كان شابًا ضعيف المظهر ذو بشرة شاحبة ودوائر سوداء تحت عينيه يجلس على مقعد صدئ على الجانب الآخر من مركز الشرطة. كان يحتضن فنجانًا من القهوة في يديه – لم يكن لدى فئران الأحياء الفقيرة الاصطناعية الرخيصة مثله إمكانية الوصول إليها، ولكن الصفقة الحقيقية. هذا الكوب من القهوة النباتية، الذي عادة ما يكون متاحًا فقط للمواطنين ذوي الرتب الأعلى، كلف معظم مدخراته. لكن في هذا اليوم بالذات، قرر سوني تدليل نفسه.
بعد كل شيء، كانت حياته على وشك الانتهاء.
مستمتعًا بدفء المشروب الفاخر، رفع الكوب وتذوق الرائحة. ثم، مبدئيًا، أخذ رشفة صغيرة… وتجهل على الفور.
“آه! مرير جدا!”
مع إعطاء فنجان القهوة نظرة مكثفة، تنهد سوني وأجبر نفسه على شرب المزيد. سواء كان مرًا أم لا، فقد كان مصممًا على الحصول على ما يستحقه من مال – تلعن براعم التذوق.
“كان يجب أن أشتري قطعة من اللحم الحقيقي بدلاً من ذلك. من كان يعلم أن القهوة الفعلية مقرفة جدًا؟ حسنًا. ستجعلني مستيقظًا، على الأقل.”
حدق في المسافة، غائبًا، ثم صفع على وجهه ليستيقظ.
“تسك. ما شقا مرة.”
هز رأسه وشتم، أنهى سوني القهوة ووقف. كان الأثرياء الذين يعيشون في هذا الجزء من المدينة يندفعون متجاوزين الحديقة الصغيرة في طريقهم إلى العمل، ويحدقون فيه بتعابير غريبة. بدا سوني قذرًا بملابسه الرخيصة ومن قلة النوم ونحيفته وشحوبه بشكل غير صحي، كان بالفعل في غير مكانه هنا. أيضا، بدا الجميع طويل القامة. شاهدهم بشيء من الحسد، ألقى الكأس في سلة المهملات.
“أعتقد أن هذا ما ستفعله لك ثلاث وجبات كاملة في اليوم.”
أخطأ الكأس الصندوق بفارق كبير وسقط على الأرض. أدار سوني عينيه في سخط، ومشى والتقطها قبل وضعها في سلة المهملات بعناية. ثم، بابتسامة خفيفة، عبر الشارع ودخل مركز الشرطة.
في الداخل، ألقى عليه ضابط متعب نظرة خاطفة وعبّر عن استياء واضح.
“هل أنت تائه يا فتى؟”
نظر سوني حوله بفضول، مشيرًا إلى صفائح مدرعة معززة على الجدران وأعشاش برج مخفية بشكل سيئ في السقف. الضابط، أيضًا، بدا غذرًا ولئيمًا. بقيت أقسام الشرطة على الأقل كما هي أينما ذهبت.
“مرحبًا! أنا أتحدث إليكم!”
قام سوني بتنظيف حلقه.
“آه، لا”.
ثم حك رأسه من الخلف وأضاف:
“وفقًا لطلب التوجيه الخاص الثالث، أنا هنا لأسلم نفسي بصفتي حاملًا لسحر الكابوس.”
تغير تعبير الضابط على الفور من غضب إلى حذر. نظر إلى الشاب مرة أخرى، هذه المرة بقوة خارقة.
“هل أنت متأكد من إصابتك؟ متى بدأت تظهر الأعراض؟”
هز سوني كتفيه.
“منذ أسبوع؟”
أصبح الضابط شاحبًا بشكل واضح.
“القرف.”
ثم، بحركة مستعجلة، ضغط على زر على جهازه الطرفي وصرخ:
“تنبيه! كود أسود في الردهة! أكرر! كود أسود!”
***
ظهرت تعويذة الكابوس لأول مرة في العالم منذ بضعة عقود. في ذلك الوقت، كان الكوكب قد بدأ للتو في التعافي من سلسلة من الكوارث الطبيعية المدمرة وحروب الموارد اللاحقة.
في البداية، لم يجذب ظهور مرض جديد، جعل ملايين الناس يشكون من التعب الدائم والنعاس، الكثير من الاهتمام. لكن عندما بدأوا في السقوط في سبات غير طبيعي، مع عدم وجود أي علامة على الاستيقاظ حتى بعد أيام، أصيبت الحكومات في النهاية بالذعر. بالطبع، بحلول ذلك الوقت كان الوقت قد فات بالفعل – لم يكن من الممكن أن تحدث استجابة مبكرة أي فرق.
عندما بدأ المصابون يموتون أثناء نومهم، وتحولت جثثهم إلى وحوش، لم يكن أحد جاهزًا. سرعان ما طغت مخلوقات الكابوس على الجيوش الوطنية، وأغرقت العالم في فوضى كاملة.
لم يعرف أحد ما هي التعويذة وما هي الصلاحيات التي تمتلكها وكيفية محاربتها.
في النهاية، كان المستيقظون – أولئك الذين نجوا من المحاكمات الأولى للسحر وعادوا أحياء – هم الذين وضعوا حداً لهيجانها. مسلحين بقدرات خارقة حصلوا عليها في كوابيسهم، أعادوا السلام وخلقوا ما يشبه النظام الجديد.
بالطبع، كانت فقط أولى الكوارث التي جلبتها التعويذة. ولكن فيما يتعلق بسوني، لم يكن لأي من ذلك علاقة به – ليس قبل أيام قليلة، أي عندما بدأ يواجه مشكلة في البقاء مستيقظًا لأول مرة.
بالنسبة لشخص عادي، كان اختياره من قبل التعويذة بمثابة مخاطرة بقدر فرصة. تعلم الأطفال مهارات البقاء على قيد الحياة وتقنيات القتال في المدرسة، في حالة عدم وجود فرصة للإصابة. استأجرت العائلات الميسورة أساتذة خاصين لتدريب أطفالهم على جميع أنواع فنون الدفاع عن النفس. حتى أن أولئك الذين ينتمون إلى عشائر الاستيقاظ لديهم إمكانية الوصول إلى الموروثات القوية، ويملكون الذكريات والأصداء الموروثة في زيارتهم الأولى إلى عالم الأحلام.
كلما كانت عائلتك أكثر ثراءً، كانت فرصك في البقاء على قيد الحياة والاستيقاظ أفضل.
لكن بالنسبة إلى سوني، الذي لم يكن لديه عائلة يتحدث عنها وقضى معظم وقته في البحث عن الطعام بدلاً من الذهاب إلى المدرسة، فإن اختياره من قبل السحر لم يقدم أي فرصة على الإطلاق. بالنسبة له، كان ذلك في الأساس حكمًا بالإعدام.
***
بعد بضع دقائق، كان سوني يتثاءب بينما كان العديد من رجال الشرطة مشغولين بوضعه في قيود. سرعان ما تم تثبيته في كرسي ضخم بدا وكأنه مزيج غريب بين سرير مستشفى وجهاز تعذيب. كانت الغرفة التي كانوا فيها تقع في الطابق السفلي من مركز الشرطة، بجدران مدرعة سميكة وباب مقبب رائع المظهر. وكان ضباط آخرون يقفون بالقرب من الجدران، وفي أيديهم بنادق آلية وتعبيرات قاتمة على وجوههم.
لم يهتم سوني بهم بشكل خاص. الشيء الوحيد الذي كان يفكر فيه هو مقدار ما يريده من النوم.
أخيرًا، فُتح باب القبو، ودخل إليه شرطي ذو شعر رمادي. كان لديه وجه محنك وعينان صارمتان، يبدو وكأنه شخص رأى الكثير من الأشياء الفظيعة في حياته. بعد التحقق من القيود، نظر الشرطي بسرعة إلى ساعة يده ثم التفت إلى سوني:
“ما اسمك يا فتى؟”
رمش سوني عدة مرات، محاولًا التركيز، ثم تحول بشكل غير مريح.
“سانليس”. (اسمه يعني بلا شمس أو عديم الشمس)
رفع الشرطي العجوز حاجبه.
“سانليس؟ هذا اسم غريب.”
حاول سوني أن يهز كتفيه، لكنه وجد نفسه غير قادر على الحركة.
“ما هو الغريب في الأمر؟ على الأقل لدي اسم. بالعودة إلى الضواحي، لا يحصل الجميع على اسم.”
وأضاف بعد تثاؤب آخر:
“هذا لأنني ولدت خلال كسوف للشمس. كان لأمي روح شعرية، كما ترى.”
لهذا السبب حصل على هذا الاسم الغريب، وكانت أخته الصغيرة تُدعى رين ( مطر )… عندما كانت لا تزال تعيش معهم، على الأقل. سواء كان ذلك نتيجة خيال شعري أو كسل بسيط، لم يكن يعلم.
نخر الشرطي العجوز.
“هل تريد مني الاتصال بأسرتك؟”
هز سوني رأسه ببساطة.
“لا يوجد أحد. لا تهتم.”
لثانية، كان هناك نظرة قاتمة على وجه الشرطي. ثم تحول تعبيره إلى جدية.
“حسنًا، سانليس. إلى متى يمكنك البقاء مستيقظًا؟”
“اه… ليس طويلا.”
تنهد الشرطي.
“إذن ليس لدينا وقت للإجراء الكامل. حاول المقاومة لأطول فترة ممكنة واستمع لي بعناية شديدة. حسنًا؟”
وأضاف أنه لا ينتظر الرد:
“ما مقدار ما تعرفه عن تعويذة الكابوس؟”
أعطاه سوني نظرة استجواب.
“بقدر أي شخص، أعتقد؟ من لا يعرف شيئًا عن التعويذة؟”
“ليست الأشياء الفاخرة التي تراها في الدراما وتسمعها في البرامج الدعائية. أعني إلى أي مدى تعرف حقًا؟”
كان هذا سؤالا يصعب الإجابة عليه.
“ألا أذهب فقط إلى عالم الأحلام، وأقتل بعض الوحوش لإكمال الكابوس الأول، والحصول على قوى سحرية وتصبح مستيقظًا؟”
هز الشرطي العجوز رأسه.
“استمع بعناية. بمجرد أن تغفو، سيتم نقلك داخل الكابوس الأول الخاص بك. الكوابيس هي تجارب تم إنشاؤها بواسطة التعويذة. بمجرد دخولك، ستقابل الوحوش بالتأكيد، لكنك ستلتقي أيضًا بأشخاص. تذكر: إنها ليست حقيقية. إنها مجرد أوهام تم استحضرها لاختبارك “.
“كيف علمت بذلك؟”
حدق الشرطي في وجهه.
“أعني، لا أحد يفهم ماهية التعويذة وكيف تعمل، أليس كذلك؟ إذن كيف تعرف أنها ليست حقيقية؟”
“قد تضطر إلى قتلهم أيها الفتى. لذا تفضل لنفسك وفكر فيهم كأوهام.”
“أوه.”
انتظر الشرطي العجوز لثانية ثم أومأ برأسه واستمر.
“تعتمد الكثير من الأشياء حول الكابوس الأول على الحظ. بشكل عام، لا ينبغي أن يكون الأمر صعبًا للغاية. يجب أن يكون الموقف الذي تعيش فيه، والأدوات التي لديك تحت تصرفك والمخلوقات التي يتعين عليك هزيمتها في نطاق قدراتك، على الأقل، بعد كل شيء، يقوم السحر بإعداد المحاكمات، وليس عمليات الإعدام. أنت محروم بعض الشيء بسبب… حسنًا… ظروفك. لكن الأطفال من الضواحي صعبون. لا تتخلى عن نفسك بعد. ”
“اه اه.”
كان سوني يشعر بالنعاس أكثر فأكثر. أصبح من الصعب متابعة المحادثة.
“حول تلك” القوى السحرية “التي ذكرتها… ستحصل عليها بالفعل إذا نجوت حتى نهاية الكابوس. وستعتمد هذه القوى، بالضبط، على تقاربك الطبيعي بالإضافة إلى ما تفعله أثناء المحاكمة. ولكن بعض سيكون تحت تصرفك منذ البداية… ”
بدا صوت رجل الشرطة العجوز بعيدًا أكثر فأكثر. كانت جفون سوني ثقيلة لدرجة أنه كان يكافح من أجل إبقاء عينيه مفتوحتين.
“تذكر: أول شيء يجب عليك فعله مرة واحدة داخل الكابوس هو التحقق من سماتك وجوانبك. إذا حصلت على جانب موجه للقتال، مثل المبارز أو رامي السهام، فستكون الأمور أسهل. إذا تم تعزيزها بواسطة السمة الجسدية، فهذا أفضل. الجوانب القتالية هي الأكثر شيوعًا، لذا فإن احتمال الحصول على واحدة مرتفع. ”
كانت الغرفة المدرعة تتضاءل.
“إذا لم تكن محظوظًا وكان الجانب الخاص بك لا علاقة له بالقتال، فلا تيأس. إن جوانب السحر والمرافق مفيدة بطريقتهما الخاصة، عليك فقط أن تكون ذكيًا حيال ذلك. لا توجد جوانب عديمة الفائدة حقًا. حسنًا، تقريبًا. لذا افعل أي شيء في وسعك للبقاء على قيد الحياة “.
“إذا نجت، ستكون في منتصف الطريق لتصبح مستيقظًا. ولكن إذا مت، ستفتح بوابة لمخلوق كابوس للظهور في العالم الحقيقي. مما يعني أنه سيتعين علي أنا وزملائي التعامل معه. لذا… من فضلك لا تموت، سانليس “.
شعر سوني بأنه نصف نائم بالفعل، وقد تأثر قليلاً بكلمات الشرطي.
“أو، على الأقل، حاول ألا تموت على الفور. لن يتمكن أقرب مستيقظ من الوصول إلى هنا لبضع ساعات، لذلك سنكون ممتنين حقًا إذا لم تجعلنا نحارب هذا الشيء بأنفسنا…”
‘ماذا؟’
مع هذا الفكر الأخير، انزلق سوني أخيرًا إلى سبات عميق.
أصبح كل شيء أسود.
وبعد ذلك، في الظلام، رن صوت مألوف ضعيف:
[طامح! مرحبًا بك في سحر الكابوس. استعد للمحاكمة الأولى…]