قرمشة، قرمشة.
جلست بيترا في زاوية مظلمة من الغرفة، تقضم أظافرها وكأنها تعاني من اضطراب قلق. كانت مرعوبة؛ فلم تستطع نسيان عيني إيليا اللتين رأتهما ذلك المساء. حدقتان مظلمتان كأنها الهاوية، حيث اختفت الحدود بين القزحية وبياض العين، مما خلق مشهداً غريباً ومخيفاً. كان يشبه نظرة شيطان رأته ذات مرة في العاصمة الملكية.
"...... تلك العاهرة شيطان."
أو لا بد أن روحاً خبيثة قد تلبستها. لا يمكن لبشر عادي أن يضمر مثل هذا الحقد. وبمواجهتها لطبيعة إيليا الحقيقية، لم تعد بيترا قادرة على البقاء في قلعة اللورد؛ كان عليها المغادرة قبل أن يتم التهامها.
خططت للمغادرة عند الفجر. ورغم أن أيام شبابها قد ولت، إلا أن جسدها كان لا يزال نضراً، ونضجت جاذبيتها أكثر مما كانت عليه في صباها. بالتأكيد سيقبل بها لورد ما في ريف ناءٍ. ستبدأ من جديد.
"...... اللعنة."
كان العقل والعاطفة منفصلين. كان من المثير للغضب أن تطردها شقية لا يتعدى حجمها حبة الفول. زحف الغضب مخففاً من حدة خوفها، وخفف شعور الظلم من الرعب. لماذا يجب أن تكون هي من تغادر؟ لقد أحبت هذه المنطقة. طالما كانت ترضي البارون، لم تكن القلعة سوى ساحة لعب لها. حتى لو تحطمت "الألعاب" التي تُدعى فتيات عاميات، كان يتم استبدالهن دائماً، وكان الخدم يعاملون بيترا كأنها سيدة القلعة. أين يمكنها الاستمتاع بمثل هذا الترف مرة أخرى؟ بالنسبة لحياة وضيعة كحياة جارية، لن تفتح لها أبواب جنة كهذه مجدداً.
إن القوة الصغيرة التي تمتعت بها حتى الآن كانت تقيد بيترا وتمنعها من الرحيل. قضمت أظافرها بعصبية.
'مستحيل أن أطرد بسبب عاهرة ضالة.'
كانت بحاجة لطريقة لطرد إيليا بدلاً منها. كان من الصعب طلب المساعدة من البارون كما تفعل عادةً؛ فمع تمتع إيليا بحظوة البارون، ستكون هناك عواقب لا طائل منها. كان عليها إيجاد حل آخر.
وبينما كانت غارقة في التفكير، خطرت لها ومضة من الإلهام. رفعت بيترا ركناً واحداً من فمها. علاج مؤكد لتدمير "عاهرة متلبسة"؛ ليس سوى "كنيسة القديس العظيم". إن "النظام"، العدو الطبيعي للشياطين، سيكشف طبيعة إيليا الحقيقية. إذا كانت إيليا متلبسة بالفعل، فسيتم حبسها في دير تحت ذريعة العلاج، وإذا كانت متعاقدة شيطانية، فسيتم سلخ جلدها حية على مائدة التعذيب.
كلتا النتيجتين جيدتان، لكن الأخيرة كانت أكثر جاذبية بكثير. برؤية ذلك الجلد الأبيض الشاحب يتحول إلى كتلة من الدماء، قد تشعر بيترا حقاً بالخلاص. بدأت تقهقه كأنها ساحرة. غداً صباحاً، خططت لتقديم بلاغ رسمي للنظام من خلال كاهن؛ يفيد بظهور متعاقد شيطاني. سيرسل النظام "وحدة مكافحة الشياطين" إلى المنطقة. محققون، فرسان مقدسون، كهنة طاردون للأرواح، "معاقبون"...... هؤلاء، القساة بقدر الشياطين، سيحكمون على إيليا.
"تلك العاهرة الشريرة. وجهكِ الجميل هذا سيتعفن ويتحلل قريباً."
طردت التخيلات الممتعة قلقها وخوفها. في غضون أيام قليلة، ستعود القلعة لتكون عالم بيترا مرة أخرى. مبتسمة، صعدت إلى سريرها. وبينما كانت على وشك الغرق في النوم...
تكة، تكة، تكة.
جاء صوت باهت من خلف الباب. ومع الصوت، اهتز مقبض الباب بشكل متقطع. انتفضت بيترا جالسة.
'هناك شخص بالخارج.'
يبدو أن أحدهم يحاول فتح الباب. وبسبب شعورها بعدم الارتياح بشكل غير عادي اليوم، قامت بقفله، لذا لم يفتح الباب.
"مـ-من هناك!"
لم يأتِ رد. بدأت الضوضاء تتسارع فحسب.
تكة، تكة، تكة، تكة، تكة.
اهتز مقبض الباب بجنون. وفي النهاية، بدأ يرتطم لأعلى ولأسفل كالمجنون. شحب لون بيترا، وطفح الخوف الذي كبتته إلى السطح.
وبينما كانت على وشك الصراخ، توقفت الضوضاء فجأة. ساد الصمت دون سابق إنذار. انخفض مقبض الباب المزعج برقة.
صرير.
انفتح الباب القديم ببطء، مصدراً صوتاً مزعجاً. ارتجفت عينا بيترا بعنف.
"إ-إيليا......؟"
عبر فتحة الباب، دلفت الفتاة ذات الشعر الفضي. كانت عيناها الزرقاوان أبرد من المعتاد.
"لقد أغلقتِ الباب، يا أمي."
"أ-أنتِ عرفتِ ذلك، فلماذا أجبرتِه على الفتح؟"
"لأني أحتاج إليكِ."
"ماذا تقصدين بـ أحتاج إليكِ......"
"لنكن دقيقين، أريد جسدكِ."
عقدت بيترا حاجباً واحداً: "ماذا تقولين؟"
"ستعرفين قريباً بما فيه الكفاية."
بذلك، بدأت إيليا تمشي ببطء نحو السرير.
"لا تقتربي! تحدثي من هناك!"
صرخت بيترا كأنها تصاب بنوبة، فابتسمت إيليا لها برقة: "مما أنتِ خائفة جداً؟"
"أنا أعرف طبيعتكِ الحقيقية! إذا اقتربتِ أكثر، سأصرخ!"
سيندفع فرسان اللورد أو حراسه على الفور. توقفت إيليا، وبدا عليها الانزعاج.
"طبيعتي الحقيقية، كما تقولين. يبدو أنكِ كشفتِني. إذن، ماذا رأيتِ؟"
ملأ التوتر تعبير بيترا. وكأنها حسمت أمرها، صرخت فجأة:
"...... شيطان. أنتِ شيطان!"
أرادت أن تصرخ ليأتي الجميع ويمسكوا بالشيطان هنا. لكن لسبب غريب، لم يخرج أي صوت. مثل البكاء تحت الماء، دار صوتها حولها وتبدد.
"الجميع نائمون. سيكون من الفظاظة الصراخ هكذا."
أمسكت بيترا بعنقها بجنون؛ ففي لحظة ما، لم تعد قادرة على نطق كلمة واحدة. ملأ شعور غريب حلقها، مانعاً عنها النفس. بدأت بيترا في التقيؤ الجاف بيأس. وسواء نجح جهدها أم لا، نفث دخان أسود من فمها مثل القيء. عولت كالوحش: "أيتها العاهرة الشيطانية الشريرة! ماذا تفعلين بي!"
"لقد أسأتِ الفهم. أنا لست شيطاناً. هل تخفضين رأسكِ للحظة؟ يبدو أنكِ أخطأتِ بيني وبينه."
كان الدخان الذي تقيأته بيترا يتشكل في هيئة ما؛ ضباب يتلوى كأنه حي. أعادت المياسما السوداء تشكيل نفسها في الهيئة البشعة لـ "العجوز الشمطاء".
"ألم يكن ذلك الشيطان الذي رأيتِه من قبل هو هذا الطفل ربما؟"
لقد رأت محاجر العيون السوداء القاتمة تلك ذات مرة عبر إيليا. هل يمكن أن يكون الظل المظلم الذي رأته حينها هو حقاً نظرة شيطان؟
تمتمت بيترا وهي ترتجف: "أ-أنتِ حقاً كنتِ متعاقدة شيطانية."
"لا. أنا ساحرة. وأنتِ هي التضحية."
لعقت روح العجوز الشمطاء وجنة بيترا. لم تستطع حتى الصراخ؛ فأمام الخوف الشديد، يتحول البشر إلى حجر.
"الآن، لنذهب معاً إلى المذبح."
تحولت روح العجوز الشمطاء مجدداً إلى دخان وتسربت إلى جسد بيترا. تحولت عيناها بالكامل للون الأسود. لقد تلبسها الشيطان.
نظرت إيليا من النافذة. كان القمر يسطع بشكل غريب ومشرق الليلة. رسمت علامة الصليب تجاه القمر المكتمل.
"القديس مارزيل. لقد تجذرت خطيئتك الأصلية. يرجى الاستمرار في المراقبة."
بينما كان ينزل الدرج الحلزوني المتصل بالقبو، غرق يوهان في التفكير.
'هل وصلت إيليا؟'
وفقاً للعقد، ستكون قد جهزت المانا والتضحية لاستخدامهما في مصفوفة الهرطقة. إذا سار كل شيء كما هو مخطط له، فسيسقط "خاتم كازان" الليلة. في اللحظة التي تتحول فيها القطعة المقدسة إلى دنس، سيتطور يوهان. ومع ذلك، ما الهيئة التي سيتخذها، وما القوة التي ستتفتح— لم يكن متأكداً من أي شيء.
لا توجد سابقة لما يحدث؛ عفريت بقرن أبيض. لم يولد أي شيطان في الرواية بقرن واحد منذ البداية؛ حتى "رسل نهاية العالم" لم يمتلكوا مثل هذا الامتياز. أيضاً، كانت قوة "الإنكوبوس" (شيطان الشهوة) التي يمتلكها قليلة الفائدة في تحديد طبيعته الحقيقية؛ فهناك الكثير من الشياطين الذين يتعاملون مع قوى الإنكوبوس. كانت الأدلة قليلة جداً لتخمين فصيلته. سيتعين عليه التعرف على نفسه من خلال التجربة المباشرة.
'عدم معرفة ماهيتي يجعل من الصعب التخطيط للمستقبل.'
مؤخراً، قلقه هذا الأمر كثيراً، لكن في الوقت الحالي، لم يخطر بباله أي حل. التركيز على المهمة التي أمامه هو أفضل ما يمكنه فعله. إذا كان الحظ حليفه، فسيحصل على دليل أو اثنين الليلة؛ وكثمن لتدنيس القطعة المقدسة، ستستيقظ قوة أخرى.
نظم يوهان أفكاره إلى هذا الحد وفتح فمه: "راغويل. انتظر هنا للحظة."
توقف الصبي الأعمى، الذي كان يتلمس طريقه في نزول الدرج، فجأة: "لماذا؟"
"انتظر فقط دون سؤال. لن يستغرق الأمر طويلاً."
الليلة، سيموت شخص ما في القبو. ولم يكن موتاً عادياً، بل تضحية بشرية. قد يصدم ذلك الصبي الرقيق أكثر من اللازم.
مستشعراً نية يوهان، خفض راغويل رأسه بعمق: "هل يجب حقاً القيام بذلك؟ مهما كانت شريرة، فإن هذا النوع من الموت غير عادل."
"سواء كانت بيترا شريرة أم لا، فهذا ليس له أهمية بالنسبة لي. إنها ببساطة مناسبة كضحية. لا تفهم الأمر خطأ؛ هذا ليس حكماً عليها."
"إ-إذا كان الأمر كذلك حقاً، فإن استخدام فتيات عاميات كتضحية سيكون أكثر كفاءة بكثير. أليس لأنك لا تريد إيذاءهن اخترتَ بيترا؟"
نقر يوهان بلسانه وقفز من بين ذراعي راغويل: "أنت تحاول الحكم عليّ بمعاييرك. أنا لست بشراً؛ أنا شيطان سيلتهم هذه القلعة. بيترا هي عقبة، وأنا ببساطة أريد إزالتها هذه المرة."
بدأ يوهان في نزول الدرج بمفرده؛ فقد أصبح المشي وحتى القفز سهلاً بما يكفي الآن.
"ولـ-لكن......!"
"يكفي. لا أريد سماع نفاقك أكثر من ذلك. أنت، الذي لا يمكنك حتى إيقافي، ليس لك حق في الشكوى."
ربما أصاب قوله الحقيقة، حيث تجمد راغويل تماماً. خفض رأسه ولم يستطع قول شيء آخر. ابتلع يوهان ريقه بهدوء وتقدم أكثر في القبو.
"تبدو غير راضٍ."
كانت إيليا موجودة بالفعل في المكتبة.
"لا يختلف الأمر عن المعتاد."
"عفريت صغير وقح. يتصرف كأنه مهم بلا سبب."
حاولت روح العجوز الشمطاء إثارة الشجار، لكن يوهان لم يرد حتى؛ فقد اكتفى من المحادثات بلا معنى مع راغويل.
'...... هل قسوتُ عليه كثيراً؟'
إن التفكير في الصبي الذي لا بد أنه ينكمش الآن ترك شعوراً غريباً وغير مريح. مالت إيليا برأسها قليلاً، وهي تنظر للأسفل نحو يوهان: "يوهان؟"
"بيترا؟"
منفضاً أفكاره، دخل يوهان في الموضوع مباشرة.
"هناك."
أشارت إيليا بسبابتها نحو مصفوفة الهرطقة. تحدثت روح العجوز الشمطاء بضيق: "لأنك تأخرت، استعادت تلك العاهرة وعيها. لقد أحدثت الكثير من الضجيج لدرجة أنها كانت عبئاً."
فوق دائرة الطقوس البشعة، كانت بيترا مستلقية على وجهها، مكممة الفم. كانت عيناها ترتجفان؛ ما الذي يحدث بحق الجحيم في هذه القلعة؟ شياطين، ساحرات، مصفوفات هرطقة، ومساحة غير مألوفة تحيط بها في فوضى غريبة. أرادت الصراخ، لكن الكمامة المثبتة بإحكام لم تسمح بذلك.
وبينما كان يوهان على وشك الاقتراب منها، جاءت خطوات من الخلف.
"أخبرتك أن تنتظر على الدرج."
كان راغويل.
"إ-إنها مسؤوليتي أيضاً....... لا أريد تجنب الأمر وحدي. من فضلك دعني أبقى هنا."
"إذن أنت تشارك بالكامل في هذا الشر."
"أفضل من أن أكون جباناً."
"لن تذهب إلى الجنة."
"منذ اللحظة التي عقدتُ فيها عقداً معك، أصبحت الجنة بعيدة المنال على أي حال."
ضحك يوهان ضحكة صغيرة: "افعل ما تشاء."
كانت محادثة غريبة جداً بين شيطان ومتعاقده. ولهذا السبب وجدت إيليا الأمر مثيراً للاهتمام: "كم هذا مسلٍ." بدا على روح العجوز الشمطاء عدم الرضا.
أشار يوهان إلى بيترا: "هل تتفرجين؟ لا تقفي هناك بذهول. حان الوقت لتقومي بعملك."
يكفي ثرثرة بلا فائدة؛ حان وقت تنشيط مصفوفة الهرطقة.