"أحضري المزيد."
نطق غير واضح وصوت فتي. كانت كلمات الرضيع الأولى خرقاء للغاية، لكنها كافية لإيصال المعنى. قالت إيليا بتعبير عابث:
"ماذا؟ لا أستطيع سماعك جيداً."
"اسكبيها كلها."
"الرضع يجب أن يشربوا مثل الرضع."
عقد يوهان حاجبيه وأمسك بالزجاجة التي في يد إيليا، ناوياً انتزاعها. كانت تنقصه القوة؛ فبيدين صغيرتين مثل أوراق السرخس، لم يستطع مقاومة فتاة يافعة. ومع ظهور انزعاجه على وجهه الحليبي، ابتسمت إيليا برضا.
"كنت أمزح فقط. هاك، تفضل."
ترقرقت محتويات الزجاجة في فم يوهان. بدأ الرضيع يشتعل كالنار؛ فـ "الرحيق" كان يدور في جسده بالكامل. أطلقت إيليا صيحة إعجاب صغيرة. يوهان الذي بين ذراعيها كان ينمو في الوقت الفعلي. الشعر يغطي وجهه، الأطراف تطول، والجذع يتضخم. لم يعد القماش الذي يرتديه الرضيع قادراً على تحمل الجسد النامي فتمزق.
انهارت إيليا على السرير، فقد كان من الصعب تحمل الوزن. اختفى الرضيع، وبات في ذراعي الفتاة صبي. وعلى عكس غاف الذي تجمد من الصدمة، ابتسمت إيليا بإشراق.
"يجب أن تغطي نفسك."
كان الجزء السفلي من جسد يوهان مكشوفاً تماماً.
"أنزليني."
"استخدم هذا."
ناولته إيليا رداءها (العباءة). وقف يوهان على الأرض، مغطياً جسده العاري، وبدأ يتفحص جسده الذي نما. كان طوله يقارب طول إيليا، ووصل شعره إلى ركبتيه؛ وهو الطول الذي يحصل عليه المرء إذا لم يقص شعره لمدة تتراوح بين ثماني إلى عشر سنوات. وبتقدير عمره، كان في العاشرة تقريباً. لقد اختطف عدة سنوات من النمو في لحظة.
"هل هذا كل الرحيق؟"
"نعم، لقد حصدته كله. بالنسبة لإكسير تكثف على مدى مئات السنين، فإن التأثير يعتبر ثانوياً."
وفقاً لتوقعات إيليا، كان ينبغي ليوهان أن ينمو ليصل لعشرين عاماً على الأقل، ومع ذلك لم يكن سوى صبي.
"ذلك لأن جذع 'شجرة العالم' هو كل ما تبقى."
كلما كانت الشجرة أكبر، كان الرحيق أكثر كثافة، ولكن بسبب تداعيات "الحرب العظمى"، تم قطع أكثر من تسعين بالمئة من شجرة العالم. لم يكن هناك خيار سوى انخفاض كفاءة الرحيق.
"بالنسبة لي، هذا أفضل نوعاً ما."
"ماذا تقصدين؟"
"أشعر وكأنني اكتسبتُ صديقاً."
سخر يوهان: "كلمات لا تعنينها حتى. الساحرة لا يمكنها أبداً فهم الصداقة."
"تقول ذلك وكأنك تستطيع فهمها، رغم أنك شيطان."
"انظري إلى مظهري الحالي. دماء حمراء تجري في عروقي؛ لا يسعني إلا التعاطف مع المشاعر البشرية."
"إذن، هل أجرب تعلم الصداقة منك يا يوهان؟"
"بلا فائدة. الأهم من ذلك، أنتِ لستِ متفاجئة على الإطلاق. هل كنتِ تعلمين أنني 'يوهان'؟"
نظرت إيليا إلى "الأم": "لقد كان في الأصل مجرد حدس، ولكن في اللحظة التي فتحتُ فيها الباب، كنتُ متأكدة. تلك المرأة كانت تفوح برائحة يوهان بقوة."
بسبب قصر المدة منذ الولادة، كانت الأم مغطاة برائحة المياسما العالقة.
"سأحتاج إلى توخي الحذر لفترة من الوقت."
"لا تقلق كثيراً. ما لم يكن كاهناً رفيع المستوى من العاصمة الملكية، فلن يلاحظ أحد."
لم تكن إيليا تعلم، ولكن قبل مضي وقت طويل، ستزور المنطقة مجموعة من الحجاج ذوي القوة المقدسة العالية. هكذا كان الأمر في الرواية الأصلية، وكان عليهم الاستعداد لهم.
"لا ضير من توخي الحذر."
"بالطبع، أنت محق."
غاف، الذي كان يستمع للمحادثة، أطلق ضحكة صغيرة مريرة: "... هذا عبث."
لم يستطع فهم الموقف برمته. وبصرف النظر عن الرضيع الذي نما فجأة، بدت العلاقة بين إيليا ويوهان مريحة للغاية، وكأنهما يعرفان بعضهما منذ زمن طويل.
"ما كل هذا؟"
"أنا آسفة، يا أبي."
"أنا لا أطلب اعتذاراً!"
أمام صرخة غاف الممزوجة بالاستياء، مسحت إيليا ابتسامتها وخفضت رأسها.
"أردتُ إخفاء هويتي عنك على الأقل، يا أبي، لكني فشلتُ في النهاية. كما قلتُ، أنا ساحرة. كائن لا يمكنه التعايش مع البشر. أنا آسفة حقاً لأنني ابنة كهذه."
صرخ غاف بوجه لا يصدق: "ساحرة! أي هراء تتحدثين عنه؟"
لقد مر خمسون عاماً بالفعل منذ هلاك آخر ساحرة، 'راشيل'.
"الساحرات دائماً ما يجهزن البدائل. وبينما كن يتوقعن انقراضهن، قمن بتجهيزي كتدبير مضاد. ربما كانت حقيقة عثورك عليّ وتربيتك لي جزءاً من خطتهن أيضاً."
ومضت ذكريات من أكثر من عشر سنوات في ذهن غاف. في ذلك الوقت، وبينما كان يهيم على وجهه بعد أن فقد كل شيء، واجه ذات مرة قصراً جليدياً في الصحراء. قصر جليدي شامخ فوق الرمال الحارقة. وكأنه مسحور بسراب، بدأ غاف بالركض. طارده ليلاً ونهاراً لكنه لم يصل إليه أبداً.
وعندما أنهكه الجفاف والتعب، انهار في النهاية. وبينما كان يحترق حتى الموت تحت شمس الجحيم، بردت حبات الرمل المبللة جسده. كان هناك مجرى مائي يتدفق من مكان ما؛ القصر الجليدي كان يذوب. الرجل الذي هام ليموت، لعق الرطوبة بيأس، خائناً قراره بالموت. ورغم أنه فقد منذ زمن طويل أي ركيزة تدعم حياته، إلا أن التعلق بالحياة ظل باقياً. لماذا كان يائساً هكذا؟ حتى لو سأل نفسه، لم يأتِ رد.
كان ذلك في لحظة سخرية من الذات، حين وقعت عيناه على مهد صغير. الهيكل الجليدي الوحيد الذي لم يذب. بالداخل، كان هناك رضيع أبيض كالثلج نائماً. هل كانت مزحة من الآلهة؟ لقد أخذوا زوجته الحامل، والآن منحوه حياة جديدة. وحتى وسط الحيرة، تحركت يد غاف نحو الرضيع. وبينما كان الرضيع يقهقه لاعباً بلحيته، شعر بعاطفة غامرة تجتاح صدره. ربما كان ذلك هو الخلاص؛ في ذلك اليوم، ولأول مرة في حياته، رسم علامة الصليب.
سقطت دمعة من عين غاف وهو يتذكر الماضي. أن يعتقد أن كل ما اعتبره معجزة كان خطة لشخص ما؛ لم يرد تصديق ذلك. ودون كلمة، استدار وبدأ يغادر غرفة النزل خطوة بخطوة. نظر يوهان إلى إيليا:
"لن توقفيه؟"
"إنه يحتاج وقتاً للتفكير."
"قد يرحل للأبد هكذا."
"سيكون ذلك للأفضل. الساحرة ليست سوى بذرة شؤم للبشر."
خيم ظل على تعبير إيليا، وبدت وحيدة نوعاً ما. وبصفته شخصاً نشأ يتيماً، لم يستطع يوهان التعاطف تماماً مع المشاعر بين الأب وابنته، لكنه شعر بمرارة طفيفة. جعله الأمر غير مرتاح بلا سبب.
"بذرة شؤم، هاه. ليس خطأ تماماً. ولكن ألسْتِ مختلفة قليلاً؟ اعتماداً على تصرفاتكِ، يمكنكِ الانسجام مع غاف."
"هل تقلق عليّ وعلى والدي؟ أنت بشري تماماً بالنسبة لنصف شيطان."
"أنا فقط لا أريد رؤية دراما ميلودرامية."
"سأحاول، لذا لا تقلق كثيراً. لديك مهامك الخاصة لتركز عليها، أليس كذلك يا يوهان؟"
"مهام؟"
"بقاؤك الشخصي. ما الذي يمكن أن يكون أهم من ذلك؟"
"تقولين البديهيات. لقد وضعتُ خطة بالفعل."
"شاركيها معي أيضاً. نحن في نفس القارب، بعد كل شيء."
نهض يوهان من السرير وتفحص جسده الذي نما. صبي بشري مراهق؛ صغير قليلاً، لكن لا توجد مشكلة في تنفيذ الخطة. وبتعبير خالٍ من المشاعر، قال:
"سألتهم عائلة البارون بهذا الجسد."
غرقت إيليا في التفكير ثم ابتسمت برقة:
"يوهان مياترو. إنه لقب يناسب اسمك تماماً."
حل الغسق خارج النافذة. ومهما كان منظر الغروب جميلاً، فإنه غير مرئي للمكفوفين. لم يستطع راغويل سوى تخمين الوقت. لقد حان موعد زيارة غاف تقريباً؛ فالعادة أنه يصل قبل الغروب ليحضر يوهان. لكن ليس هذه الأيام؛ فمنذ ثلاثة أسابيع، لم يظهر غاف. لقد مر شهر تقريباً منذ آخر زيارة ليوهان.
انكمش راغويل مثل الجمبري.
"قال إنه سيقرأ لي، لم ينهِ حتى سيرة كازان، ولم أستعد عينيّ بعد..."
إذن لماذا قطع ذلك الوعد؟ هل استخدمه وتخلى عنه؟ ربما كان ينوي خداعه منذ البداية. توالت الأفكار السلبية واحدة تلو الأخرى.
"كنتُ أحمقاً لثقتي بشيطان."
تأرجح خلف صوت عذب، ليتم التخلص منه مثل القمامة. هناك عدد لا يحصى من هؤلاء البشر؛ وهو مجرد واحد من الحمقى المخدوعين. لم يستطع حتى الشكوى أو تقديم الأعذار، فقد جلب ذلك لنفسه. إن شعوره بالذنب تجاه الإله طغى عليه خيبة الأمل التي شعر بها تجاه يوهان، فكيف يجرؤ على ادعاء كونه ضحية؟
حتى وهو يستاء من يوهان، كان يقلق إذا حدث له مكروه، وشخص كهذا ليس له حق في التحدث عن التكفير. لقد كان ألماً عليه تحمله وحده. سيُسجن مرة أخرى في الظلام، دافعاً ثمن خطاياه. بدأ راغويل بالنشيج، وعلا نحيبه ليملأ الغرفة. وبينما كان يبكي لفترة طويلة، انفتح الباب فجأة. انتفض بجسده للأعلى:
"يوهان؟!"
"أيها الوغد، حتى قتلك لن يكون كافياً!"
لم يكن صوت غاف. كانت صرخة رهيبة جعلت راغويل ينكمش بمجرد سماعها.
"أ-أبي...؟"
"من هو والدك! أخبرتك ألا تناديني بذلك!"
طار أصيص زهور واصطدم برأس راغويل. انكمش الصبي الأعمى بجسده بالكامل غريزياً؛ لأن ذلك أعاد فجأة ذكرى الماضي عندما فقد إحدى عينيه بسبب شمعدان رماه البارون.
"أ-أنا آسف! كنتُ مخطئاً! أرجوك سامحني! لن أناديك بوالدي مرة أخرى أبداً!"
تسلق البارون، بوجه هائج، جسد راغويل. كانت رائحة الكحول قوية من جسده.
"لو كنتَ شخصاً يفهم بالكلام، لما وُلدتَ بعد أكل والدتك حية! أيها الوحش، أسوأ من الحيوان! أجبني، أجبني!"
بدأ الرجل الضخم بضرب الصبي بجنون.
"أين هي إيليا! أعرف أن المرتزق وإيليا كانا يتسللان إلى هذه الغرفة كثيراً! أي مؤامرة كنتم تخططون لها! لا تقل لي أنك خبأتَ إيليا بعيداً!"
"أ-أرجوك ارحمني! أنا لا أعرف شيئاً!"
"توقف عن قول الهراء وأحضرها هنا الآن! هل تظن أن 'مراقب الهاوية' مزحة!"
استمر العنف بلا رحمة. لقد مر وقت طويل منذ آخر ضربة. البارون، الذي كان يستلقي عاجزاً على السرير، كان مفعماً بالطاقة بشكل غير عادي اليوم.
باك! باك!
صرخ راغويل. كان الأمر مؤلماً لدرجة أنه شعر بالموت؛ كان جسده وقلبه يتعفنان. وفي اللحظة التي كان على وشك فقدان الوعي فيها من الألم، اندفعت صرخة:
"توقف! هل تحاول قتله!"
كان غاف. ركض وسحب البارون بعيداً عن راغويل. احمر وجه البارون:
"كيف يجرؤ مرتزق وضيع!"
باااك!
انفجر صوت حاد؛ لقد صفع البارون وجنة غاف. وبشعوره كأنه ضرب حجراً، التوى تعبير البارون بذهول.
"مـ-ماذا..."
بمثل هذه القوة الهزيلة، لم يستطع حتى تحريك رأس غاف. صرخ غاف دون أي تغيير في تعبيره:
"هل تخطط لقتل طفلك بيديك؟ أي والد في هذا العالم يفعل ذلك!"
"هذا ليس من شأنك! اخرج من أمامي!"
"إذا مات راغويل، كيف ستوقف شقيقك! هل تخطط لتسليم مقعد الوريث هكذا ببساطة!"
كان شقيق البارون الأصغر يطالب بمنصب الوريث لعائلة مياترو؛ كريل مياترو . حتى إنه يملك جيشاً قوامه قرابة ثلاثمئة جندي. وبينما كان البارون على وشك الصراخ بشيء في حالة هياج، قاطعته صوت آخر:
"الرجل الأعمى لا يمكنه وراثة العائلة على أي حال."
أدار غاف والبارون رأسهما في نفس الوقت. كان يوهان، في حالته البشرية، يدخل الغرفة، ومعه إيليا. برؤيتها، اتسعت عينا البارون:
"إ-إيليا!"
تجاهل يوهان رد فعل البارون وأضاف:
"وليس كل والد في هذا العالم مثلك، يا غاف."
تحولت نظرة البارون إلى يوهان:
"من أنت؟ لماذا أنت مع إيليا؟ اكشف عن هويتك!"
"أنت لا تعرفني؟ كم هذا مخيب للآمال."
رفع يوهان زوايا فمه وهو يقترب من البارون. خارج النافذة، كانت الشمس تغيب.
"انظر جيداً. نحن نعرف بعضنا منذ وقت طويل جداً."
تحول وجه البارون للأحمر والأزرق. الصبي أمامه كان وقحاً للغاية؛ وجهه ينضح بالنبل، لكن ثيابه رثة، وشعره غير مرتب كالشحاذين. لا بد أنه ابن شحاذ؛ شخص لا يجرؤ حتى على النظر في عيني نبيل.
"لا تزال لا تعرفني؟ أنت لا تختلف عن رجل أعمى بعينين مفتوحتين."
"أيها الصبي الوقح! كيف تجرؤ!"
رفع البارون ذراعه؛ سيضربه حتى الموت ليعلمه قدره. وفي اللحظة التي كان على وشك الضرب فيها، تلاشت الشمس.
غرق الغسق في الظلمة، ولم يترك خلفه حتى أثراً. صُبغت الغرفة بظلام دامس. بدأ البارون بالتراجع.
"هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها وجهاً لوجه. سُررت بلقائك."
اتسعت حدقتا البارون، وانعكس ضوء أحمر فيهما. عينان قرمزيتان، مألوفتان تماماً. النظرة التي سيطرت على أحلامه تظهر الآن في الواقع، تحدق فيه.
"أ-أنت..."
"شيطان."
انتشرت أجنحة ضخمة يميناً ويساراً، غطت الغرفة.
"أنا إله الموت الذي سيمزق روحك إلى أشلاء."
انهار البارون على الأرض.