الفصل 34: لا يخلد الفولاذ سوى الذكرى — Shadow Slave
كان ساني ممدّدًا في الوحل، يحاول التقاط أنفاسه. تردّد الصوت الخافت للتعويذة في أذنيه:
[ظلُّك يزداد قوة.]
فورًا، شعر بتغيّر طفيف. جسده أصبح أقوى قليلًا، بصره أشدّ حدّة، وجلده أنعم ملمسًا. كان التغيّر بسيطًا، لكنه واضح.
ما كان ذلك؟
كانت لديه تخمينات، وكان من السهل تأكيدها. استدعى الرُّقى.
[شظايا الظل: 14/1000].
كان يملك سابقًا اثنتي عشرة من شظايا الظل الغامضة، دون أدنى معرفة بكيفية الحصول على المزيد. والآن بدا أن العملية تلقائية: كل ما عليه فعله هو قتل عدو ليَمتص جزءًا من ظلّه ويُعزّز نواته الخاصة.
أكثر من ذلك، لم يكن عدد الشظايا مرتبطًا مباشرة بعدد الأعداء المقتولين. وبعد قليل من التفكير، توصّل ساني إلى استنتاج مبدئي: النوى النائمة تمنحه شظية واحدة، بينما تمنحه النوى المستيقظة شظيتين. ولكن فقط الأعداء الذين يهزمهم مباشرة — إلى حدٍّ ما — يتم احتسابهم.
فقتل يرقة ملك الجبل، وهي وحش نائم، منحه شظية واحدة. وإنهاء حياة العبد المخضرم، وهو إنسان نائم — شظية أخرى. أمّا ملك الجبل نفسه، فكان طاغية مستيقظًا، وهذا يعني أن له خمس نوى مستيقظة. وكلُّ نواة تمنح ساني شظيتين، ليبلغ المجموع اثنتي عشرة. والآن، بعد قتله لـ"قشّار الدروع"، أصبح لديه أربع عشرة شظية.
ومن المثير للاهتمام أنّه لم يحصل على أي شظايا من موت "المراوغ" و"العالِم" و"البطل"، رغم أنهم قضوا نتيجة مكايده. يبدو أنه كان عليه إنهاء العدو بيديه — أو على الأقل باستدعاء إلهٍ ميتٍ قديم — كي يمتص جزءًا من ظلّه.
كانت العملية مشابهة جدًا لما يفعله المستيقظون عادةً لزيادة قوتهم، مع اختلاف أن خطوات استخراج واستهلاك شظايا الأرواح تمّ تجاوزها لصالح الامتصاص الفوري. وهذا يعني أن شظايا الظل لا يمكن تخزينها، وبالتالي لا يمكن شراؤها أو تداولها.
ولن تتاح له فرصة الحصول عليها كمكافآت على المهام، أو من تقديم الخدمات، أو بيع الغنائم. إن أراد ساني أن يصبح أقوى، فطريقه الوحيد هو القتال والقتل.
"لا حياة مسالمة لي، على ما يبدو."
كان ساني يظن سابقًا أنّ لديه على الأقل خيار السير في طريق آمن نسبيًا. كثير من المستيقظين لا يغادرون حصون البشر ولا يواجهون مخلوقات الكوابيس، بل يعملون داخل عالم الحلم كما يعمل الناس في العالم الحقيقي.
وكانوا يتلقّون أجورًا على شكل شظايا الأرواح، وهي في الوقت ذاته وقود التطوّر والعملة العالمية داخل الحصون. لم يكن ساني ينوي تبنّي تلك الحياة، لكن عدم امتلاك الخيار كان أمرًا مزعجًا.
لكن كان هناك جانبٌ مشرق. فمع عدم حاجته لاستخدام شظايا الأرواح في تقوية نواته، سيكون قادرًا على إنفاق كل ما يكسبه بحرية وبلا قلق. فبعد قتله للعدو وامتصاصه شظايا الظل، ستبقى شظية الروح موجودة، جاهزة ليجمعها ويتبادلها لاحقًا مقابل ما قد يحتاجه.
وهذا يجعله فعليًا أكثر فعالية بضعف ما يحصل عليه ويُنفقه — ميزة ليست صغيرة.
وفوق ذلك، كانت هناك مسألة نواة الظل…
بما أن كلًا من ساني وظلّه مرتبطان بنواة واحدة، فإن تقويتها لن تزيد قوة ساني فحسب، بل ستُعزّز قوة الظل أيضًا. لذلك، إذا استخدمها لرفع قوته، فإن الأثر الناتج سيكون مضاعفًا. أي أن كل شظية ظل يجمعها ستمنحه ضعف الفائدة التي يحصل عليها المستيقظ من شظية الروح.
'ليس سيئًا. ليس سيئًا أبدًا!'
كان المستقبل مشرقًا… إن نجا، وحظي بفرصة لامتلاك مستقبل أصلًا.
جلس ساني وحرّك عينيه نحو مجموعة الرقى التي تصف ذكرياته. «النصل الأزرق»… هل حصل أخيرًا على سلاح؟
الذاكرة: [النصل الأزرق].
رتبة الذاكرة: مستيقظة.
نوع الذاكرة: سلاح.
الوصف: [على هذا الشاطئ المنسي، لا يخلد الذكرى سوى الفولاذ.]
"همم. مثير للاهتمام."
'غير مفيد جدًا… لكنه مثير للاهتمام.'
استدعى ساني سلاحه الجديد، فظهر على الفور سيفٌ حادٌّ خفيف في يده. كان بطول متر تقريبًا، شاملًا المقبض. النصل مستقيم ذو حدٍّ واحد، وينتهي برأس زاوي. صيغ من فولاذ أزرق، بنقش طبقي جميل. في عمق الفولاذ، كانت شرارات بيضاء تتلألأ. أمّا الحاجز العرضي فكان بسيطًا للغاية، يكاد لا يوفر أي حماية ليدَي الحامل.
لو كان ساني ملمًّا بالأسلحة البيضاء لسمّاه تانغ داو. لكنه لم يكن يعرف ذلك: كلّ ما فهمه أنّ النصل ذو حد واحد، ما يعني أنه مُعدّ للقطع والضرب لا للطعن، وأن مقبضه طويل بما يكفي ليدَين.
وفوق ذلك… كان السيف جميلاً.
استدعى الظل وجعله يلتف حول النصل الأزرق. فورًا، أصبح الفولاذ داكنًا مزرقًّا، تتناثر فيه شرارات بيضاء… كسماء ليلٍ مرصّعة بالنجوم.
نهض ساني ولوّح بالسيف عدة مرات، معوّدًا نفسه على وزنه. أطلق الحدّ الحاد صفيرًا وهو يشقّ الهواء.
"حسنًا، الآن بدأتُ أبدو كأحد المستيقظين حقًا."
بعدها، رمق جثة قشّار الدروع بامتعاض. آه… هذا الجزء لن يكون ممتعًا.
وبعد بعض الوقت، تمكّن من فتح الصدفة المتشققة واقتطاع شرائط من اللحم الوردي الطري. ولم ينسَ استخراج البلّورة المشعّة من صدر الوحش — شظية الروح.
جرّب امتصاصها دون أمل يُذكر، متذكّرًا الطريقة التي يُفترض أن يتم بها ذلك — وكما توقع، لم يحدث شيء.
"إنها عديمة النفع بالنسبة لي."
ب تجهم خفيف، وضع الشظية واللحم في حقيبة مؤقتة حاكها من الأعشاب البحرية السوداء، ثم نظر إلى الشمس.
كان النهار لا يزال في بدايته. لديه فرصة جيدة لبلوغ التل البعيد قبل أن يعود البحر. ولكن ساقه اليسرى كانت مصابة جراء المعركة مع الوحش، ولم يعد المشي سهلًا كما كان. عضّ على أسنانه وبدأ يعرج.
مرّت ساعات. وبسبب كدماته ويقظته المتزايدة، تباطأ تقدّمه بشكل واضح. كان يعرق ويقبض على أسنانه، يشعر بالألم مع كل خطوة. والأسوأ أنّ الطرق داخل المتاهة أصبحت أكثر تشابكًا وتعقيدًا. حتى بمساعدة الظل، كان يضطر إلى العودة كثيرًا ويعاني لإيجاد الطريق الصحيح.
'سحقًا… سحقًا… سحقًا…'
إن استمر الأمر هكذا، فلن يصل إلى هدفه. ما يعني أن البحر سيعود ليحطّمه حتى الموت.
رافضًا السماح لنفسه بالتفكير في الموت، حاول المشي أسرع. لكنه لم يستطع التسرّع كثيرًا; اختيار طريق خاطئ سيهدر دقائق ثمينة، وقد تفوته رؤية كمين آخر فينتهي به الأمر إلى الموت مباشرة.
"اللعنة!"
وفي اللحظة التي بدأ فيها اليأس يتسلل إليه، رأى الظل شيئًا جعله يصاب بالذهول.
على مسافةٍ أبعد، بعد بضع منعطفات، اتّسعت الشعاب لتشكل فسحة صغيرة. وفي وسط تلك الفسحة، كانت تسير عبر الوحل… فتاة.
وأول ما رآه ساني كان بشرتها البيضاء… الكثير من البشرة. كانت الفتاة الطويلة الرشيقة لا ترتدي سوى تنورة مؤقتة وصدرية بدائية من الأعشاب البحرية. لكنها لم تبدُ منزعجة. توقفت بهدوء والتفتت. الريح تعبث بشعرها الفضي القصير.
كانت نيفيس، نجمة التغيير.
وفي يدها كانت تمسك بطرف حبل ذهبي غريب.
وعلى الطرف الآخر من الحبل… كانت كاسيا، الفتاة الكفيفة، تتبعها بحذر.