بطريقة ما، بدا العبدان أسوأ من ذي قبل. كان الأمر كما لو أن صعود الأمس قد أجهد الباحث كثيرًا.
ومع ذلك، لا يمكن تفسير حالة الماكر بالإرهاق البسيط. كان شاحبًا ومرتجفًا بشكل قاتل، وعيناه نصف واعية ونظرة مفقودة على وجهه.
“ماذا حل به؟”
المدرس ، الذي لم يكن على ما يرام هو نفسه، هز رأسه بلا حول ولا قوة.
“قد يكون مرض الجبال. يؤثر بشكل مختلف على الناس.”
بدا صوته خشنًا وضعيفًا.
“أنا بخير، أيها المتسكعون. اخرجوا من وجهي.”
كان الماكر يواجه مشكلة في تكوين جمل كاملة، لكنه لا يزال يصر على أنه بخير.
عبس البطل ثم أخذ معظم الإمدادات التي كان من المفترض أن يحملها العبد المتحدي قبل إضافتها إلى حمولته. بعد تردده قليلاً، أعطى بعضًا لسوني أيضًا.
“هل حدث شيء بينما كنا نائمين؟”
حدق سوني في وجهه لبضع ثوان.
“الوحش أكل الموتى”.
تعمق عبوس الجندي الشاب.
“كيف علمت بذلك؟”
“سمعته”.
تحرك البطل إلى الحافة ونظر لأسفل، محاولًا تحديد المنصة الحجرية البعيدة. بعد دقيقة أو نحو ذلك، شدّ فكه، وظهر عليه علامات عدم اليقين لأول مرة.
“ثم علينا أن نتحرك بشكل أسرع. إذا انتهى المخلوق بكل الجثث، فسيأتي لنا بعد ذلك. نحتاج إلى إيجاد هذا المسار القديم قبل حلول الظلام.”
خائفين ومكتئبين، انطلقوا مرة أخرى واستمروا في الصعود. كان سوني يموت ببطء تحت وطأة الحمل الإضافي. لحسن الحظ، كان الماكر و المدرس شربا بالفعل معظم الماء، مما أدى إلى تفتيحه قليلاً.
“هذا هو الجحيم”، قال.
لقد تسلقوا أعلى وأعلى وأعلى. كانت الشمس تتسلق معهم، وتقترب ببطء من الذروة. لم يكن هناك حديث، لا ضحكات، فقط تنفس متوتر. ركز كل من الناجين الأربعة على خطواته وأقدامه.
ومع ذلك، كان الماكر يتراجع أكثر فأكثر. كانت قوته تتخلى عنه.
وبعد ذلك، في مرحلة ما، سمع سوني صرخة يائسة. استدار، ولم يكن لديه سوى الوقت لرؤية وجه مذعور. ثم سقط الماكر إلى الوراء، وانزلقت قدمه على صخرة مغطاة بالجليد. ضرب الأرض بقوة وتدحرج، لا يزال يحاول الإمساك بشيء.
ولكن بعد فوات الأوان.
كانوا متجمدين في مكانهم وعاجزين، لم يتمكنوا من مشاهدة جسده إلا وهو يتدحرج أسفل المنحدر، تاركًا علامات دموية على الصخور. مع كل ثانية، بدا الماكر أقل شبها برجل وأكثر مثل دمية خرقة.
بعد لحظات قليلة، توقف أخيرًا، وضرب قمة حجر كبير بارز في كومة من اللحم المكسور.
كان الماكر ميتا.