تمتلك الوحوش بعض الذكاء البدائي، ومع ذلك، لا يمكن مقارنتها بالبشر. في جوهرهم، كانوا لا يزالون مفترسين يتصرفون في الغالب على أساس الغريزة. كان دهاءهم وحشيًا بطبيعته ولم يكن من الصعب التغلب عليه. أعطى ذلك للنوم الثلاثة فرصة للاستفادة من مزاياهم.
بعد الانتهاء من الخطة، قاموا ببعض الاستعدادات.
بينما كانت النجمة المتغيرة تستعد، استعاد صاني شظايا الروح من الزبالين الثمانية القتلى. بعد تسليمها للفتاة ذات الشعر الفضي، شاهدها وهي تأتي بها إلى صدرها وتحطمها في قبضتها واحدة تلو الأخرى، ممتصة جوهر كل شظية في قلب روحها. بعد بضع دقائق، عندما انتهت التغييرات الناجمة عن الامتصاص، فتحت نيفيس عينيها واستنشقت ببطء.
بالنسبة إلى النائم، كان استهلاك شظايا ثمانية وحوش مستيقظة يعادل قتل ستة عشر مخلوقًا كامنًا. على الرغم من أنه لم يكن هائلاً، إلا أنه كان لا يزال يمثل زيادة كبيرة في القدرة البدنية. أصبح جسدها أقوى وأسرع ومعززًا بكل الطرق.
كانوا بحاجة إلى كل جزء من تلك القوة للبقاء على قيد الحياة.
نظرًا لمدى انسجام نيفيس مع جسديتها، فإن التعود على حدودها الجديدة لم يستغرق وقتًا طويلاً. سرعان ما نظرت إليه وسألت:
“هل أنت جاهز؟”
تنهد صاني ونظر إلى ظله، على أمل الحصول على بعض الدعم المعنوي.
تظاهر الظل بأنه لا يلاحظه وتجاهله.
“نذل غير مخلص!”
“جاهزة كما سأكون في أي وقت مضى.”
أومأت نيفيس برأسها والتفت إلى كاسي.
لم يكن هناك ما يقال حقا. لقد ناقشوا بالفعل كل شيء هناك للمناقشة، والكلمات الفارغة لا يمكن أن تجعل الفتاة العمياء تشعر بالقلق أقل من ذلك. تعال إلى التفكير في الأمر، لم تكن صاني ترغب في التجارة معها، على الرغم من أنها من بين الثلاثة كانت الوحيدة التي لم تضطر إلى المخاطرة بحياتها في القتال.
مواجهة العدو، مهما كانت مرعبة، كانت أفضل من الانتظار بلا حول ولا قوة للنتيجة، مع العلم أنه لا يوجد شيء يمكنك القيام به لتغييرها. من وجهة النظر هذه، كان في الواقع هو المحظوظ.
حاولت كاسي أن تضع وجهًا شجاعًا. التفتت إلى نيفيس وابتسمت:
“اذهب واقتل هذا الشيء. ربما ستحصل أخيرًا على شيء لائق ترتديه وتتوقف عن جعلني أشعر بالذنب الشديد “.
تلتف زاوية من شفة النجمة المتغيرة.
“تمام.”
بعد ذلك التفتت إلى صاني وعادت إلى طبيعتها الجادة.
“دعنا نذهب.”
… بعد بضع دقائق، كان يقف على قمة سلسلة من التلال الصخرية، وينظر إلى أسفل إلى الوحش القاتل. تم لف الظل حول جسده، مما يعزز قدرات صاني الجسدية. كانت خطتهم قوية جدًا ولديها فرصة كبيرة للعمل.
ومع ذلك، لا يزال غير قادر على التخلص من الشعور المشؤوم بأن هذا لن ينتهي بشكل جيد.
“أنا لا أحب هذا.”
بحسرة، رفع صاني يده واستدعى الجرس الفضي.
ثم هزها برفق، مما تسبب في رنين اللحن الواضح وسط العاصفة.
***
على الفور، تحرك الوحش أدناه، وأدار جذعه الضخم حوله ويبحث عن مصدر الضوضاء المفاجئة. ولما رأى صاني اشتعلت شعلة قرمزية جنونية في عينيه.
لكن صاني لم ير شيئًا من هذا، لأنه كان يواجه بالفعل الاتجاه الآخر. حالما رن الجرس، استدار وقفز من التلال دون تردد.
لم يكن التلال طويلًا جدًا، ولكن لا تزال هناك مسافة كبيرة من الأرض. ضرب صاني الصخور بقوة وتدحرجت محاولاً تفريق قوة الاصطدام. بمجرد أن وقف على قدميه، ركض محاولًا الابتعاد قدر الإمكان.
بعد لحظة، انفجرت سلسلة التلال خلف ظهره. لقد اصطدم الوحش به بجسمه الضخم، واخترق طبقات الصخور كما لو كانت من الورق. في الوقت نفسه، كان هناك وميض من البرق وقصف رعد، مما أدى إلى غرق قعقعة الحطام المتساقط.
تمسك المخلوق بصاني المنسحب واندفع إلى الأمام، محاولًا اختراق جسده بأحد منجله. كانت شظايا الصخور تتدفق مثل سيل من درعها الشائك.
لحسن الحظ، كان صاني بالفعل بعيدًا بما فيه الكفاية. دون أن يبطئ من سرعته، أنزل جسده، وركض لعدة أمتار أخرى، ثم استدار.
كانت صورة الوحش، الذي كان طوله أكثر من ثلاثة أمتار، وهو يندفع نحوه مثل قطار سريع، كافية لجعل أي شخص يتعثر. ومع ذلك، وقف صاني على أرضه، ورفع النصل الأزرق فوق رأسه.
بعد كل شيء، كان هو الطُعم.
على بعد نصف دزينة من الأمتار منه، وصل الوحش أخيرًا إلى فخهم.
تقريبًا غير ملحوظ في الظلام والأمطار الغزيرة، كان الحبل الذهبي معلقًا بين صخور ضخمة في ارتفاع مفاصل ساق المخلوق. في وقت سابق، أنزل صاني جسده ليركض تحته.
غارقة في إراقة الدماء، لم يلاحظ الوحش الحبل المشدود وركض فيه بأقصى سرعة. إذا كان حبلًا عاديًا، فسوف ينفجر على الفور دون أدنى شك. ومع ذلك، كان الحبل الذهبي بمثابة ذكرى، وكونه قويًا بشكل لا يصدق كان أحد سماته.
لسوء الحظ، كانت الصخور التي تم ربطها بها دنيوية تمامًا. لقد تحطموا على الفور تقريبا.
لكن الضرر قد حدث بالفعل.
مع رجوع ساقيه الأماميتين فجأة إلى الخلف، فقد القاتل المنجل توازنه واصطدم بالأرض أولًا، وانزلق للأمام على حجر مبلل تاركًا وراءه خندقًا ضحلًا. قفز صاني بعيدا.
كان الوحش غير منزعج. على الفور تقريبًا، اخترق منجلان من العظم الأرض، مما أدى إلى توقف جسمها الضخم. في اللحظة التالية، كان سريعًا وذكيًا بشكل غير متوقع بالنسبة لحجمه، فقد بدأ بالفعل في الارتفاع.
إذا سمح له بالوقوف، فسيتم حسم مصائرهم.
لحسن الحظ، كان صدى صاني أسرع.
في اللحظة التي سقط فيها الوحش، توقف عن التظاهر بأنه أحد الزبالين الميت، وقام وانطلق إلى الأمام. تمامًا كما كان عدوهم على وشك النهوض، قفز على درعه من الخلف، ثبّت المخلوق بثقله، وأغلق كماشة المخلوق على أذرع المخلوق أسفل النقطة التي بدأ فيها منجل العظام.
على الرغم من إصابة جهاز الصدى بفعل النتوءات المتصاعدة من درع الوحش، إلا أنه نجح في شل حركته، على الأقل لثانية واحدة.
كانت الثانية كافية.
وكأنها من العدم، ظهرت نيفيس، التي كانت ترقد في كمين، أمام الوحش. كانت تندفع بين منجلها المرعب، وانحنت إلى الأمام وقدمت دفعة مدمرة بسيفها الطويل، ووضعت كل ثقلها وراءه.
لم يعرفوا ما إذا كان الوحش المستيقظ يعاني من نفس نقطة الضعف على ظهره مثل أقاربه الأصغر، الزبالين. ومع ذلك، لم يكن هناك سبب لافتراض عدم وجود فجوة بين درع الدرع والجذع. كانت مشكلة ميكانيكية.
أي شيء يجب أن يكون مرنًا لا يمكن أن يكون جامدًا جدًا.
انغمس رأس سيف النجمة المتغيرة في الفجوة الضيقة. بعد ذلك، اختفى السيف في جسد الوحش، تغلغل عميقاً لدرجة أنه انتهى بمقبضه إلى صدم الكيتين.
“الجحيم نعم!” فكر صاني، منتصر.
ومع ذلك، في الثانية التالية، خفت تعبيراته.
لأن المخلوق لا يبدو أنه يلاحظ الجرح الذي كان من المفترض أن يكون قاتلاً إن لم يكن قاتلاً، فعلى الأقل منهك بشدة. شد جسده قليلاً، فالتوى فجأة، وألقى بالصدى من درعه، ووقف على قدميه. كشطت المناجل العظمية على الصخر أثناء سحبها من الأرض.
كانت نيفيس أمامها مباشرة، وسيفها لا يزال عالقًا في لحم الوحش.
“أوه لا!”
كان صاني بعيدًا جدًا عن فعل أي شيء، حيث كان يدور حول المخلوق الضخم لمهاجمته من الخلف. كان الصدى على الأرض، ولا يزال يترنح بسبب إلقائه من على ظهر العدو. لا يبدو أنه يمكن أن يساعد أيضًا.
في الوقت الحالي، كانت النجمة المتغيرة بمفردها.
اخترقت المناجل الهواء مستهدفة لحمها. لكن في اللحظة الأخيرة، أقفل زوج من الكماشة أحدهما بقبضة حديدية. أعطى ذلك لنيفيس جزءًا من الثانية للتفاعل.
تركت السيف، وغطت تحت جسد المخلوق، مختبئة في النقطة العمياء من نطاق هجوم المنجل المتبقي. بقدر ما ذهبت أماكن الاختباء، لم يكن هذا المكان الأمثل، لأن كل ما كان على الوحش فعله لسحقها في اللب الدموي هو الاستلقاء. ومع ذلك، في تلك اللحظة، لم يكن أمام نيفيس خيار آخر.
“هذا سيء، هذا سيء…”
بحلول ذلك الوقت، كان صاني بالفعل وراء المخلوق. على أمل شراء نيف لبعض الوقت، لوح بنصل اللازوردي وخفضها. تم ربط السيف بمفصل إحدى رجلي الوحش الخلفيتين، مما أدى إلى سحب الدم اللازوردي. ومع ذلك، على عكس ما حدث في المعركة ضد الزبال، فقد فشل في قطع الطرف تمامًا. كانت قاسية وسميكة للغاية.
في اللحظة التالية اختفت ساقه من مجال رؤية صاني.
‘هراء.’
كما ظهرت هذه الفكرة في ذهنه، رفع صاني رأسه ونظر إلى الوحش. بطريقة ما، كان قد استدار بالفعل وكان يواجهه الآن، لهبان قرمزيان مشتعلان بالدماء في عينيه.
قبل أن يتفاعل صاني بشكل صحيح، أصابته الحافة الحادة لمنجل عظمي في صدره بقوة كبش الحصار. الشيء الوحيد الذي تمكن من فعله هو نقل الظل من جسده إلى كفن محرك الدمى.
بسبب هذا القرار السريع، صمد الدرع. لم يخترق قلبه وخوزق المنجل.
ومع ذلك، كان تعزية صغيرة.
كانت قوة الضربة كافية لجعل القفص الصدري له الكهف وإرسال جسده يطير في الهواء مثل دمية خرقة.
… بطريقة ما، وجد صاني نفسه ملقى على الأرض. شعر جسده بغرابة ولم يستطع التنفس. كان هناك شيء مرير يتدفق من فمه، مما يجعله يختنق.
كان دم. كان يغرق في دمه.
حاول صاني بشكل ضعيف التحرك، لكن أطرافه لم تستمع إليه. فقط الظل يستمع، يلف جسده ويؤخر المحتوم قليلاً.
‘أنا أتألم…’
مع تحرك أفكاره بشكل أبطأ وأبطأ، كما لو كان مغمورًا في ضباب كثيف، نظر إلى الأعلى على أمل رؤية النجوم.
وبدلاً من ذلك، رأى عينين قرمزيتين مشتعلتين تقتربان منه من الظلام.