“توقفوا!” همس صني ، وهو يراقب مجموعة الزبالين من خلال ظله.
بمجرد أن غادرت الكلمة شفتيه ، استدعت نيفيس سيفها على الفور. بعد دراسة المناطق المحيطة لمدة ثانية ، أدارت رأسها ونظرت إليه وسؤال في عينيها. في هذه الأثناء ، تجمدت كاسيا في مكانها ورفعت عصاها بتردد. أحصي صني الوحوش: واحد ، اثنان ، ثلاثة … خمسة …
“اللعنة!”
بدت الوحوش الضخمة مثل الخاسرين في القطيع ، على غرار الذي قتله. ومع ذلك ، لم تكن جروحهم واضحة ومروعة. كان كل واحد منهم يمثل تهديدًا أكبر بكثير من التهديد السابق ، وكان هناك ستة منهم على الأقل. “هناك زبالون على الطريق أمامنا ، ستة منهم. إنهم يتحركون ببطء في اتجاهنا.” ألقت نيفيس نظرة إلى الأمام. كانت هناك تعبير حساس على وجهها. “هل انتهوا من الجثة؟”
فكر صني للحظة ثم هز رأسه. “لا ، لا أعتقد ذلك. ولكن ربما لم يعد هناك ما يكفي من اللحوم للجميع بعد الآن ، لذلك لم يكن أمام بعض المتشردين خيار سوى المغادرة ومعدتهم فارغة.” أومأت نيفيس برأسها وأشارت إلى مسار متفرع قريب.
“سوف ندور حولهم”. تحرك النائمون الثلاثة على عجل للأمام وغيروا المسارات ، مما أعطى مساحة واسعة لمجموعة الوحوش. متوترين ومستائين ، واصلوا المشي ، محاولين البقاء على المسار الصحيح وعدم الضياع في المتاهة.
ومع ذلك ، في الساعة التالية ، كان عليهم أن يدوروا في اتجاه عشوائي مرارًا وتكرارًا ، لتجنب الزبالين الآخرين. لم تكن المسافة بينهم وبين التمثال العملاق تقصر على الإطلاق. في مرحلة ما ، كانوا يلتقطون أنفاسهم بالقرب من أحد الطرق المسدودة العديدة في المتاهة القرمزية. لم يكن لديهم خيار سوى الانتظار ، لأن عددًا كبيرًا من المخلوقات كان يتحرك عبر الموقع الذي كانوا فيه ، مفصولين عنهم بممر طويل من المرجان ملتوي. تنهد صني وهز رأسه. “لا يمكننا الاستمرار على هذا المنوال. بهذا المعدل ، لن ننجح أبدًا في الوصول إلى بر الأمان قبل غروب الشمس.” كانت كاسي أول من تكلمت. “ربما … ربما علينا العودة؟” كان هذا اقتراحًا معقولًا. ومع ذلك ، شعرت صني بالتردد في الموافقة. شاركت نيفيس نفس الافكار. وقالت بتعبير خالي: “الأمر فقط سيزداد صعوبة غدًا”. كانت محقة. بحلول الغد ، سيكون هناك المزيد من الزبالين يغمرون المتاهة. “إذن ماذا علينا أن نفعل؟” قامت النجم المتغير بإمالة رأسها وهي تفكر. بعد فترة ، التفتت إلى صني. “نقاتل.” نقاتل؟ محاربة العشرات من تلك الوحوش؟ هل كانت مجنونة؟ حاول صني إخفاء استهزائه وهو يتحدث: “أعلم أنكي ماهرة بالسيف ، لكن هل نسيت أن كل من هذه الأشياء هي مرتبة كاملة فوقنا؟ لن ننجو في قتال ضد الكثيرين.” أومأت نفيس برأسها. “نتجنب المجموعات الكبيرة. نهاجم المجموعات الصغيرة.” وأضافت بعد لحظة: “إذا كان هناك واحد أو اثنان ، فهناك فرصة”.
أراد صني الرد ، لكنه لم يجد سببًا جيدًا. في النهاية ، استسلم. “حسنا.” حدقت نيفيس في وجهه لفترة. ثم سألت فجأة: “هل درست جثة الزبال الذي قتلته؟” ماذا كان من المفترض أن يعني هذا؟ فوجئ قليلا ، ثم هز رأسه. “لا.” كان مشغولًا جدًا في الشعور بالألم ومحاولة الوصول إلى بر الأمان قبل عودة البحر. ولماذا يدرس جثة؟ ‘انتظر. أعتقد أن الأستاذ يوليوس ذكر شيئًا كهذا … “ بعد توقف قصير ، تحدثت نيفيس: ” لدى الزبالين ثلاث نقاط ضعف في أجسادهم. النقطة الأولى واضحة: إنها مفاصلهم. أي شيء يجب أن يكون مرنًا لا يمكن أن يكون جامدًا للغاية. لذا ، هناك ثغرات في الدرع فوق المفاصل. من خلال استهداف المفاصل ، يمكنك تقليل قدرتها على الحركة والهجوم “. أوه … لذلك ، من خلال دراسة وحش ميت ، يمكن للمرء أن يفهم بشكل أفضل نقاط قوته ونقاط ضعفه. كانت هذه الفكرة واضحة لدرجة أن صني عاتب نفسه لعدم إدراكه عاجلاً. في غضون ذلك ، تابع نيفيس: “الثاني هو نفسه. إنه المكان الذي يتصل فيه جذعهم بالدرع. إذا تمكنت من إصابة تلك البقعة بدقة ، يمكنك إصابة الزبال بشدة وإلحاق أضرار جسيمة بجسمه. ومع ذلك ، ما لم تنجح في قطع العمود الفقري ، لن يكون الجرح مميتًا. سيظل قادرًا على القتال لفترة “. لم يستطع صني إلا أن يلاحظ أن خجل النجم المتغير يبدو وكأنه يختفي كلما تحدثت عن أشياء تشعر بالثقة حيالها ، مثل الأبطال القدامى. أو قتل الأشياء. ‘فضولي.’ “نقطة الضعف الأخيرة على ظهرهم ، تقريبًا عند المستوى الذي توجد فيه العينين. هناك تجويف مقعر قليلاً ، متغير اللون في درعهم. إنه المكان الذي تتصل فيه العديد من لوحات الدرع. الكيتين هناك رقيق نسبيًا. إذا كان بإمكانك اختراقه يمكنك تدمير الدماغ مباشرة. ستكون هذه ضربة قاتلة “. ‘من الجيد معرفة ذلك. ومع ذلك ، كانت نقطة الضعف تلك أعلى من أن يصيبها الإنسان – بعد كل شيء ، كان طول الزبالين أكثر من مترين! وأضافت نيفيس كما لو كانت تقرأ أفكاره: “من الصعب جدًا استهداف نقطة الضعف هذه. الالتفاف حول الزبال يكاد يكون مستحيلًا نظرًا لحجمه وسرعته ونطاق هجوم الكماشة.” نظرت إليه وقالت بهدوء: “إذا تعثرنا مع زبال واحد ، سأكون الطُعم. مهمتي ستكون أن أجعله يستدير ثم كبحه ، وكشف نقطة الضعف الثالثة. مهمتك ستكون قتله.” صني ابتلع. “ماذا لو كان هناك اثنان منهم؟” كالعادة ، توقفت نيفيس مؤقتًا قبل الرد. “لا تمت”. لم يمض وقت طويل قبل أن يتركوا بلا خيار سوى محاولة القتال ضد زبال. خلفهم ، كان هناك امتداد طويل من المتاهة دون وجود مسارات متفرعة مناسبة لهم للذهاب عبرها . أمامهم ، كانت هناك مساحة صغيرة مع ممر واحد آخر يخرج منها. ليس بعيدًا في ذلك الممر ، كان الزبال الضخم يتحرك ببطء في اتجاههم. وصف صني الموقف بسرعة وانتظر رد فعل النجم المتغير. دون تأخير كبير ، أعطته إيماءة. “نحن نقاتل في المقاصة(منطقة مستوية خالية من المرجان)”. بعد ذلك ، أرشدت نيفيس كاسي برفق إلى جدار المتاهة وساعدتها في العثور على مكان للجلوس. “انتظري هنا. سنعود.” وأضافت بعد بعض التفكير. “قريبا.” عندما تحركت نيفيس للابتعاد ، أمسكت كاسي بيدها. كان وجهها شاحبًا ومتوترًا. “نيف … كوني حذرة ، حسنًا؟” تراجعت نيفيس وأمالت رأسها قليلاً. ثم ابتسمت. “اه بالتأكيد.”بعد ذلك ، توجهت هي وصني على عجل إلى المقاصة. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه ، كان الزبال على بعد ثوانٍ من الظهور. طار ظل صني من الممر وأعاد ربط نفسه بقدميه. دون الحاجة إلى مناقشة الأمور مع نيفيس ، اختبأ بسرعة في الظل وانتظر هناك ، على أمل الحصول على فرصة للهجوم. من ناحية أخرى ، سارت نيفيس إلى وسط المقاصة ووقفت بهدوء هناك ، وأكتافها مسترخية وظهرها مستقيم. ظهر سيف طويل أنيق في يديها ، وأشار بلا مبالاة إلى الأرض. لا يعرف صني ماذا يفعل ، كرر بصمت كلماتها: “لا تموت”. بعد ثانية ، دخل الزبال في المقاصة. عندما رصدت عيناه الصغيرتان نيفيس ، أشعل ضوء شرير فيهما. دون إضاعة ولو ثانية واحدة ، صرخ الوحش الضخم واندفع إلى الأمام للهجوم. انطلقت كماشته الضخمة للأمام بسرعة مرعبة ، مزقت الهواء في طريقها. تجنبت نيفيس بسرعة ، وتفاديت الكماشة ، ثم قفزت إلى الوراء ، وأبعدت نفسها عن مسار الوحش المتسارع. في الوقت نفسه ، ومض سيفها في الهواء ، مما أدى إلى قطع عميق في مفصل إحدى أرجل الزبال الأمامية. تناثر الدم اللازوردي على الأرض. بالطبع ، كان هذا الجرح الصغير ضئيلًا جدًا لإبطاء الزبال. وبفضل خفة الحركة المدهشة ، فقد التوى وقدم ضربة جانبية ساحقة. نيفيس ، التي بالكاد هبطت على قدميها ، لم يكن لديها خيار سوى صد الضربة بسيفها. تمكنت من تفريق معظم الاصطدام من خلال إمساك السيف بالزاوية اليمنى ، لكن القوة المتبقية كانت لا تزال كافية لتفقد توازنها. في تلك اللحظة ، سقط الكماشة الثانية. بدلاً من محاولة استعادة توازنها ، ذهبت النجم المتغير مع السقوط وتشقلبت على يد واحدة ، وانتهى بها الأمر إلى إبعاد نفسها عن الوحش قليلاً. اضربت بسيفها مرة أخرى. تبع ذلك هجوم متتابع على الفور تقريبًا. ومع ذلك ، لم يعد صني يهتم بالتفاصيل بعد الآن. الشيء الوحيد الذي كان يهتم به هو أنه ، من خلال هذه السلسلة الخطيرة من المراوغات والقفزات ، تمكنت نيفيس من الدوران إلى الجانب الآخر من المقاصة ، مما أجبر الزبال على إدارة ظهره للظل الذي اختبأ فيه. ‘الآن او ابدا!’ اندفع صني إلى الأمام وهو يشد على أسنانه. قبل أن تنتهي النجم المتغير من مراوغتها الأخيرة … قبل أن تصطدم بها كماشة الزبال من فوق … قبل أن يتاح لـ صني الوقت ليخاف … أغلق المسافة بينه وبين الوحش وقفز بكل قوته ، وهبط على قمة درعه. ثم استخدم كل ثقله لدفع يده إلى الأمام. الشفرة الازوردية ظهرت في قبضته وابتلعها الظل على الفور. بعد التنفس ، اصطدمت الشفرة الداكنة بدقة بالتجويف المقعر متغير اللون في درع الزبال. مع حدوث صدع ، انكسر الكيتين ، مما سمح لطرف السيف بالغرق في عمق جسد الزبال. ارتجف الوحش ، ثم سقط بشدة على الأرض. نزل صني من علي الدرع ، وهبط في الوحل مع لفة. “هذا … بهذه السهولة؟” كان قد انتهى بالفعل؟ كأنه يتم الاجابة عليه ، رن صوت التعويذة في الهواء: [لقد قتلت وحش مستيقظ ، زبال الدرع.] [… ظلك يزداد قوة.]