تم استيفاء شرطين من الشروط الثلاثة المطلوبة لتنشيط مصفوفة الهرطقة دون مشاكل؛ الطقس المرسوم بدم الشيطان، والتضحية الحية. الآن، ومع ضخ المانا فقط، سيسقط "خاتم كازان" في الدنس.
"ابدئي."
أومأت إيليا واقتربت من مصفوفة الهرطقة. ومع فتح كفها، تدفق وهج أزرق وتسرب إلى الطقوس. استجابت الخربشات البشعة للمانا واحترقت باللون الأسود.
مستشعرة مصيرها، بدأت بيترا في هز رأسها بيأس؛ هزته بعنف لدرجة أن الكمامة انزلقت. نظرت إيليا إلى روح العجوز الشمطاء بتعبير خالٍ من المشاعر.
"كان ينبغي عليكِ فعل هذا القدر على الأقل بشكل صحيح."
"أ-أعتذر بشدة."
تعلقت بيترا بطرف تنورة إيليا: "لـ-لماذا تفعلين هذا بي! توقفي! أرجوكِ!"
"إذا قاومتِ، فقد يؤلمكِ الأمر. سأرسلكِ دون ألم، لذا اتركي يدي."
لم تكن هناك أي عاطفة في تعبير إيليا؛ لا استياء، لا غضب، ولا ذرة شفقة. بدت كأنها موظفة تؤدي واجباً مكلفة به.
"لقد كنتُ مخطئة! لن أحاول الصعود مجدداً أبداً! أنا أعني ذلك! أرجوكِ سامحيني هذه المرة فقط!"
"لا تعتذري. أنتِ لم تفعلي أي شيء خاطئ تجاهي، يا أمي."
أمام موقف إيليا الخالي من الروح، أصيبت بيترا بالذهول: "إ-إذن لماذا تفعلين هذا بي؟"
"لأن يوهان أشار إليكِ. هذا كل شيء."
"ماذا تقولين حتى......"
"ومع ذلك، ألا تشعرين بالظلم، أليس كذلك؟"
صرخت بيترا كالمجنونة: "أنا مظلومة! لماذا يجب أن أمر بهذا!"
"الشر الغامض يميل لترك الأحقاد وراءه. حتى لو ليس الآن، فإن الخطايا التي تراكمت لديكِ كانت ستطعنكِ في النهاية. كان هناك الكثير من الفتيات العاميات اللواتي يشحذن سكاكينهن."
"لقد كان كل ذلك لأن البارون أمر به. أنتِ تعرفين ذلك، أليس كذلك؟ ليس خطئي!"
"لا داعي لتقديم الأعذار لي. أنا لا ألومكِ، يا أمي. أنا فقط أقدم لكِ بعض النصائح."
أضافت إيليا بابتسامة لطيفة: "في حياتكِ القادمة، كوني شريرة تماماً. حتى لا يتمكن أحد من إضمار الانتقام، وحتى لا يبتلعكِ شر أكبر. مفهوم؟"
لم يكن هناك وقت للإجابة؛ فمصفوفة الهرطقة، بعد أن استهلكت المانا، بدأت في تقيؤ أيدٍ سوداء واحدة تلو الأخرى.
"مـ-ما هذا! ابتعدوا! قلتُ ابتعدوا!"
التصقت أيدٍ شيطانية سوداء بكل جسد بيترا.
"آه، آاااااه! لا تلمسوني! قلتُ لا تلمسوني!"
قاومت بجنون، لكنها لم تستطع المقاومة. ابتلع جسدها بالكامل ذلك اللمس المرعب وسُحبت إلى داخل مصفوفة الهرطقة.
"لا! توقفوا!"
غرق جسدها ببطء؛ كان يتم استهلاكها كضحية.
"وداعاً، يا أمي."
مع صرخة أخيرة يائسة، اختفت بيترا. وبعد أن التهمت مصفوفة الهرطقة التضحية، نفثت دخاناً أسود. التفت المياسما المشؤومة حول القطعة المقدسة الموضوعة في مركز الطقوس. بدأ خاتم كازان في الارتجاج بعنف؛ لقد كان يسقط في الدنس.
تحول الجوهر الأزرق المرصع في الخاتم إلى اللون الأرجواني، ومرت ومضة في عيني يوهان.
"يوهان، هل تشعر بشعور جيد؟"
كان العفريت يتشنج؛ يقهقه، ثم ييأس، ثم يغرق في اللذة، ثم ييأس مجدداً. كان يقاوم نشوة قصوى.
'...... اللعنة.'
جر يوهان مخلبه الطويل على صدره، فاندفع دم أسود. أطلقت روح العجوز الشمطاء، التي كانت ترقص بجنون، ضحكة جنونية: "أيها العفريت، استمتع بها! مثل هذه الصرخات نادرة، كما تعلم!"
كانت الصرخات التي تركتها بيترا وراءها أفضل غذاء للشيطان.
"تعال، تذوقها حتى يشبع قلبك!"
لم يرد يوهان واستمر في إيذاء نفسه. إذا استسلم لهذا الحماس، شعر كأنه سيضيع حقاً بشكل لا رجعة فيه؛ قد يفقد هويته.
"لماذا تتألم؟ يوهان، أنت شيطان. لا تقاوم، فقط اقبل الأمر. سيكون أسهل بكثير."
بسبب التشوش الذهني، لم تصل كلمات إيليا إلى سمعه. اقتربت من يوهان بتعبير حائر: "يوهان؟"
وبينما كانت على وشك مد يدها نحو العفريت المتشنج، تبع ذلك صوت احتكاك حاد.
طاخ!
"...... لا تلمسيني."
ضرب يوهان يد إيليا بعيداً. جفلت ونظرت إلى ظهر يدها؛ كان الجلد الأبيض قد احمر قليلاً. عقدت روح العجوز الشمطاء حاجبيها بعمق: "أنت تفسد الحالة المزاجية. لماذا أنت حساس هكذا؟"
حدق يوهان في روح العجوز الشمطاء؛ عيناه الحمراوان بالفعل أصبحت محتقنة بالدم بشكل أعمق.
"حـ-حتى لو حدقت هكذا، ماذا ستفعل؟"
في اللحظة التي أنهت فيها روح العجوز الشمطاء كلامها، خفق قلب يوهان بعنف. التوى جسد العفريت بالكامل مثل شجرة متعفنة؛ برز كل مفصل من مكانه بصوت مكتوم. وتوهجت الأوشام الحمراء التي تغطي جسده بالكامل بوضوح.
كان الجسد المنحني بشكل بشع يتحول إلى شكل جديد.
قرمشة، قرمشة، قرمشة.
نبتت عظام من لوحي كتفيه، ونما جلد أسود فوق الهيكل الأبيض. مثل ذبيحة غير مكتملة، تمزق السطح في أماكن، ومن السطح الممزق، قطر لمعان أسود. أجنحة؛ كانت كبيرة جداً لدرجة أنها غطت جسد يوهان بالكامل. لم تستطع روح العجوز الشمطاء إخفاء صدمتها: "أيها العفريت، أنت—!"
"من الصعب تسميته عفريتاً الآن، أليس كذلك؟"
كما قالت إيليا، لم يعد هناك أي أثر لشيطان ناشئ في يوهان. مثل حشرة تخلصت من جلدها، كان الفرق بين "قبل" و "بعد" صارخاً. لقد نما ليصل لطول مماثل لإيليا، مع عضلات رشيقة مدمجة في جسده الأسود، وقرون أصبحت الآن بطول الإصبع الأوسط لرجل بالغ، وأجنحة تغطي جسده. لقد تخلص من هيئة العفريت ووُلد من جديد كـ شيطان يافع (Sub-adult demon) .
مع انتهاء التطور، هدأ الحقد المتصاعد قليلاً. أخذ يوهان نفساً عميقاً وفحص جسده بعناية.
'تماماً كما وصفت إعدادات الرواية، لقد نموتُ بالتأكيد. في الوقت الحالي، يجب أن يكون هذا كافياً لحماية نفسي.'
غلت المياسما في قلبه، وكان جلده صلباً مثل قشرة صلبة. وفرت العضلات الموزعة بالتساوي القوة والتوازن.
إذا كانت هناك مشكلة، فهي واحدة فقط: هيئته البشرية. هل نجا "يوهان النهار" أيضاً من مرحلة الطفولة؟ كان من غير المؤكد ما إذا كان نمو الشيطان سينطبق على هيئته البشرية.
'لا يمكنني الاستمرار في العيش كرضيع.'
إذا فعل، فسيؤدي ذلك لتعطيل خططه. كان عليه الهروب من كونه طفلاً بطريقة ما؛ فمجرد الأكل والنوم جيداً لم يكن كافياً. بالأساليب الشريفة، لن يتمكن أبداً من اللحاق بـ "نهاية العالم". يوهان البشري يحتاج أيضاً لوسيلة للنمو بسرعة.
"بماذا تفكر؟"
كسر صوت إيليا حبل أفكاره. اقتربت من يوهان وهي تمسك بالقطعة المقدسة المدنسة في يدها.
"لا شيء كثيراً. الأهم من ذلك، خاتم كازان؟"
"ها هو."
عندما فتحت كفها، كشف الدنس عن نفسه؛ خاتم يحمل جوهرة أرجوانية. لقد كان ذات يوم قطعة مقدسة تحمي من المياسما، لكن في اللحظة التي سقط فيها، اكتسب القدرة على مقاومة الألوهية.
'يمكنني الآن النزول إلى القبو بأريحية.'
القداسة التي كانت تملأ "الأرشيف المحرم" لن تهدد يوهان بعد الآن.
"تبدو راضياً. كنتَ حساساً جداً قبل لحظة."
كان ظهر يد إيليا، وهي تسلم الخاتم، متورماً قليلاً.
"لا بد أن ذلك آلمكِ."
"إذا كنتَ آسفاً، فضع بعض المرهم عليه على الأقل."
"استخدمي السحر. لأي شيء آخر ستدخرينه؟"
"أنت بارد جداً."
ابتسمت إيليا بإشراق وهي تلبس الخاتم في إصبع يوهان (البنصر). الحجم، الذي كان واسعاً قليلاً، تعدل تلقائياً؛ وكان المقاس المحكم مريحاً بشكل ممتع. كان راضياً.
"قد أكون بارداً، لكني أفي بوعودي. في غضون أيام قليلة، سأنهي العقد مع غاف."
"جيد. من ناحية أخرى، ماذا عن اقتراح الأمس؟"
كان يوهان قد وعد بإعطاء إيليا "مفتاح الهاوية" كثمن لصفقة جديدة. سحب درج التخزين في الطاولة المستديرة؛ فظهر مفتاح الهاوية، والخريطة، وسجل الوادي الذي كتبه المغامرون قبل 500 عام.
"خذيه."
أطلقت إيليا صيحة إعجاب صغيرة: "ماذا تريد مني في المقابل؟"
"رحيق جذع 'شجرة العالم' (World Tree)."
في الوقت نفسه، مرت موجة خفية على تعبيرها؛ ومضت حدقتاها الزرقاوان باهتمام.
"رحيق شجرة العالم، هاه. سيكون قليل الفائدة لشيطان مثلك يا يوهان. سيكون الأمر مختلفاً إذا شربه اللورد راغويل."
كان الرحيق إكسيراً للجنيات والبشر.
"أو سيكون فعالاً جداً إذا استخدمه الطفل الذي أحضره والدك."
قالت إيليا ذلك وهي تبتسم ببراءة.
'هل تختبرني؟'
هي لا تزال لا تعرف أن يوهان "نصف شيطان". ربما خمنت شيئاً بناءً على توقيت ظهور الطفل والعفريت، لكنه سيظل مجرد تكهن. علاوة على ذلك، لا يمكن لأي نصف شيطان التنقل بين شيطان وبشر، لذا فإن استنتاج إيليا لا يمكن أن ينتهي إلا كفرضية؛ فلا توجد عينات لاستخلاص استنتاج.
"إذا كنتِ فضولية، فاسأليني مباشرة. لا تختبريني بلا داعٍ."
لقد كان أمراً ستتعلمه قريباً على أي حال، لذا لم تكن لديه نية لإخفائه. هزت إيليا رأسها: "أنا أحب الألغاز. عملية البحث عن الإجابة ممتعة؛ ولن يكون ممتعاً سماع الإجابة فقط."
كانت الساحرات عرقاً يعشق المجهول. وبما أن الفضول هو القوة الدافعة لحياتهن، فقد كان وجود يوهان تسلية كبرى لها. في الوقت الحالي، أرادت تركه لغزاً. هز يوهان كتفيه: "افعلي ما تشائين، ولكن لندخل في الموضوع. إذن، هل يمكنكِ الحصول على الرحيق؟"
"بالطبع. بما أنك ستعطيني مفتاح الهاوية."
بدون المفتاح، لن تفتح "بوابة الهاوية". كان على إيليا المرور بالقطاع الأول من الهاوية، وشجرة العالم تقع على مسار رحلتها. لم يكن هناك سبب لرفضها اقتراح يوهان.
"جيد. القمر المكتمل بعد ثلاثة أيام، لذا يجب أن تغادري غداً."
بوابة الهاوية تفتح فقط في ليلة اكتمال القمر. في العادة، تظل مغلقة بإحكام، تفتح وتغلق في دورة كل خمسة عشر يوماً. بمجرد دخولها الهاوية، لن تتمكن من المغادرة لمدة أسبوعين.
بالنظر إلى المسافة من قلعة اللورد إلى الهاوية، سيتعين على يوهان انتظار عودة إيليا لمدة ثلاثة أسابيع تقريباً. حتى هذا بدا وكأنه مضيعة للوقت، ولم يرد خلق موقف يتأخر فيه الأمر أكثر من ذلك.
"تبدو مستعجلاً للغاية."
"شيء من هذا القبيل. هل يمكنكِ المغادرة فوراً؟"
"سأهتم بأمر بيترا وأغادر على الفور. سيكون من الغريب لو اختفت الأم وابنتها دون رسالة."
"افعلي ذلك. سأراكِ بعد ثلاثة أسابيع."
"اعتنِ بنفسك في غيابي. كما تعلم يا يوهان، أنت قلبي."
وفقاً للعقد، في اللحظة التي يموت فيها يوهان، ستموت إيليا أيضاً.
"لا تقلقي بشأني. فكري فقط في العودة بأمان."
أومأت إيليا بخفة: "إذن، سأرحل."
ومع رحيلها، عاد الظلام للمكتبة. أغمض يوهان عينيه للحظة؛ وفي الرؤية السوداء القاتمة، اصطفت حروف حمراء. معظمها كانت كلمات بشعة، لم يستطع تفسير سوى القليل منها.
العقود مع الشياطين والإنكوبوس؛ كانت قوى يمتلكها منذ البداية، ومع هذا النمو، استيقظت قوة أخرى.
"قتل الروح" (Soulkill) . قوة تبيد روح الهدف، محولة الضحية لدمية مجردة من الشخصية.
كانت تختلف تماماً عن قدرات الهيمنة العقلية؛ فقدرات مثل غسيل الدماغ يمكن التراجع عنها غالباً بتدخل طرف ثالث، لكن الشخصية التي تتحول لدمية مع إبادة روحها لا يمكن استعادتها بأي قطعة مقدسة أو قوة كاهن سامٍ. لقد كانت النسخة المتفوقة المثالية لكل القدرات من النوع العقلي.
إذا كان هناك شيء يزعجه، فهو حقيقة أن هذه القوة لم تظهر في العمل الأصلي. ومع ذلك، فإن طريقة استخدامها كانت مطبوعة في غرائزه.
فتح يوهان عينيه، فوقع راغويل المرتجف في بصره؛ حتى روحه كانت ترتجف مثل شجرة الحور.
'يمكنني رؤية الأرواح.'
لقد كان تأثيراً جانبياً لـ "قتل الروح". اقترب يوهان من الروح التي يتملكها الخوف؛ فلا بد أن مشهد التضحية البشرية قد دفعه للفزع.
"أخبرتك أن تنتظر على الدرج، ومع ذلك اضطررت للزحف إلى هنا لتظهر خزيـك."
"نـ-نحن ذاهبون للجحيم."
"بالطبع. أنا شيطان، وأنت متعاقد. ألم تكن مستعداً لذلك؟"
"أعلم، ولكن هذا......"
"ليس مبالغاً فيه على الإطلاق. قد أقتل الإله وأدمر الجحيم أيضاً، لتعلم."
"يـ-يوهان!"
"لا تخف. الخوف والندم لا يمكنهما تغيير قدرك. أليس من الأفضل الاستمتاع بالحياة الحالية بدلاً من ذلك؟ بدلاً من قضاء الوقت في الارتجاف."
ارتدى راغويل تعبيراً عاجزاً: "كيف يفترض بنا الاستمتاع بأي شيء في هذا الموقف؟"
"سأعطيك جولة."
"جولة؟"
نشر يوهان أجنحته الضخمة على اتساعها، ثم أمسك بملابس الصبي: "سأريك."
حلق الشيطان.
"آااااااااااه!"
تردد صدى صرخة الصبي بصوت عالٍ في المكتبة. لم يكن رد الفعل الذي توقعه يوهان، لكنه لم يكن سيئاً؛ كانت الصرخات تتسامى لتصبح طعاماً لذيذاً آخر.
سواء أحب ذلك أم لا، سيتعين عليه النمو بسرعة؛ فللبقاء في هذا العالم الملعون، لم يكن هناك خيار آخر.
"راغويل، ابكِ. أنت صندوق غدائي."