𝓒𝓱𝓪𝓹𝓽𝓮𝓻 35
"مـ-ما هذا؟"
حدق الناس المذعورون في السيقان الحادة، متجمدة في مكانها كما لو تحولت فجأة إلى حجر.
ظلوا ممسكين بسيوفهم، متيقظين على الدوام.
وقفت السيقان ساكنة، كما لو كانت تستمتع بالمطر المتساقط.
"لقد توقفت عن الحركة…!"
"هـ-هل هذا يعمل؟!"
التفت الساحر الذي كان يتحكم في كمية كبيرة من الماء نحو ليتيير وسألها.
أومأت ليتيير برأسها.
"هذه الأشياء تتوقف عن الحركة عند ملامستها للماء! هذه فرصتنا—اقضوا عليها!"
عند صراخها، دفعت ويندي، التي كانت واقفة مذهولة، والتر إلى الأمام وتقدمت.
استأنفوا الهجوم، ملقين أعمدة النار على السيقان الجامدة.
الآن بلا قوة، انفجرت السيقان تحت اللهب المستمر.
تأمل دانتي، الذي اندفع إلى جانب ليتيير، قطعة ساق ساقطة وتمتم ببطء.
"سمندل جيبرينا، أليس كذلك."
"صحيح. يبدو أنها نبتة سحرية وُلدت تحت تأثير السمندل—ورثت خصائصه."
"هذه الأشياء أصبحت أسهل بكثير في القطع الآن بعد أن تشبعت بالماء!"
صرخ إفرون من مكان قريب بينما كان يقطع السيقان.
وكان ذلك صحيحًا.
النبتة التي كانت صلبة من قبل وتصد بسهولة الشفرات الحادة، أصبحت الآن مبللة وضعيفة، وطبقتها الخارجية السميكة تلينت كما لو ذابت.
"اقطعوها الآن!"
"نعم!"
تغيرت مجريات المعركة بسرعة.
في غضون دقائق قليلة، تم تمزيق السيقان الشاهقة التي كانت تلوح فوقهم إلى قطع، وتكدست على الأرض.
"هاه… هاه…"
"هاااه…"
كان الساحر المائي، وويندي، ووالتر، وكل من استمر في قطع السيقان بلا هوادة، منهكين تمامًا.
حتى أثناء مراقبتهم لمحيطهم، ظلوا في حالة يقظة.
"...هل انتهى الأمر؟"
"هذه السيقان اللعينة…"
أطلق الساحر المائي، الذي كان مركزًا بشدة، تنهيدة عميقة وتوقف عن توجيه سحره.
وتوقف المطر الذي كان يتساقط كالشلال أيضًا.
بعد أن قطع دانتي آخر ساق مرتجفة عند قدميه، التفت مرة أخرى إلى ليتير.
لم يكن هناك ما يضمن متى قد يأتي هجوم آخر.
"هل أنتِ مجروحة؟"
"لا."
"أنتِ مبتلة تمامًا."
اقترب دانتي، مداعبًا شعر ليتير المبلل إلى الوراء.
رفعت ليتير رأسها—مبتلة تمامًا كما هو حاله.
لا يزال ذهنها مشوشًا.
"سيدتي ليتير! هل أنتِ بخير؟"
ركض إفْرون، الذي أنهى للتو التعامل مع السيقان المتبقية، نحوها.
انحنى إلى الأمام، مستندًا على ركبتيه، ليلتقط أنفاسه.
"إفْرون، هل أصبت؟"
"هاه… لا، أنا بخير. لكن كيف عرفتِ أن هذه الأشياء ضعيفة أمام الماء؟"
"آه…"
عند سؤال إفْرون، حول بقية أعضاء البعثة، الذين كانوا يستمعون بصمت، انتباههم نحوها.
ركز العلماء والسحرة والفرسان المنهكون جميعهم أنظارهم على ليتير.
ومن بعيد، سألت ويندي مرة أخرى.
"سيدتي ليتير، هل تعرفين شيئًا عن هذه النباتات السحرية؟"
"لا أعرف الكثير عن النباتات السحرية، لكن قبل قدومي إلى هنا، درست بعض المخلوقات السحرية المعروفة أكثر."
"مخلوقات سحرية؟"
"هذه السيقان تظهر نفس خصائص سمندل جيبرينا. إذا نظرت عن كثب، يمكنك رؤية النقوش المميزة المتموجة، وتتحول جلودها إلى اللون الأرجواني عند الاحتراق."
عند شرحها، بدأ الآخرون بفحص قطع السيقان المتناثرة على الأرض، المبللة بالماء.
"ذلك النقش المتموج… ظننت أنني رأيته في مكان ما من قبل."
تمتم إسحاق، الذي انهار على الأرض.
"سمندل جيبرينا هو وحش سحري يعيش عادة على اليابسة لكنه يدخل الماء للراحة. بمعنى آخر، عند غمره، تبطئ وظائفه الحيوية، ويدخل أساسًا في حالة سبات."
"لهذا تجمدوا عندما أغمرناهم بالماء."
"...كما لو كانوا يغطون في النوم."
"أنتِ رائعة، سيدتي ليتير!"
ترددت الهتافات والفهم حولهم.
تمتم قائد البعثة، الذي كان جالسًا في صمت مذهول، بوجه عابس.
"إذا… هذه الأشياء… لابد أنها وُلدت من جثث الوحوش السحرية، وورثت خصائصها؟"
"في الوقت الحالي، يبدو أن هذا هو الحال. إذا واجهنا المزيد من النباتات السحرية العدوانية في المستقبل، نحتاج إلى مشاركة أي معرفة لدينا عن المخلوقات السحرية."
التفتت ويندي إلى المجموعة وأعلنت بحزم.
في تلك اللحظة، استدار بعض الفرسان نحو قائد البعثة بغضب في أصواتهم.
"اللعنة…! ألم تقول أن السحرة قد فحصوا هذا المكان بالفعل؟ وأننا فقط بحاجة لمرافقة العلماء؟ فلماذا بحق الجحيم يحدث هذا؟!"
أمام غضبهم، عبس قائد البعثة ورد بغضب.
"في ذلك الوقت، لم يكن هناك شيء هنا! لم نرَ شيئًا كهذا!"
"لابد أنها دفاع عن النفس."
أخيرًا، تحدثت ليتير، التي كانت واقفة بهدوء بجانبهم.
فكرت في الحدائق الشاسعة المورقة لقلعة لينيفير وهي تواصل كلامها.
"دفاع عن النفس؟"
"عندما تشعر النباتات بالهجوم، تطلق مواد كيميائية واقية. بعض الأعشاب الطبية، على سبيل المثال، تفرز مواد تطرد الحشرات التي تتغذى على الأوراق."
"انتظر. هل تقولين… أنهم ظنوا أننا نهاجمهم؟"
انتشرت الهمسات بين المجموعة.
أبل، عالمة النباتات التي بقيت صامتة حتى الآن، نظرت فجأة إلى ليتير بدهشة.
بعد تردد للحظة، تحدثت أخيرًا.
"ليتير على حق. على عكس البعثات السابقة التي كانت تمر فقط، هذه المرة جمعنا عينات نباتية. ومن المدهش أن النباتات تتواصل مع بعضها عبر الإشارات الكيميائية، محذرة بعضها البعض من التهديدات المحتملة."
"….."
"المواد الكيميائية التي أُطلقت في الهواء من النباتات المقطوفة لابد أنها نبهت النباتات السحرية الأكبر، مما دفعها لمهاجمتنا."
خيم صمت ثقيل على المجموعة.
بعد قليل، تمتم إسحاق بصوت منخفض.
"إذن… هذا خطأنا."
"لكن ما الفائدة من إدراك ذلك الآن؟! يجب أن نركز على الخروج من هذه الغابة—بسرعة!"
فجأة، صاحت ويندي بصوت عالٍ.
صفقت بيدها sharply لتخفيف الجو ونادت،
"هيا، الجميع! ليس هذا وقت الراحة! يجب أن نخرج من هذه الغابة الملعونة بأسرع وقت ممكن."
"لكننا لا نعرف نوع النباتات السحرية التي قد تظهر في الأمام. وقد مررنا بالفعل بفوضى كافية مع السيقان."
"هل هناك مسار آخر؟"
التفتت ليتير إلى قائد البعثة وسألته.
أطلق زمجرة فكرية، وتردد للحظة، ثم تحدث.
"هناك طريق يؤدي مباشرة إلى الطليعة الغربية بالقرب من المنحدر بدلاً من التوجه نحو مدخل الغابة، لكنه سيستغرق وقتًا أطول بكثير."
"ماذا؟ المنحدر خطر جدًا!"
"لكنها خارج الغابة الكثيفة، لذلك قد يكون من الأسهل تجنب تلك النباتات السحرية."
عند قوله ذلك، استدار الجميع للنظر إلى جانب المنحدر الحاد.
المسار الضيق يعني أن أي خطوة خاطئة قد ترسلهم إلى الأسفل.
لكن مرة أخرى…
نظروا مرة أخرى في الاتجاه الآخر.
‘لا يمكننا العودة إلى تلك الغابة المليئة بالنباتات السحرية أيضًا…’
ضغطت ليتير أصابعها على صدغها النابض.
لم يكن أي خيار سهلًا.
"لكن حتى على المنحدر…"
في تلك اللحظة، تحدثت أبل بحذر.
"النباتات يمكن أن تعيش في بيئات قاسية أيضًا. لا يوجد ضمان أنها لن تكون عدوانية."
"……"
كانت محقة.
إذا واجهنا نباتات سحرية عدائية على المنحدر، فلن يكون هناك مكان للهرب.
"لكن المخلوقات التي تعيش على المنحدرات ليست تهديدًا كبيرًا."
هذه المرة، تحدث إسحاق من الجانب الآخر.
"في أقصى الحالات، ستجدون مخلوقات صغيرة تحفر تحت الأرض. لا تشكل خطرًا كبيرًا على البشر وحتى إذا وُلدت النباتات السحرية من جثثها، فمن المحتمل أنها لن تكون خطيرة جدًا."
"إذن.. ستكون مثل الرشاشات."
"بالضبط... وتلك المخلوقات لا تخرج حتى إلى السطح لإنها حساسة للضوء. أي نباتات سحرية مشتقة منها سترتبط على الأرجح بالأرض فقط."
كان نبرة إسحاق حازمة.
لأول مرة منذ دخولهم غابة الذكريات، بدا عالمًا حقيقيًا.
"حسنًا، إذن ما رأيكم جميعًا في اتخاذ مسار المنحدر؟"
نظرت ويندي حولها إلى الجميع.
"حسنًا… كيف لنا أن نعرف؟ أنتم العلماء يجب أن تقرروا. اختاروا فقط الخيار الأقل خطرًا."
تمتم أحد الفرسان على مضض.
وأومأ الآخرون موافقين على كلماته.
"سمعتموهم. ليتيير، إسحاق، وأبل—علماؤنا. نحتاج إلى آرائكم. ما رأيكم؟"
"أعتقد أن مسار الغابة أفضل. على الأقل الآن نعرف كيف نتعامل مع تلك السيقان. المنحدر مجهول بالكامل، مما يجعله أكثر خطورة."
تابعت أبل:
"النباتات قرب مدخل الغابة لن تتغير كثيرًا. هذا يعني أن احتمال مواجهة شيء آخر غير السيقان منخفض. إذا كان مجرد المزيد من نفس الشيء، يمكننا التعامل معه."
"لكن لا يمكنك التأكد من ذلك. هناك احتمال أكبر بكثير ألا توجد نباتات سحرية على الإطلاق على طول مسار المنحدر."
هز إسحاق رأسه بحزم.
معدلًا نظارته الزلقة، تحدث بثقة.
"طالما أننا حذرون على جانب المنحدر سيكون الطريق الأكثر أمانًا."
"أوه رائع، الآن لدينا آراء متضاربة. ليتيير، وماذا عنكِ؟"
التفتت ويندي إلى ليتيير، التي كانت تستمع بهدوء.
اتباعًا لها، وجه الجميع أيضًا أنظارهم نحو ليتيير.
وضعت فجأة في موقع اتخاذ القرار، نظرت حولها بدهشة.
'أم… لست عالمة نباتات ولا عالمة حيوان. أنا مجرد كيميائية جاءت لأن الإمبراطورة اقترحت ذلك…؟'
رؤية الوجوه المنتظرة لقرارها، فتحت فمها بتردد.
"مـ-ماذا لو حاولنا التوجه نحو المنحدر أولًا؟ إذا تحققنا من الطريق بأعيننا، سيكون من الأسهل تحديد ما إذا كان يجب المتابعة أو العودة."
"أتفق. إذا اتبعنا هذا الطريق، سنصل إليه بسرعة، لذا فهو ليس بعيدًا."
دعمت ويندي اقتراح ليتيير.
أومأ كل من أبل وإسحاق بالموافقة.
"إذن، تفضلي بقيادة الطريق، يا قائدة."
ـــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
نهاية الفصــــــــــــــ35ــــــــــــــــل