𝓒𝓱𝓪𝓹𝓽𝓮𝓻 33
حفيف.
'مرة أخرى؟'
تحركت الشجيرة التي بدت وكأنها تحركت قبل لحظات مرة أخرى.
تجمدت ليتيير في مكانها، عيناها مثبتتان على الأوراق المرتجفة.
هذه المرة، كانت متأكدة. لقد رأت بعينيها—الشجيرة تحركت من تلقاء نفسها.
استنشقت نفسًا عميقًا، مستعدة للصراخ إذا لزم الأمر.
بعد ما بدا كأنه بضع ثوانٍ مؤلمة وطويلة، اهتزت الشجيرة بعنف—وفجأة انطلق الفارس الذي كان على الحراسة.
"عالمة!"
الفارس…؟
أخرجت ليتيير زفيرًا كبيرًا كانت تحبسه طوال الوقت.
عند رؤيته لها واقفة هناك، أطلق الفارس تنهيدة ارتياح.
"كنت قلق عندما لم تعودي لفترة طويلة—ظننت أنكِ ضعتِ."
"أوه، لا… كنت عائدة للتو."
"كنت قلق… أيقظت فارسًا آخر ليأخذ مكاني وجئت لأرافقكِ. هل تمكنتِ من جلب بعض الماء من الجدول؟"
أخذ الفارس زجاجة الماء من يد ليتيير وعبس بحيرة عند فراغها.
"لم تتمكني من العثور على الجدول؟"
"هاه؟ لا، ليس هذا السبب…"
"أوه، لم تتمكني من العثور عليه! إذًا اتبعيني!"
دون انتظار ردها، استدار الفارس وبدأ يقود الطريق—نحو الاتجاه الذي أتت منه للتو.
وقفت ليتيير هناك، مذهولة للحظة، قبل أن تدرك من في ذلك الاتجاه.
بانتظارها، اندفعت خلفه في ذعر.
"انتظر! انتظر لحظة!"
"همم؟"
"آه! فقط—انتظر ثانية!"
رفعت ليتيير صوتها عمدًا قدر الإمكان.
كانت تصلي أن يسمع دانتي—الذي لا يزال يستحم دون أن يدرك—ويعيد قناعه بسرعة.
"عالمة، من فضلك اخفضي صوتكِ. الآخرون لا يزالون نائمين" عاتبها الفارس كأنه يوبخ طفلًا.
لم يكن هذا عادلاً. لكن إذا لم تفعل ذلك، سينتهي الأمر ب دانتي في موقف محرج للغاية.
لذا، بدلًا من الجدال، أجبرت نفسها على السعال.
"سعال، سعال! أوه!"
"هل أنت بخير؟ هل دخل شيء بطريقة خاطئة؟"
توقف الفارس وربت على ظهرها بقلق.
استمرت ليتيير في السعال وهي تراقب الجدول من بعيد.
أسرع… أسرع وألبس ملابسك، سموك!
وفجأة، في تلك اللحظة—
"ما الذي يحدث؟"
خرج دانتي، مرتديًا ملابسه بالكامل—قناعه في مكانه ورابٍ حوله برداؤه بإحكام.
أخيرًا، شعرت ليتيير بالارتياح، وتركَت السعال المصطنع يتوقف.
"أوه؟ أوه! هل أنت الساحر؟"
الفارس، الذي تعرف عليه متأخرًا، تحدث بدهشة.
انتظر، شخص آخر خرج من المخيم دون أن يلاحظ أحد؟
"يا للعجب، لا ينبغي أن تتجولي وحدك هكذا! لنحصل على الماء ونعود إلى المخيم."
ترك الفارس ليتيير و دانتي خلفه، وأسرع نحو الجدول وغمس الزجاجة في الماء.
مع بقائهما وحدهما، شعرت ليتيير فجأة بالإحراج.
تجنبت نظر دانتي، ونظرت للأسفل—لتقف عيناها مباشرة على صدره.
كانت ملابسه لا تزال رطبة من حمامه السابق، ملتصقة بجسده.
القماش الرقيق أظهر عضلاته العريضة، كاشفًا عن جسد قوي وممشوق.
'آه…'
أغلقت ليتيير عينيها بشدة.
شعرت بالحرارة تتصاعد في وجهها، وأذنيها تحترقان، وجسدها كله يسخن.
صور دانتي السابقة تكررت في ذهنها.
"…هل تشعرين بالدفء؟"
مد دانتي يده فجأة، ملمسًا خدها برفق.
ارتعشت ليتيير، وجمد جسدها.
"وجهك دافئ."
"آه… أ-أظن أنني لا أزال نعسانة من الاستيقاظ…"
"هل واجهت صعوبة في النوم؟"
كان صوته لطيفًا.
شعرت بإحساس غريب عند قلبها وأومأت ببطء.
"غفوت مبكرًا جدًا، فاستيقظت في منتصف الليل."
"هذا موقف صعب."
حمل صوته أثرًا طفيفًا من التسلية.
لاحظت ليتيير الدفء غير المتوقع في صوته، رفعت رأسها نحوه.
حتى وإن لم ترَ تعابيره، شعرت باللطف في نظرته خلف القناع.
"لنعد!"
عاد الفارس حاملاً زجاجة ماء ممتلئة.
خطت ليتيير فورًا مبتعدة عن دانتي وتبعت الفارس.
كان ذهنها مشتتًا بالكامل.
لو عادت إلى خيمتها الآن، كانت متأكدة أنها لن تغمض عينيها حتى الصباح.
_________________
في اليوم التالي، بدأت فرقة البحث في النباتات السحرية رسميًا بجمع وتصنيف العينات.
مرتديات القفازات الواقية المخصصة لهم وحاملات الجيوب المسحورة، تحركوا في أزواج مع الفرسان.
جمعت ليتيير أيضًا عدة ثمار غريبة من الأشجار القريبة ورتبتها بعناية داخل المقصورات الداخلية للجيب.
إذا عُولجت بشكل صحيح، يمكن استخدام هذه الثمار لصنع زيوت عالية الجودة.
شعرت بالرضا، همهمت لحنًا صغيرًا أثناء تحركها من مكان لآخر.
"ليتيير، كيف تسير الأمور؟"
اقتربت ويندي منها ومعها والتر واقفًا بجانبها.
"ويندي! هذا ممتع جدًا فعلاً. ماذا سيحدث لكل النباتات التي نجمعها؟"
"سيتم إرسالها إلى برج السحر. هناك، سيجري السحرة وأساتذة الجامعة تجارب عليهم. إذا كنت مهتمة، يمكنكِ القدوم أيضًا."
"واو، حقًا؟ أحب ذلك!"
ابتسمت بحماس.
أومأت ويندي بإيجاب.
في تلك اللحظة، من مسافة قصيرة، نادى إسحاق—الذي كان يراقب الأرض بعناية—عليهم.
"تعالوا! لقد وجدت شيئًا مثيرًا."
"ما هو؟"
ذهبت ليتيير وويندي ووالتر إلى حيث كان إسحاق.
كان يشير إلى رقعة من النباتات تنمو على الأرض.
للوهلة الأولى، بدت كأي نباتات عادية.
"…لماذا؟"
"ألا يبدو هذا… كأثر قدم حيوان؟"
"أثر قدم؟"
عند كلامه، انحنت ليتيير وتفحصت الأرض بعناية.
نمت النباتات في حفر دائرية متناوبة، مكونة ما يشبه آثار أقدام وحش ضخم.
ومع ذلك، حسب علم ليتيير، لم يكن هناك أي مخلوق يجعل النباتات تنبت حيث يمشي.
"يشبه أثر قدم حيوان، لكن… لا توجد آثار تؤدي إلى الداخل أو الخارج. ربما هذه طريقة نمو هذه النباتات طبيعيًا."
أجابت ويندي بلا مبالاة.
أومأ إسحاق لكنه لا يزال مرتبكًا.
"…أظن أنني سأتبع هذا المسار لأرى أين يؤدي."
"فقط لا تذهب بعيدًا جدًا."
"نهاية هذا الطريق هي جرف. حتى لو أردت الاستمرار، لا أستطيع."
هز إسحاق كتفيه وبدأ يتتبع آثار النباتات.
بتعبير فضولي، سرعان ما اختفى خلف شجرة كبيرة.
"أيها الفارس، هل يمكنك متابعته؟"
التفتت ليتيير إلى فارس قريب وطلبت منه.
"نعم، فهمت."
تمامًا عندما استدار الفارس لمتابعة إسحاق، انطلق صرخة حادة من الاتجاه الذي ذهب إليه.
"آآآه! آآآغ!!"
استدار الجميع بسرعة في صدمة.
خرج إسحاق متعثرًا من بين الأشجار، وجهه شاحب بالكامل.
تراجع متمايلًا، كاد أن يتعثر، قبل أن يركض نحو الفرسان ويتوارى خلفهم مرتعشًا بشدة.
تفرق الفرسان في الفسحة على الفور، واتخذوا أوضاعًا دفاعية، مسحبين سيوفهم.
"ماذا حدث؟!"
اقتربت ويندي من والتر وصرخت.
إفرون، الذي كان يراقب من بعيد، ركض ليحمي ليتيير خلفه.
تنقلت عينا ليتيير بسرعة، تبحث عن دانتي.
لكن قناعه الأسود لم يكن موجودًا.
"هـ-هناك… هناك…!!"
تلعثم إسحاق، غير قادر على إكمال جملته وهو يشير مذعورًا نحو الأشجار.
ملأ التوتر الجو بينما التفت الجميع إلى الاتجاه الذي أشار إليه.
تحرك الفرسان بسرعة لتشكيل حاجز حماية حول العلماء والسحرة.
صمت.
رغم تصاعد الترقب، لم يتحرك شيء.
ومع تقدم نفاد صبرها، أطلقت ويندي نظرة مستاءة على إسحاق.
"ما الذي رأيته بحق الجحيم، إسحاق؟"
"أنا-لا أفهم… أقسم أنني رأيت شيئًا يتحرك هناك…"
تنهدت ويندي ورفعت يدها، مستدعية هبوب نسيم.
"سأتحقق من الأمر."
كونها ساحرة ريح، تحكمت ويندي في الهواء لتفتح الأشجار الكثيفة.
ارتفعت الأغصان التي كانت تحجب رؤيتهم بسهولة، كما لو أن يدًا خفية مسحتها جانبًا.
"…ترون؟ لا شيء—"
انقطعت كلمات ويندي فجأة.
لأنه هناك—تمامًا حيث أشار إسحاق—كان هناك زهرة ضخمة، كبيرة بما يكفي لابتلاع شخص بالغ بالكامل.
فمها المفتوح يتقلب.
لحظة، تجمد عقل ليتيير.
ثم، عند تعرفتز على ملامح النبات، تكلمت بسرعة.
"أوه، هذه مجرد زهرة. الزهور الكبيرة مثل هذه توجد في المناطق الجنوبية من إمبراطورية تريلانت—"
"إنها تتحرك!"
صرخ أحد الفرسان.
من الفتحة المفتوحة في مركز الزهرة الضخمة، بدأت سيقان طويلة تشبه الثعابين بالزحف.
"…أذرع؟"
"ابقوا متيقظين!"
خفض الفرسان أوضاعهم.
وقف إفرون، واقفًا أمام ليتيير لحمايتها، وسرعان ما بدأ بتقييم طريق هروب.
إذا أصبحت الأمور خطيرة، كان عليه التأكد من وصول الأميرة إلى مكان آمن أولًا.
تحركت الأذرع التي خرجت من الزهرة بسلاسة، ككائنات تستشعر محيطها.
ثم، كما لو حددت فريسة، توقفت فجأة—
—وانحرفت بحدة باتجاههم.
"اللعنة…!"
"سمو الأميرة، ابقِ خلفي!"
أدرك إفرون الخطر الوشيك، وصاح.
ثم—
اندفعت الأذرع، كصقور تغوص على فريستها، بسرعة مرعبة نحوهم.
"تجنبي!"
أمسك إفرون ليتيير بشكل غريزي وتدحرجوا معًا إلى الجانب.
بفضله، نجت بالكاد من الأطراف المروعة.
لم يكن الحظ ذاته مع الآخرين.
الفرسان والباحثون الذين لم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب، ضربتهم القوة الوحشية، وطُردوا في الهواء كالدمى.
"أغغ…!"
"آآه!!"
"هل أنتم بخير ؟!"
التي كانت بعثة سلمية، تحولت في لحظة إلى فوضى.
من تمكن من استعادة توازنه، سحب سلاحه واستعد للقتال.
أذرع الزهرة الوحشية، القاسية واللاذعة، لم تظهر أي نية لتركهم يفرون.
ـــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
نهاية الفصـــــــــــــــــ33ـــــــــــــــــــل