ملأ الغرفة ظلام أعمق من الليل. سيطرت مياسما خانقة وحقد متصاعد على الأجواء الداخلية. في ذلك الظلام الذي لم يستطع حتى ضوء القمر اختراقه، لم يثبت وجوده سوى الحدقتين الحمراوين؛ كانتا نظرة شيطان، ضوءاً مشؤوماً يدفع البشر إلى الخوف. شلّ ذلك البريق المشؤوم عقل البارون.
"آه، شيطان. إنه شيطان. لماذا يوجد شيطان... حلم. هذا حلم!"
رفع يوهان زوايا فمه بابتسامة عريضة: "لا، إنه الواقع."
امتدت يد سوداء في لحظة، ممسكة بوجه البارون الذي كان قد انهار أرضاً.
"انظر جيداً واشعر به."
انحنى يوهان واقترب من البارون حتى تشابكت نظراتهما عن قرب: "إذن، كيف الأمر؟ هل لا تزال مرتبكاً؟"
ضغطت اليد القابضة على وجنة البارون بقوة أكبر بكثير. سُحق الوجه الممتلئ، وتورم وكأنه سينفجر، وخرج اللحم من بين أصابع يوهان. ألحقت القوة المتزايدة في قبضة الشيطان ألماً شديداً بالبارون.
"أوه، أووووه، أوه!"
مثل جسده الذي يئن، بدأت روحه أيضاً في التشنج. كان ذلك مشهداً لا يراه إلا صاحب قدرة "قتل الروح" (Soulkill) .
أمام روح أضعفها الإجهاد الشديد وقضمها "الإنكوبوس"، كان بإمكان يوهان استخراجها وتمزيقها فوراً. وفي اللحظة التي يتم فيها ذلك، سيصبح البارون مجرد دمية، وبذلك يتحقق الهدف الأساسي لابتلاع المنطقة.
فعل يوهان سلطته على الفور؛ امتدت إرادته مثل دماء تجري في العروق، تتغلغل بين المياسما. تجمدت المياسما التي كانت تصول في الهواء دفعة واحدة، ولمعت كتل الدخان المتصلبة مثل مناجل حادة. كانت تبحث عن الروح لتحصدها.
أمام ذلك المشهد الغريب، ارتعد غاف والبارون. أما راغويل، لكونه أعمى، فلم يستطع استيعاب الموقف، بينما أطلقت إيليا صوتاً صغيراً من الإعجاب وكأنها منبهرة. نظر يوهان إلى الروح الممزقة ونقر بإصبعه السبابة:
"لقد نضجت جيداً للحصاد."
في الوقت نفسه، تفرعت المياسما المكثفة في أربعة اتجاهات، وقيدت بسهولة البارون الهارب ورفعته في الهواء. قيدت المياسما أطراف الضحية، فبدا الأمر وكأنه رف للإعدام (التمزيق). لم يستطع البارون حتى الصراخ؛ فقد سد الدخان الأسود فمه.
الآن، وبمجرد إشارة من يد يوهان، ستُمحى شخصية البارون.
"راغويل."
تاركاً الخطوة الأخيرة فقط، حدق يوهان في راغويل.
"يـ-يوهان...؟"
تشابكت مشاعر مختلفة على وجه الصبي؛ ألم نابع من علاقة الأب والابن، فرح لرؤية يوهان، وارتباك بشأن الموقف الحالي— كل هذا ظهر بشكل معقد.
"أنا على وشك استخراج روح والدك وتحويله إلى فزاعة. بالنسبة له، لن يختلف الأمر عن الموت."
"ماذا تقول؟ لماذا والدي..."
"لابتلاع عائلة البارون."
ابتسم راغويل بوقار مرتبك: "مـ-من فضلك لا تمزح."
"أنا جاد. ومع ذلك، أود سماع رأيك. إذا مات والدك أمام عينيك، هل يمكنك الاستمرار في العيش كما كنت؟"
كان الأمر مفاجئاً لدرجة أن راغويل لم يستطع مواكبة الواقع.
"أجبني."
مد يوهان يده الشيطانية نحو البارون، الذي بدأ يئن مثل خنزير وهو يقاوم بيأس. ولعدم معرفته بما يجب فعله، أدرك راغويل الموقف عند سماع صرخات والده. وبعد صمت طويل، فتح فمه بهدوء غير متوقع:
"... يناديني الناس بالوحش. لم آكل والدتي وأُولد فحسب، بل أنا أعور ولديّ ساق مشلولة أيضاً. إذا انتهى بي الأمر بقتل والدي أيضاً، فلن أتمكن من العيش كبشر بعد الآن."
لم يكن سوى راغويل هو من وضع يوهان في القلعة؛ فبإغراء الوعد باستعادة عينيه، أحضر شيطاناً. وفي اللحظة التي يموت فيها البارون، لن يتمكن راغويل من تجنب المسؤولية كشخص فاسد قتل والديه معاً؛ لن يعيش أبداً بشكل طبيعي.
قبض الصبي على رأسه وكأنه يتألم: "إذا كنت ستقتل والدي، فأرجوك اقتلني أيضاً. أنا لا أريد العيش."
هز يوهان كتفيه: "لا يمكنني فعل ذلك. لم أعد إليك عينيك بعد."
في اللحظة التي أنهى فيها كلامه، اختفى الرف الذي يقيد البارون دون أثر. سقط الرجل الضخم من الهواء إلى الأرض، وأطلق أنيناً مؤلماً. مالت إيليا برأسها:
"يوهان؟"
"كنت أفكر في اختبار هذه القوة الجديدة، لكنه أمر مخزٍ."
"ألن تنهي هذا؟ سيترك ذلك مشاكل مستقبلية."
"لا بأس. سأضطر لتركه غير مكتمل قليلاً."
"... هل لي أن أسأل لماذا؟"
"لقد فشلت في الوفاء بوعدي معه. سيكون من المزعج لو مات."
"لا تقدم لي أعذاراً بديهية." أضافت ببرود، وبوجه تحول إلى الجليد: "هل هذا، ربما، بسبب المودة؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فهل ستكون هناك مشكلة؟"
كان تعبير يوهان أيضاً غارقاً في البرود. اصطدمت نظراتهما في الهواء، وملأ توتر غير مريح الأجواء. جددت إيليا الحالة المزاجية بابتسامة غريبة: "أنت غير عادي تماماً من نواحٍ عديدة."
"قد يبدو الأمر كذلك."
"ماذا ستفعل الآن؟"
"خطرت ببالي طريقة ممتعة."
اقترب يوهان من البارون: "غريان فون مياترو."
لم يستطع البارون، الغارق في الخوف، سوى الارتجاف دون إعطاء أي إجابة.
"اخدمني."
عبادة الشيطان؛ كان يطالبه بأقصى المحرمات. "إذا قبلت، سأبقي على الأقل على حياتك التي لا قيمة لها. ماذا ستفعل؟"
اهتزت عينا البارون بجنون. لا يمكن لعابد الشيطان أبداً أن يخون سيده؛ ففي اللحظة التي يُبرم فيها العقد، سيصبح عبداً للشيطان.
"سأعطيك خمس ثوانٍ لتقرر. إذا لم يأتِ رد، سأحصد روحك على الفور."
بدأ يوهان في عد الثواني. ومع مرور الوقت، أصبح تنفس البارون خشناً. غطى التعلق بالحياة تماماً على الكبرياء والواجب الضئيلين اللذين تبقيا. لم يكن هناك أثر لـ "مراقب الهاوية"؛ لم يكن هناك سوى شحاذ يتوسل من أجل حياته.
"سـ-سأخدمك! لا! سأخدمك!"
مرت لمحة من الشك على تعبير إيليا: "يوهان، هذا القرار سيصبح قيداً ضخماً."
عقد العبادة يترك دليلاً؛ فهو يطبع أصل عبادة الشيطان مباشرة على الجسد. في حالة البارون، سيكون ذلك قلبه. وباختياره خدمة الشيطان ليعيش، سيعيش وشعار يوهان منقوش على صدره. في اللحظة التي يكتشف فيها شخص ما العلامة، لن ينجو البارون؛ سينتهي به الأمر على منصة الإعدام بعد تعذيب شديد. وسيكون من الصعب على يوهان، سيد البارون، أن يظل سالماً أيضاً. فوفقاً للعقد، لن يتمكن البارون من الكشف عن معلومات سيده، لكن الآثار ستبقى، وقد تثير محاكم التفتيش المنطقة الجنوبية بأكملها للعثور على مصدر الأثر. كان يوهان يتحمل مخاطرة كبيرة.
"هل يستحق الأمر؟"
"حسناً، يعتمد ذلك على كيفية تفكيرك. إذا كنتُ محظوظاً، فقد أحصل حتى على شيء عملي."
النتيجة التي تحققت بترك كارثة محتملة وراءه جعلت الأفكار السلبية فقط تتبادر إلى الذهن، فأطلقت إيليا تنهيدة صغيرة:
"يرجى التعامل مع الأمر جيداً. حياتك ليست ملكك وحدك يا يوهان."
"لا تقلقي. هذا لن يسبب لكِ أي متاعب."
وجه يوهان المياسما نحو البارون: "غريان. من الآن فصاعداً، ستخدمني. أطلب طاعة غير مشروطة وإيماناً أعمى. هل تقبل؟"
بلع البارون ريقه؛ لم يكن يملك حق الرفض، فخفض رأسه. رفع يوهان زوايا فمه بابتسامة عريضة. وعلى الفور، التف كل المياسما حول البارون. وتحت وطأة الارتداد الشديد، تمزقت كل ثيابه، وانكشف لحمه الأبيض من خلال القميص الممزق.
علامة منقوشة على الصدر الأيسر؛ إله شيطاني يحمل منجلاً ويصرخ. لقد كان شعار يوهان.
نظر البارون إلى صدره بتعبير فارغ؛ لقد أصبح حقاً عابداً للشيطان. لبقية حياته، سيعذبه الخوف من الكنيسة. حالة مثيرة للشفقة لشخص يدعي أنه مراقب الهاوية.
قال يوهان ببرود: "غداً صباحاً، سيزور صبي في العاشرة من عمره القلعة. اسمه يوهان مياترو. إنه سيدك ووريث عائلة البارون، لذا استقبله استقبالاً حافلاً."
لم يبدُ أن البارون يفهم المعنى.
"بالنسبة للتفاصيل، اسمع الباقي من إيليا."
وبقوله ذلك، حول يوهان نظره: "راغويل."
جفل الصبي. "من الآن فصاعداً، نادني بأخي."
كانت قلعة اللورد، التي كانت كئيبة دائماً، صاخبة بشكل غير عادي اليوم.
"لقد فوجئتُ كثيراً. من كان يظن أن للبارون ابناً آخر؟"
"لا تذكر ذلك حتى. لقد صرختُ في اللحظة التي سمعتُ فيها الخبر عند الفجر."
اليوم، سيزور طفل البارون غير الشرعي القلعة. كان الجميع في القلعة يستعد لاستقباله.
قالت خادمة وهي تضع أدوات المائدة على الطاولة: "طفل غير شرعي، أليس كذلك؟"
"هكذا يقولون. أشعر بالأسف تجاه السيد الصغير راغويل فحسب."
"ليس الأمر وكأن ذلك سيصنع فارقاً. حتى بدون أخ غير شقيق، لم يكن السيد الصغير ليصبح الوريث على أي حال."
كان عجز راغويل أكبر من أن يسمح له بوراثة اللقب.
"كان شقيق البارون الأصغر سيتولى المنطقة بدلاً منه. لكن الآن أصبح ذلك مستحيلاً."
"هل كان اسمه كريل؟ على أي حال، إنه الآن مثل كلب يطارد الدجاج."
"حسناً، هذه مشكلته. كل ما علينا فعله هو كسب ود السيد الصغير الجديد."
"من يدري. اللورد كريل يملك جيشاً، كما تعلمين. إذا قرر الغزو، فلن يتمكن البارون من الصمود."
"هل تعتقدين أن حرباً قد تندلع؟"
"لا أحد يدري. النبلاء لا يرمشون حتى عندما تختفي مئات الأرواح من أجل قطعة أرض."
خاصة وأن منطقة مياترو كانت كبيرة جداً. قد تهب عاصفة دموية حقاً. داخل قاعة الطعام، خيم ظل من الكآبة على وجوه جميع الخادمات.
"انظروا إليكن جميعاً، تثرثرن بدلاً من العمل."
سُمع صوت مفاجئ. "سيصل ضيف قريباً."
كان فارس البارون؛ رجل شاب في الثلاثينيات بـ شعر أشقر. مسحت عيناه الحادتان الخادمات: "هذا هو السبب في عدم وجوب تجمع النساء في مكان واحد. الأمور لا تُنجز لأنكن مشغولات بالثرثرة."
هز رأسه ونظر إلى غاف: "أليس كذلك؟"
لم يرد غاف. كان عقله مضطرباً من نواحٍ عديدة، لذا لم تصله كلمات الفارس جيداً.
"أجب عندما يتم التحدث إليك."
"لا تتحدث معي. أنا لستُ مسلياً."
"لا يوجد أثر للود، هاه؟ لا أحد في هذه القلعة يناسبني، بصراحة."
"إذن اذهب وسلِّ نفسك مع ذلك النغل الذي سيصل اليوم. على الأقل سيرد جيداً على نكاتك."
"حسناً، بما أنه من أصل وضيع، فلن تكون لديه أي حواجز. لكونه عاش كشحاذ، فلا بد أنه اعتاد على النكات القذرة."
أطلق الفارس ضحكة صغيرة وأضاف: "كانت والدته قنة، أليست كذلك؟ سأعطيه بضع وخزات. من الممتع رؤيتهم وهم يثارون. لدينا نغل في عائلتنا أيضاً، لذا أعرف كم هو ممتع الأمر."
قال غاف بتعبير جاد: "لا تتجاوز الحدود. قد تندم على ذلك."
ومض عدم الارتياح على وجه الفارس: "أشعر أنك أنت من يتجاوز الحدود هنا."
كان غاف عامياً، والفارس نبيلاً. كانت هناك جدار غير قابل للكسر بينهما. لو كان الفارس يعرف اسم غاف المستعار، لكانت القصة مختلفة، ولكن حتى الآن، لم يكن من المؤكد حتى أن غاف عضو في مرتزقة كانديا. كل ما كان يملكه هو شارة مرتزق كانديا واحدة؛ قطعة خشب مجهولة المصدر لا يمكنها سد الفجوة في المكانة.
قال غاف بهدوء: "كنتُ أقدم لك نصيحة فحسب. إذا كان ذلك قد أزعجك، فأنا أعتذر."
"سأتجاوز الأمر هذه المرة. بالمناسبة، هل قابلت النغل؟ لقد تحدثتَ وكأنك تعرفه."
شيطان ماكر ومخادع؛ كانت هذه كل المعلومات التي لديهم عن يوهان. حتى الآن. منذ سماع محادثة يوهان مع راغويل في الليلة السابقة، كان غاف يشعر بإحساس لا يمكن تفسيره بعدم الارتياح. بدا الاثنان مقربين؛ لم يبدوا حتى وكأنهما في علاقة سيد وخادم. على الأقل، كان راغويل يتحدث بصدق مع يوهان. تصرفات يوهان كانت غريبة أيضاً. لماذا ترك البارون حياً؟ كان بإمكانه تحويله إلى دمية وابتلاع المنطقة. ربما كان هناك مخطط آخر، لكن في الظاهر، بدا الأمر وكأنه مراعاة لراغويل.
عض غاف على شفته:
'هل أقع في مخطط ما؟'
قد تكون محاولة لكسر دفاعاته بإظهار حسن النية. لن يتزعزع.
سأل الفارس بتعبير حائر: "هل تضايقت لمجرد أنني سألت إذا كنت تعرفه؟"
بعودته للواقع، أرخى غاف تعبيره: "لا. لقد كنتُ غارقاً في التفكير للحظة. بدلاً من معرفته جيداً... التقينا بضع مرات فقط."
"هذا مخيب للآمال تماماً. يبدو أن البارون يثق بك أكثر مني، رغم أنني معه منذ ست سنوات."
لم يكن الفارس يحلم حتى بأن للبارون ابناً غير شرعي.
"لقد اكتشفتُ ذلك بالصدفة مؤخراً فقط."
"ومع ذلك، هذا كثير جداً. يعطيني سبباً للشعور بالخيانة، هاه!"
عقد غاف حاجبه: "ماذا تقصد..."
قبل أن ينهي كلامه، ركضت خادمة وصرخت: "لقد وصل! الجميع، يرجى التجمع في الممر!"
توقفت الخادمات عن العمل وغادرن قاعة الطعام. توجه الفارس وغاف أيضاً مباشرة إلى الممر. في الرواق المتصل بالبوابة الأمامية، تجمع معظم أهل القلعة، مصطفين على الجانبين. في نهاية الممر وقف البارون؛ بدا أكثر شحوباً من المعتاد. كان يصلي ألا ينفتح الباب، لكن أمنيته قوبلت بالتجاهل التام.
انفتح الباب الأمامي بقوة. ومع قوة من حوالي عشرة جنود، كان صبي أسود الشعر يدخل. وبسبب شعره المقصوص بعناية وثيابه المرتبة، بدا يوهان شخصاً مختلفاً في عيني غاف. لم يعد الشحاذ الرث يظهر في أي مكان؛ وحل محله سيد شاب يبدو نبيلاً. أحنى خدم القلعة رؤوسهم نحو الوريث الجديد. مر يوهان بينهم بتعبير خالٍ من المشاعر.
باقترابه، التوى جسد البارون بعدم ارتياح: "كوه، همم."
أخيراً، عندما وقف الأب وابنه وجهاً لوجه، رفع يوهان زاوية واحدة من فمه بابتسامة ساخرة:
"يسعدني لقاؤك، يا أبي."
لم يستطع البارون أن يلتقي بعيني يوهان. فبعد أن سمع كل شيء من إيليا، كان يعلم جيداً أن يوهان هو سيده.
"أ-أهلاً بك..."
"تحدث براحة."
تطلع البارون، الذي كان يتصبب عرقاً بارداً، إلى عيني يوهان: "نـ-نعم. أهلاً بك."