"شرط؟"
"نعم، شرط."
"هذه مقايضة حيث يعطي كل طرف ويأخذ ما يريد. إنه تبادل بسيط، فأي شرط قد يكون هناك؟"
لم يكن العقد المزمع عقده مائلاً لأي طرف؛ فقد كان تبادلاً عادلاً، لا أكثر. ومع ذلك ذكرت شرطاً، وهو أمر وجد يوهان صعوبة في قبوله.
"الأمر بسيط. أريد تغيير الغرض في المقايضة. هذا هو شرطي."
"بدلاً من 'مفتاح الهاوية'، تريدين الحصول على شيء آخر؟"
"هذا صحيح."
"ماذا تريدين؟"
ابتسمت إيليا بإشراق: "أطلق سراح روح والدي."
عقد يوهان حاجبيه دون إجابة.
"لا تفهم الأمر خطأ. إنه ليس مطلباً بلا أساس كما كان قبل قليل؛ إنه حرفياً مجرد تغيير في البنود."
قبل قليل، أخبرته إيليا أن يظهر صدقاً إذا أراد المقايضة معها، وكان مطلبها هو إطلاق سراح روح غاف . كان طلباً غير مقبول حينها، لكن الآن اختلف الأمر؛ فهي تريد حرية والدها بدلاً من "مفتاح الهاوية".
"هل هذا ممكن؟"
نقر يوهان على الطاولة المستديرة بخفة بإصبعه السبابة. وبعد أن غرق في التفكير، فتح فمه أخيراً: "مستحيل."
أظهرت إيليا ابتسامة غريبة: "هل أنت خائف مني؟"
"لا حرج في توخي الحذر."
في اللحظة التي تتحرر فيها روح غاف، سيختفي القيد الذي يتحكم في إيليا أيضاً. ماذا ستفعل ساحرة حرة؟ قد تعذب يوهان لمعرفة موقع "الأرشيف المحرم"، أو قد تجبره على الخضوع لها.
كان قد أعد تدابير مضادة، لكنها ستأتي بخسائر فادحة؛ سيضطر لفتح صندوق الجواهر الذي أحضره من الأرشيف المحرم. صندوق مجوهرات الساحرة العظمى راحيل ؛ في اللحظة التي يُفتح فيها، يمكنه حبس إيليا. بالطبع، سيحطم ذلك علاقتهما، ويحولهما إلى عدوين لا يمكن التوفيق بينهما. لم يكن خياراً حكيماً.
"أنت تفهم جيداً؛ إنها مسألة حياة أو موت بالنسبة لي."
"ومع علمك بذلك، تواصلين تقديم مطالب غير معقولة."
"لا يمكنني مساعدتك؛ فالأمر غاية في الأهمية بالنسبة لي أيضاً."
عبس يوهان، وبدا عليه الانزعاج بوضوح: "ليس لدي نية للتخلي عن غاف. حتى لو أدى ذلك لفشل هذه الصفقة."
"أنت حازم تماماً. حسناً، لنبحث عن حل وسط."
تظاهرت إيليا بالتفكير للحظة، ثم صفقت بيديها برقة: "ماذا لو أخذتُ مكان والدي؟"
"ماذا تقولين؟"
"والدي ملزم بموجب العقد بحمايتك؛ أنا سأتولى هذا الالتزام."
عند هذا الاقتراح غير المتوقع، التوت شفتا يوهان باهتمام: "أنتِ ستحمينني؟"
"هذا صحيح. سأصبح متعاقدتك الشيطانية."
"لا أمانع بشكل خاص."
لا، بل كان الأمر جيداً بالأحرى؛ فهذه الفتاة ستصعد يوماً ما إلى قمة هذا العالم. أن يحظى بحماية شخص كهذا مع تقييدها بـ "عقد" كان أمراً مفيداً. لم يكن لدى يوهان سبب لرفض اقتراحها.
"هناك شيء واحد يزعجني؛ لا أفهم لماذا تذهبين إلى هذا الحد."
"كابنة، يجب أن يكون والدي على رأس أولوياتي. يمكنك تسمية ذلك نفاق طفل عاق."
لقد جاءت إلى قلعة اللورد تحت غطاء الاختطاف، جالبة اليأس لأب يعيش فقط من أجل ابنته. والسبب في تعاقد غاف مع الشيطان كان، في النهاية، بسبب إيليا. هل كانت الساحرة تشعر بالذنب حيال ذلك؟ كان من الصعب قراءة نواياها الحقيقية بوضوح.
"هذا لا يشبه الساحرات تماماً."
"يبدو أنك تعرف الساحرات جيداً."
"إنهن عرق يسعى لتحقيق المكاسب العملية قبل كل شيء. لا أرى ذلك فيكِ الآن."
"من يدري؟ قد يكون هذا مرتبطاً أيضاً بالجانب العملي."
توقفت برهة قبل أن تضيف: "الآن، يوهان، من فضلك أعطني إجابتك. هل تقبل اقتراحي؟"
ساد الصمت بينما غرق يوهان في التفكير.
'مريب.'
أي مخطط يختبئ وراء تلك الابتسامة البريئة؟ لكونه قرأ العمل الأصلي، وجد صعوبة في خفض حذره.
"حسناً."
لكن هذه كانت فرصة؛ شعر بعدم الارتياح، لكنه لم يستطيع ركل كنز تدحرج إليه بمفرده. قرر يوهان أن يسلك الطريق المختصر والخطير بجرأة.
"سأقوم بإلغاء العقد مع غاف."
قوست إيليا شفتيها برضا: "أنا الآن حارسة يوهان."
"اقتربي."
بإشارة من سبابة يوهان، وقفت إيليا من مقعدها واقتربت منه. عيون زرقاء ووهج قرمزي حدقا في بعضهما البعض. ومضت نظراتهما لتخترق قلب كل منهما، لكنهما ظلا هادئين ظاهرياً.
"سألغي العقد مع غاف. من الآن فصاعداً، ستحمينني، وتوفرين المانا والتضحية اللازمة لمصفوفة الهرطقة. والرهينة ستكون روحكِ. هل توافقين؟"
"قبل ذلك، دعنا نوضح شيئاً واحداً؛ متى سيتم إطلاق سراح روح والدي؟"
لإلغاء العقد، كان الاتفاق المتبادل ضرورياً؛ سيتعين عليه مواجهة غاف لإنهاء الأمر.
"أسبوع يجب أن يكون كافياً."
"حسناً. لنبرم العقد."
في الوقت نفسه، ارتفع دخان أسود من جسد يوهان. تموج الضباب في الهواء ودخل مجرى تنفس إيليا. استقر شعور غريب في صدر كل منهما؛ فإذا لم يتم الوفاء بالوعد، فإن المياسما المستقرة في قلبيهما ستودي بحياتهما.
"نحن الآن في نفس القارب."
مدت إيليا يدها للمصافحة: "يبدو الأمر كذلك."
أمسك يوهان بيدها البيضاء: "متى يمكنني أن أتوقع رؤية بيترا على مصفوفة الهرطقة؟ كلما كان ذلك أسرع، كان أفضل."
تنشيط مصفوفة الهرطقة كان مرتبطاً بشكل مباشر بنمو يوهان؛ وإذا أمكن، أراد حثها على الإسراع والبدء في العمل.
"سأحضرها خلال اليوم."
كانت إجابة تروق له. قال يوهان بتعبير راضٍ: "إذن غداً، سأجهز 'مفتاح الهاوية'."
"ستعطيه لي مجاناً؟"
مرت لمحة من الشك على وجه إيليا؛ فقد اختارت إطلاق سراح روح والدها بدلاً من "مفتاح الهاوية". ورغم أنها أصبحت حارسة يوهان في عملية تغيير غرض المقايضة، إلا أن ذلك كان مجرد خطوة سابقة لتعديل العقد. غرض المقايضة الأصلي، "مفتاح الهاوية"، قد تم حذفه من العقد.
"لا يوجد شيء مجاني في هذا العالم. 'مفتاح الهاوية' سيكون ثمن صفقة جديدة."
"أنت تطلب الكثير مني. إذن، ما الذي يجب أن أعطيه في المقابل؟"
"سنناقش ذلك غداً. في الوقت الحالي، بيترا تأتي أولاً."
"مفهوم. إذن، سأستأذن لليوم."
تراجعت إيليا خطوة وابتسمت برقة: "لقد وجدتُ شريكاً تجارياً جيداً. دعنا نستمر في التوافق جيداً."
"بالتأكيد، لنفعل ذلك." ظل تعبير يوهان غير مبالٍ.
"سنرى بعضنا كثيراً، أيها السيد الصغير. أتطلع لذلك."
جفل راغويل ورد: "نـ-نعم. لقد كنت فظاً من قبل؛ أرجو أن تنسي الأمر."
عندما أهان إيليا بوصفها ساحرة قبل بضعة أيام، كان رد فعلها بارداً بشكل رهيب. ذلك الصوت، البارد لدرجة تقشعر لها الأبدان، ظل عالقاً في ذهن راغويل مثل الشوكة.
"لا تقلق بشأن ذلك؛ لم آخذ الأمر على محمل الجد."
"مـ-مع ذلك......"
نقر يوهان بلسانه: "لا ينبغي للرجل أن ينكمش هكذا. هذا يكفي، ارفع صدرك." ثم نظر إلى إيليا: "يمكنك الذهاب الآن."
"مفهوم. نراك غداً."
أحنت رأسها قليلاً قبل أن تستدير. اختفت النيران العائمة واحدة تلو الأخرى، وغرق القبو في الظلام مرة أخرى. تراجعت خطواتها بهدوء بعيداً.
وبينما كان يوهان على وشك استئناف قراءة "سجل كازان"، تحدث راغويل: "...... امم، يوهان."
"ماذا؟"
"أ-أنا أقول هذا ليس لأنني قلق عليك؛ فإذا حدث لك شيء، فلن أستعيد بصري. لذا......"
"توقف عن الدوران حول الموضوع وقل ما عندك."
نظف راغويل حلقه قبل أن يتحدث: "بخصوص علاقتك مع إيليا. يبدو أنها استقرت جيداً، لكني أفكر بشكل مختلف. لا تخفض حذرك."
بعد أن عاش حياة في قراءة أمزجة الناس، كان راغويل جيداً في استشعار مشاعر الآخرين والأجواء. تلك القدرة أرسلت له إشارة للتو؛ فمن صوت إيليا الهادئ، استشعر نية خفية.
"تظن أن لدى الساحرة مخططاً؟"
"لـ-ليس بالضبط......"
"حسناً، تخمينك ربما ليس خاطئاً."
استخدام إيليا لحياتها الخاصة كرهينة من أجل غاف؟ أي شخص قرأ العمل الأصلي لن يفعل سوى السخرية. لا بد أن هناك مخططاً آخر؛ خطرت بباله عدة فرضيات، لكن يوهان قرر تأجيلها جميعاً. فمن المبكر جداً تأكيد أي شيء؛ سيظل يقظاً فحسب.
"من الجيد أنك تدرك ذلك. يجب أن تظل حياً حتى تفي بوعدك لي."
ضحك يوهان ضحكة صغيرة: "لا تقلق بشأن أشياء لا داعي لها، وأغلق فمك الآن. الأمور أوشكت أن تصبح ممتعة."
استأنف يوهان قراءة "سجل كازان"؛ واستقر سرد الشيطان في المكتبة المظلمة.
على الدرج الحلزوني الذي يربط المكتبة بالطابق الأول، ترددت ضحكة روح العجوز الشمطاء بشكل مشؤوم.
"سيدتي، يا له من مخطط بارع! ذلك العفريت الأحمق وقع تماماً في الفخ؛ ولن يهرب أبداً."
حتى أن الكائن بدأ يصفر وهو يواصل الثرثرة: "الآن، كل ما نحتاج لفعله هو الذهاب لغاف وإخباره ألا يلغي العقد مع العفريت، وسينتهي الأمر."
تحدثت إيليا بتعبير فارغ: "لماذا تظنين ذلك؟"
"حسناً، أليس شرط العقد بين السيد والعفريت هو 'إطلاق سراح روح غاف'؟ بالتالي، إذا رفض غاف إلغاء العقد، فسيدفع العفريت حياته ثمناً لانتهاك الميثاق. ها ها!"
أطلقت إيليا تنهيدة صغيرة: "هل انكمش دماغك من الكبر؟ أم أنكِ كنتِ غبية دائماً؟"
"سـ-سيدتي، هل أسأت فهم شيء ما؟"
"كل شيء، من البداية للنهاية. ليس لدي خطة لقتل يوهان، وحتى لو فعلت، فلن أستخدم طريقة غير عقلانية مثلك. إذا مات يوهان بسبب مخططي، فماذا سيحدث لي ولوالدي؟"
"ذ-ذلك سيكون......"
"وفقاً للعقد، سندفع ثمن الفشل في 'حماية' يوهان. هل تطلبين مني الانتحار؟"
مهما كانت الطريقة التي سيموت بها يوهان، سيتعين على إيليا تحمل المسؤولية؛ لقد أصبحا الآن مرتبطين ببعضهما البعض في المصير.
تحدثت روح العجوز الشمطاء بارتباك حقيقي: "إذن لقد وضعتِ قيداً على ساقكِ. لماذا فعلتِ شيئاً كهذا؟ هل يمكن أنكِ ترغبين حقاً في حماية غاف؟"
إن إيليا التي تعرفها روح العجوز الشمطاء لم تكن شخصاً ينساق وراء العواطف أو بر الوالدين؛ فالمنفعة والعملية فقط هما ما يحركانها. والآن، بدت مختلفة قليلاً.
"حماية والدي، هاه. سيكون من اللطيف لو سُمح لي بمثل هذه المشاعر."
"العواطف هي نقاط ضعف للساحرة. أنتِ تعرفين ذلك جيداً، فلماذا......."
غرق تعبير إيليا بهدوء: "أم كل الشرور. يبدو يوهان مرشحاً مناسباً ليكون وعاءً."
أطلقت روح العجوز الشمطاء صرخة مرعبة: "أ-أم كل الشرور! كيف لعفريت حديث الولادة أن يكون ذلك!"
"هل بدا لكِ يوهان عادياً؟"
وليد لم يكمل شهراً واحداً، ومع ذلك يمتلك قرناً أبيض. جريء وذكي، يتحدى عمره. وليس هذا فحسب؛ فهو يعرف موقع الأرشيف المحرم وأهداف إيليا بدقة. بالنسبة لأي شخص، سيبدو وجوداً غريباً.
"أ-أنا أعترف بكفاءته، ولكن......"
"كفاءة؟ أن تقيميه بمثل هذه الكلمة. إذا كان دماغك مشكلة، فإن بصيرتك أسوأ."
انكمشت روح العجوز الشمطاء وتحدثت بصوت زاحف: "إذن، هل ستحمينه حتى ينمو ليصبح وعاءً؟"
"سأراقب. إذا استمر في تلبية توقعاتي، سأبقى حاميته طالما كان ذلك ضرورياً."
"قد يخيب ظنك."
"عندها، سأستغل الثغرات في 'الحماية'؛ فلا يوجد شيء اسمه عقد مثالي."
أضافت إيليا بابتسامة: "بالطبع، في الوقت الحالي، حان دوري لألبي توقعاته."
كانت تنوي تلبية مطالب يوهان بشكل مثالي. التضحية من أجل مصفوفة الهرطقة؛ ستمسك بالجارية بيترا وتضعها على المذبح.
"يكفي ثرثرة. الآن، هل نذهب لرؤية الأم؟"
توجهت إيليا مباشرة نحو سكن بيترا.