𝓒𝓱𝓪𝓹𝓽𝓮𝓻 34
"اللعنة…!"
"ما هذا؟! إنه بلا جدوى!"
استمرت السيقان القوية في صد النصل الحاد.
لو كانت نبتة—أي نبتة طرية، ليفية، وهشة—فلن يكون هذا ممكنًا.
كانت تلك الزهرة العملاقة الوحشية صلبة كما لو كانت مغلفة بجلد وحش سحري.
"ابتعدوا!"
وقفت ويندي، التي سقطت أرضًا بسبب ساق، متعثرة وصاحت.
جمعت كل قوتها السحرية واستدعت هبة هائلة من الرياح من الأرض.
ما بدأ كنسيم خفيف نما بسرعة إلى عاصفة شديدة، تعصف بالمكان من حولهم.
"والتر!"
عند منادتها نهض والتر، الذي كان ملقى أيضًا على الأرض واندفع إلى الأمام.
استحضر كرة من النار وألقاها في الرياح التي خلقتها.
اندمجت النار مع الرياح وتحولت إلى عمود هائل من اللهب، متجه نحو قلب الزهرة العملاقة.
بـوم!!
اصطدم العمود الحاد من النار مباشرة بمركز الزهرة الوحشية، التي كانت تتلوى بسيقانها بشكل جامح.
مع انفجار هائل، تم تدميرها تمامًا.
تطايرت شظايا النباتات الممزقة جراء الانفجار، وتساقطت على الأرض.
حدقت ليتيير بالرعب في القطع التي سقطت أمامها بصدمة مكتومة.
'إنها تتحرك…'
تلوى القطع الساقطة كما لو كانت لا تزال حية، لكنها سرعان ما توقفت عن الحركة تمامًا.
قبل وقت طويل غمر الصمت الغابة مرة أخرى، كما لو لم يحدث شيء.
"...هل قضينا عليها؟"
بدا الجميع مصدومين جدًا مما شهدوه.
لهثوا، ينظرون حولهم بعيون مليئة بالخوف.
لحسن الحظ، لم يبدو أن هناك أي إصابات خطيرة.
"اللعنة، ما هذا بحق الجحيم؟!"
صاح أحدهم.
نهض إفرون بسرعة وأمسك بذراعي ليتيير.
"هل أنت بخير، يا سمو الأميرة ليتيير؟"
"أغغ…"
همست ليتيير بارتباك، ووجهها ما زال مذهولًا.
كان من الصعب قبول واقع ما حدث للتو.
وحش سحري…؟
لا، لم يكن وحشًا سحريًا. كان ذلك الشيء…
"لأتخيل أن هناك نبتة سحرية هنا تضاهي الوحوش السحرية، في مكان اختفت فيه الوحوش السحرية تمامًا…"
"يجب أن نخرج من هذه الغابة فورًا. لم يعد المكان آمنًا هنا!"
"نـ-نعم! لنخرج الآن!"
صاح أحدهم.
بدأ الناس الذين ما زالوا يرتجفون يتعثرون نحو مدخل الغابة.
لم يرغب أي منهم في البقاء في هذا المكان المرعب أكثر من ذلك.
"ماذا حدث هنا؟!"
جذب الانفجار الهائل الذي أحدثته ويندي ووالتر قائد البعثة، دانتي، أديل، وبقية أعضاء البعثة وصلوا متأخرين.
كانت وجوههم مليئة بالصدمة.
"هناك نباتات سحرية في هذه الغابة تضاهي الوحوش السحرية! إنها تهاجم الناس!"
صاح أحد الفرسان.
"م-ماذا؟"
اصفر وجه قائد البعثة عند سماعه التقرير غير المتوقع.
استدار دانتي، الذي كان واقفًا خلفه، بسرعة للبحث عن ليتيير.
لحسن الحظ، كانت تمشي بمساعدة فارس مرافقها.
"لا يمكن أن يكون! لقد قال السحرة بوضوح أنه لا توجد وحوش سحرية في هذه الغابة…!"
"لا توجد أي وحوش سحرية. لكن هناك نباتات سحرية عدوانية."
صرحت ويندي بهدوء.
سكت قائد البعثة، الذي كان يحدق في ملابسها المحترقة.
عدوانية…؟
"لقد قلت أن هذا المكان آمن! ما هذا؟!"
نهض إسحاق، الذي كان ممددًا على الأرض، فجأة وصاح في قائد البعثة.
كانت عيناه، الأقرب إلى الزهرة الوحشية، مليئتين بالرعب.
بعد مراقبة حالة إسحاق المبعثرة لفترة وجيزة، فتح قائد البعثة فمه ببطء.
"...لكننا قضينا عليها، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
"لقد أسقطتها الساحرة وأخوها ضربة واحدة، أليس كذلك؟"
استدار قائد البعثة نحو ويندي ووالتر وهو يواصل الكلام.
"تلك الأشياء ليست وحوشًا سحرية مرعبة تتحرك بحرية! بالنسبة لسحرة المعركة مثلكم، النباتات السحرية التي تبقى في مكانها وتهاجم من موقع واحد لا يجب أن تكون شيئًا. أليس كذلك؟"
عبست ويندي وأطلقت نظرة حادة على قائد البعثة.
لم يكن لديها أي فكرة عما كان يقوله من هراء.
"ستستمر التحقيقات في النباتات السحرية كما هو مقرر."
"ماذا قلت؟"
"لا يزال لدينا وقت. ح-حتى الغد… يجب أن نصل إلى الموقع المحدد."
تمتم، وكأنه تحت تأثير نوع من السحر.
حدقت ويندي فيه بعدم تصديق، وأخيرًا انفجرت.
"ألا تفهم الوضع؟! يجب أن نخرج من هنا فورًا! هذه الغابة خطيرة! الناس قد يصابون أو حتى يموتون!"
"لهذا جلبناك معنا! وعززنا قواتنا، أليس كذلك؟"
بدأ أعضاء البعثة حول القائد يهمسون فيما بينهم.
"عن ماذا يتحدث؟"
"ألا يجب أن نغادر بمفردنا…؟"
لم يستطع أي منهم فهم سبب إصرار قائد البعثة على الاستمرار في التحقيق، حتى في هذا الوضع.
عبست ليتيير أيضًا وراقبت القائد عن كثب.
بدا وكأنه يخفي شيئًا ما.
كما لو أنه تلقى أوامر مختلفة عن البقية…
"قائد البعثة. لننهي هنا ونغادر. يجب أن تعلم الآن أن هذا مجرد عناد بلا جدوى."
وضع دانتي يده على كتفه.
"لكن مع ذلك…!"
نظر قائد البعثة حوله بيأس، وتعابيره متذبذبة.
كل ما رآه كان نظرات باردة، لا تلين.
بعد تردد لحظة، أخيرًا خفض رأسه.
"...فهمت. سننسحب."
------
تدهورت الأجواء داخل البعثة بسرعة.
كانوا يظنون أن هذا سيكون تحقيقًا بسيطًا وغير خطير—واحدًا، إن جاز، مرموقًا وممتعًا.
لكن في اللحظة التي واجهوا فيها نبتة سحرية لم يروا مثلها ولا سمعوا عنها من قبل، غرس الخوف غير المسيطر جذوره في قلوبهم.
خوف من أن هذا الكائن المجهول قد يأخذ حياتهم…
استعاد أعضاء البعثة خطواتهم في صمت كامل، دون تبادل كلمة واحدة.
"سيدتي ليتيير، هل أنت بخير؟"
استدار إفرون، الذي كان يقود الطريق، قليلًا لينظر إلى الوراء.
أومأت ليتيير برأسها.
من خلفها، همس دانتي، الذي كان يبقى قريبًا من ليتيير المتعبة، بصوت هادئ.
"إذا استمررنا في اتباع هذا الطريق لمدة ساعة تقريبًا، سنصل إلى مدخل الغابة وحدودها."
"حسنًا…"
"واو…! انتبه!"
"م-ماذا—ما هذا؟!"
في تلك اللحظة، صاح أحدهم في المقدمة بصوت عالٍ.
فزعت ليتيير من الصراخ ورفعت رأسها تمامًا لرؤية شجرة سليمة تمامًا تميل ببطء مع صوت ثقيل ومرعب.
انهار الجذع الضخم في لحظة، محطمًا الفرسان الذين كانوا يسيرون أمامهم.
"آآآه!"
"أغغ…"
مرة أخرى، تحولت المشهد إلى فوضى في لحظة.
تمكن السريعو الحركة بالكاد من تفادي الشجرة الساقطة، لكن بعضهم احتجز تحتها، يتأوه من الألم.
حدقت ليتيير في المشهد وارتجفت، فتراجعت بشكل غريزي إلى الوراء.
لماذا سقطت شجرة سليمة تمامًا فجأة…؟
تفاعل دانتي بشكل غريزي، وسحبها نحوه.
عرف الفرسان، رغم شعورهم بالعبث، أن السيوف بلا جدوى، وأزالوا أغطيتهم في انسجام.
قريبًا، سمعت ليتيير صوت ويندي وهي تجمع سحرها.
"هل الجميع بخير؟"
تحقق أعضاء البعثة من بعضهم البعض وهم يفحصون محيطهم بعصبية.
كان كل من حضر يشعر—بأن شيئًا على وشك الحدوث.
بعد صمت قصير، انطلقت سهام مسمومة حادة من مكان ما.
"سهام مسمومة قادمة!"
"صدوها!"
تأرجحت السيوف بسرعة لصد السهام واحدة تلو الأخرى.
وقف دانتي أيضًا أمام ليتيير، مضربًا السهام القادمة بسيفه.
"ليتيير! انحني!"
بينما كان الجميع يركز على السهام المسمومة، أطلقت السيقان المليئة بالممتدات الشبيهة بالجذور بسرعة من بين الأشجار.
بدت هذه السيقان مختلفة عن الطويلة التي واجهوها سابقًا.
"اللعنة، من أين تأتي كل هذه الأشياء؟!"
كان ذلك كارثة كاملة أخرى.
لفّت السيقان حول أرجل الناس بإحكام، رافعة إياهم في الهواء قبل رميهم بعنف بعيدًا.
كما فعلت ويندي ووالتر من قبل، أطلقا أعمدة النار نحو السيقان، لكن الأشجار الشاهقة جعلت من الصعب توجيه هجوم نظيف.
التفتت ويندي إلى أعضاء البعثة وصاحت.
"اهربوا الآن!"
متفاديين السهام المسمومة والسيقان المهاجمة بأفضل ما استطاعوا، بدأ أعضاء البعثة في الفرار.
"إذا استمررنا في هذا الطريق، هناك منحدر أمامنا!"
استدارت ليتيير بسرعة.
تمامًا كما صرخ أحدهم، كان منحدر حاد يمتد في المسافة.
كان كما لو أن السيقان تدفعهم نحو حافة المنحدر، وتزداد هجماتهم ضراوة.
"أغغ، ابتعدوا، أيها الكائنات المقززة!"
من حين لآخر، تحطمت قطع من السيقان وسقطت على الأرض، محروقة بواسطة أعمدة النار التي أطلقتها ويندي ووالتر. لكن لم يبق سوى الكثير منها.
أثناء تراجعها، نظرت ليتيير إلى قطعة من ساق مقطوعة ترتعش عند قدميها.
"سيدتي، انحني!"
عند صراخ إفرون العاجل، انحنت ليتيير غريزيًا، متجنبة بالكاد هجوم الساق.
ومع ذلك، في عجلتها، تحركت بسرعة كبيرة وفقدت توازنها، فتعثرت للأمام.
"آه!"
وضعت يديها على الأرض بيأس، حريصة على عدم لمس قطعة الساق التي ما زالت تتحرك.
"انتظر…"
بينما كانت تحدق في القطعة المتلوية أمامها مباشرة، ضاقت عينيها.
من قرب، تمكنت من رؤية النقوش المتموجة الدقيقة على الساق—تفاصيل لم تلاحظها من مسافة بعيدة.
'انتظر دقيقة. لقد رأيت هذا من قبل في الوحوش السحرية الحديثة والمعاصرة…'
كانت النقوش مألوفة.
وعندما فحصت الأجزاء التي احترقت بالنار، لاحظت شيئًا آخر—السيقان الخضراء التوتية تحولت إلى لون أرجواني داكن.
نقش متموج مميز وتغير اللون إلى البنفسجي عند الاحتراق…
إذا كانت ذاكرتها صحيحة، فهناك مخلوق سحري واحد فقط معروف بإظهار هذه الصفات.
"هل هناك ساحر ذو قدرة على الماء هنا؟!"
رفعت ليتيير رأسها بسرعة وصاحت.
"أ-أنا!"
نداء من شخص وسط الفوضى.
"الآن! وسع النطاق واغمر هذه السيقان تمامًا!"
عند صرخة ليتيير العاجلة، أغلق الساحر المائي—الذي بالكاد نجا من تحت الشجرة الساقطة وكان مشغولًا جدًا بالهروب—عينه وركز.
سرعان ما اندفع عمود ضخم من الماء من الأرض.
ارتفع عالياً في السماء قبل أن يهطل بغزارة على السيقان.
"أغغ…"
تأوه الفرسان بينما أدى الهطول المفاجئ إلى تشويش رؤيتهم.
"لا يمكننا حتى الهجوم بشكل صحيح هكذا…"
"انتظر، انظروا إلى ذلك!"
أشار شخص ما وصاح.
عند طرف إصبعه، وقفت السيقان المبتلة جامدة في الهواء، كما لو تم تحويلها إلى حجر.
ـــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
نهاية الفصـــــــــــــــ34ــــــــــــــــــل