كان الزبال ميتًا. ومع ذلك، لم يكن نصل صاني هو الذي قتلها.
أثناء التحليق بالهدف، ركز على عدم ملاحظته وعدم تنبيه العدو لوجوده قبل الوصول إلى الوضع الأمثل للهجوم. بعد ذلك، رأى ظهر الوحش فقط.
لهذا السبب لم يلاحظ الجرح الرهيب الذي امتد من أعلى جذع المخلوق إلى ساقيه المجزأة، محجوبًا بالمطر.
تم قطع الدرع غير القابل للكسر مثل علبة من الصفيح. يمكن رؤية لحم الزبال وأعضاءه المشوهة بسهولة من خلال الفجوة الكبيرة التي تنضح بالدم اللازوردي. لقد تدفقت للأسفل فقط حتى جرفتها العاصفة.
بلع صاني.
ربما كان يشعر بالحرج حيال قيامه بنصب كمين مثالي على وحش ميت منذ فترة طويلة لولا الخوف مما قد يقتله في المقام الأول.
نظر حوله، تردد واستدعى النصل اللازوردي، ثم لف نفسه في الظل.
كانت الجزيرة الصغيرة صامتة باستثناء عواء الريح. كان المطر لا يزال يتساقط، مشكلاً حجابًا ثابتًا يخفي كل التفاصيل والأشياء البعيدة. في بعض الأحيان، غمر وميض نادر من البرق هذا العالم الكئيب ببياض صارخ. ثم يأتي قصف الرعد، مما يجعل السماء ترتجف.
مع خوف البرد الذي استقر في أعماق عظامه، انتقل صاني بحذر إلى الزبال التالي. كان بإمكانه أن يكتشف من مسافة ما أنه ميت أيضًا، لكن كان عليه أن يقترب ويتأكد. في الواقع، كان محقًا: لقد قطع المهاجم المجهول المخلوق إلى نصفين تقريبًا. كانت أحشائها الرطبة ملقاة على الأرض في كومة فوضوية.
لقد توقف الظلام منذ فترة طويلة عن الشعور بالراحة، وأصبح مرعبًا وقمعيًا بدلاً من ذلك. ارتجف صاني.
… بحلول الوقت الذي فحص جميع الوحوش الثمانية وتأكد من موتهم جميعًا، كان يشعر بالغثيان وخائفًا من ذكاءه. عندما أدرك صاني لأول مرة أن الأشكال السوداء هي في الواقع زبالون، اعتقد أن الوضع كان سيئًا قدر الإمكان. الآن، لم يعد متأكدًا بعد الآن.
في الواقع، كان مقتنعًا بأن الأمور سارت من سيئ إلى أسوأ.
وقف صاني بالقرب من آخر زبال، ولاحظ محيطه وفكر في العودة إلى نيف وكاسي. ربما كان القاتل المرعب قد غادر الجزيرة بالفعل. يمكنهم فقط الاختباء والأمل في الأفضل. لن يكون وحيدًا على الأقل.
ومع ذلك، فإن عدم معرفة نوع الخطر الذي يختبئ في الظلام من شأنه أن يدفعه إلى الجنون قبل وقت طويل من حلول الصباح. بالإضافة إلى ذلك، مع صفته المقدرة، كان “الأمل في الأفضل” مهمة أحمق.
لهذا السبب، على الرغم من أن جسده كان مغطى بالعرق البارد، فقد صر صاني على أسنانه وسار ببطء نحو التلال التي كانت تحجب عنه بقية الجزيرة. اقترب منه، وبدأ في التسلق، محاولًا أن يكون هادئًا قدر الإمكان.
لم يكن التلال مرتفعًا جدًا، لذلك كان قادرًا على توسيعه دون بذل الكثير من الجهد. اقترب من الصخور ورفع رأسه ونظر إلى أسفل.
ثم أراد على الفور أن يتركه ويسقط على الأرض.
تحته مباشرة، على بعد أمتار قليلة، تم رسم صورة ظلية داكنة على الصخور. كانت أكبر بكثير من الزبالين، مع أشواك خشنة تنمو من درعها السميك. كان الكيتين أسودًا وقرمزيًا، مثل درع قديم مبعثر بدماء جديدة. بدلاً من الكماشة، كان هناك منجلان عظميان مرعبان يبرزان من مفاصل ذراعيه.
كانت كل واحدة طويلة وحادة بما يكفي لتقسيم الزبال إلى قسمين.
تجمد صاني خوفا من التحرك. حتى أنه توقف عن التنفس.
“إذن هذا هو القاتل.”
كان أحد تلك الوحوش التي رأوها تسترجع شظايا الروح المتعالية من جثة القرش العملاق، أو أي نوع آخر من هذا القبيل. لقد تذكر كيف قطع المخلوقان حشد الزبالين، فقتلوا أو ألقوا جانبًا أي وحش يعترض طريقهم. إن ذبح سبعة منهم فقط لن يشكل مشكلة لشيء مميت.
ناهيك عن التخلص من ثلاثة ينامون.
حرصًا على عدم إصدار صوت، أنزل صاني نفسه ببطء. كان جسده كله يرتجف. بتحريك ذراعيه وساقيه بدقة متناهية، بدأ في النزول من التلال، داعيًا ألا يسمع أو يُحس أو يُلاحظ بطريقة أخرى.
لحسن الحظ، ظل الوحش غافلاً عن وجوده.
عند وصوله إلى الأرض، تراجع صاني بضع خطوات، ولا يزال يواجه التلال. كان عليه أن يجبر نفسه على الالتفاف. شعر الشاب وكأن ظهره مثقوب بإبر غير مرئية، تحرك الشاب خلسة في الاتجاه الذي ترك فيه رفاقه.
بعد دقيقتين، عاد إلى نيفيس وكاسي. كانت الفتيات متوترة ومتوترة في انتظار عودته في الظلام. قبل أن يخرج من الظل، أخبرهم صاني أنه يقترب.
“هذا أنا.”
تحركت نيفيس، وخفضت سيفها قليلاً. كان وجهها قاتمًا بعض الشيء.
“ما هو الوضع؟” قالت، حريصة على إبقاء صوتها منخفضًا.
زفر صاني ببطء، وشعر أخيرًا أنه أكثر أمانًا. لأول مرة، كان سعيدًا حقًا لأنه لم يكن وحيدًا في هذا المكان الملعون.
“هناك ثمانية زبالين من حولنا. لكنهم جميعًا ماتوا. القاتل هو أحد تلك الوحوش الكبيرة التي رأيناها، الشيء ذو النمط القرمزي على درعه ومنجله بدلاً من الكماشة. إنه يختبئ من العاصفة تحت سلسلة من التلال الحجرية ليست بعيدة من هنا.”
تومض صاعقة من البرق، تضيء كل شيء حولك. في أعقاب ذلك، بدا الأمر كما لو أن شرارتين أبيضتين اشتعلتا في عيون النجمة المتغيرة. سرعان ما ذهب الانعكاس، وتركها رمادية وغامضة مرة أخرى.
تميل رأسها وتهمس، كما لو كانت تتحدث إلى نفسها.
“وحش مستيقظ.”
لعق صاني شفتيه.
“نعم. إذن، ماذا يجب أن نفعل؟”
فكرت نيفيس لبعض الوقت، متكئة على سيفها. ثم نظرت إليه وقالت:
“اقتله.”
***
يحدق بها صاني، تائهًا في الكلام. أخيرًا، جمع نفسه وقال أول ما خطر بباله…
“هل أنت مجنون؟”
كانت فكرة محاربة هذا الشيء سخيفة للغاية، إن لم تكن مجنونة تمامًا. بعد أن أدرك أن كلماته قد تبدو وقحة بعض الشيء، أزال حلقه وأضاف:
“أعني… هل فكرت في ذلك؟ كيف يفترض بنا أن نقتل هذا الوحش؟”
استنشقت نيفيس ببطء.
“إنها ليست مسألة التفكير في الأشياء. ببساطة ليس لدينا خيار.”
نظرت إلى كاسي، التي كانت تستمع إليهم بوجه شاحب، وشرحت:
“لا يمكننا مغادرة المنحدرات قبل الصباح، ولا يمكن للوحش أيضًا. ومع ذلك، بمجرد أن تشرق الشمس، سوف يرانا ويهاجمنا بسهولة. بعد ذلك، ستختفي ميزتنا الوحيدة – عنصر المفاجأة. إذا كان لدينا لمحاربتها على أي حال، من الأفضل أن تكون من يبدأ القتال “.
نظرت النجمة المتغيرة حولها وأضافت:
“لم يكن الجو مظلمًا تمامًا بعد. على الرغم من أنه لا يزال بإمكاني رؤيته. بمجرد حلول الليل، لن يكون هذا هو الحال. لذلك سيتعين علينا مهاجمته أولاً، والقيام بذلك قريبًا.”
هز صاني رأسه.
“هذا لا يزال لا يفسر كيف سنقتله. لقد أرسل هذا الشيء للتو ثمانية زبالين كأنه لم يكن شيئًا. نحن لسنا خصومه. لا نعرف حتى نقاط ضعفه!”
عبس نيفيس. بعد صمت قصير، قالت:
“إنه مجرد وحش مستيقظ.”
لم يستطع صاني إلا أن يحدق بها غير مصدق.
“ماذا تقصد،” مجرد “وحش مستيقظ؟ هل نسيت أن كل واحد منا ليس سوى نائمين؟! ليس من المفترض أن يكون البشر النائمون قادرين على التعامل مع الوحوش المستيقظة، ناهيك عن الوحوش. حقيقة أننا يمكن الاعتماد عليها قتل الزبالين أمر غير طبيعي بالفعل!”
نظرت إليه مرة أخرى، دون أن يزعجها أحد، وأجاب ببساطة:
“لكننا غير طبيعيين.”
وقف صاني هناك وفمه مفتوحًا، لا يعرف ماذا يقول.
تنهدت نيفيس.
“أنا وأنت لست نائمًا عاديًا تمامًا. ألسنا نحن؟ لا تحاول إنكار ذلك. شخص عادي ببساطة لن ينجو في هذا المكان.”
عبس، غير سعيد بخط تفكيرها. في غضون ذلك، واصلت النجمة المتغيرة:
“أنت، أنا، بالإضافة إلى الوحش المستيقظ الذي لديك كصدى، بالإضافة إلى ميزة الهجوم المفاجئ. أنا لا أقول أنه سيكون سهلاً. قد نموت. ولكن هناك فرصة جيدة لأننا لن نفعل ذلك.”
نظرت إلى أسفل، إلى نصل سيفها الفضي، وأضافت بعد بضع ثوان:
“على أي حال. كما قلت بالفعل، ليس لدينا خيار.”
صر صاني على أسنانه، محاولًا العثور على رد منطقي. ومع ذلك، بدا منطقها لا يمكن تعويضه. كان لديه شعور سيء حقًا بشأن محاربة هذا الوحش.
في الصمت الذي أعقب ذلك، تحدثت كاسي، التي كانت هادئة طوال هذا الوقت، فجأة:
“إنك تنسى الميزة الرئيسية التي نتمتع بها على هذا الشيء.”
كلاهما نظر إليها بدهشة.
استدارت الفتاة العمياء في مواجهتهم ورفعت رأسها قليلاً.
“نحن أذكياء، والوحش ليس كذلك”.
تردد صدى كلماتها في الظلام. تنهد صاني.
يبدو أن القتال مع الوحش منجل العظام كان لا مفر منه.
***
بعد فترة، كان يقف في الظلام، ينظر إلى المخلوق المرعب أمامه. كان تعبيره قاتمًا وكئيبًا. تمسك صاني ببطء بالنصل اللازوردي، واستنشقها ببطء.
كان الشعور المشؤوم الذي كان يشعر به من قبل لا يزال موجودًا، والآن أقوى من أي وقت مضى.
“أنا لا أحب هذا.”
بهذه الفكرة زفر ورفع يده.