لم يكن هناك أثر للمودة أو الفرح في اللقاء الأول بين الأب وابنه؛ بل كان هناك هواء من الارتباك يتدفق فحسب. في هذا الجو غير المريح، قدمت كبيرة الخادمات متوسطة العمر اقتراحاً:
"لقد أعد البارون مأدبة للسيد الصغير يوهان. دعونا ننتقل إلى قاعة الطعام أولاً."
"أقدر هذه الضيافة. مأدبة، كما تقولين.. أنا أتطلع إليها."
عند سماع رد يوهان، تحدثت كبيرة الخادمات بوجه خالٍ من التعبير:
"لا داعي للتحدث برسمية معنا نحن الخدم. يرجى التحدث براحة من الآن فصاعداً."
كان يوهان هو خليفة عائلة البارون. لم يكن هذا وضعاً معلناً رسمياً بعد، لكن الجميع في القلعة استشعر ذلك. توقيت ظهور يوهان كان مناسباً للغاية؛ فراغويل، بعد أن أصبح عاجزاً، لم يعد يملك حق الوراثة، وشقيق البارون الأصغر كان يضغط باستمرار على المنطقة.
البارون، الذي دُفع إلى الحافة، لم يكن أمامه خيار سوى اتخاذ قرار؛ فمن الأفضل تنصيب نغلٍ كوارث على أن تسيطر عائلة شقيقه على الميراث. ففي النهاية، حتى لو كان وضيع الأصل، فإن النغل لا يزال من دمه، على عكس شقيقه العدو. كان هذا ما افترضه الجميع في القلعة.
أومأ يوهان برأسه:
"سأفعل إذن. سأتحدث بغير رسمية من الآن فصاعداً."
بالنسبة لطفل عاش كعامي، كان موقفه خالياً من التردد. بدا من الطبيعي بالنسبة له أن يعامل المرؤوسين كمرؤوسين. أطلق فارس البارون ضحكة جوفاء وتحدث إلى غاف:
"إنه يتصرف بالفعل وكأنه السيد. زميل مسلٍ."
"هذا هو طبعه. هادئ دائماً."
لم يسبق لغاف أن رأى يوهان مرتبكاً أو متزعزعاً ولو لمرة واحدة. كان دائماً ممتلئاً بالثقة، وكأنه يسيطر على كل موقف. وهذه المرة لم تكن مختلفة؛ فمنذ دخول قلعة اللورد قبل خمس دقائق فقط، كان يوهان يتصرف دون ذرة تردد.
"تقدموا الطريق. أنا جائع."
رمشت كبيرة الخادمات بعينيها قبل أن تحني رأسها:
"تـ-تفضل من هنا."
غادر الجميع الممر وتوجهوا إلى قاعة الطعام. كانت رائحة فاتحة للشهية تداعب الأنف في الهواء، وأطباق متنوعة تملأ الطاولة. عندما جلس البارون على رأس الطاولة، اتخذ يوهان مقعداً بجانبه بشكل مائل. كما أخذ الفارس، وأمين الصندوق، والإداري، والكاهن مقاعدهم أيضاً. أما مقعد غاف فكان في الطرف البعيد.
لم يكن بإمكان الخادمات وفتيات القصر الجلوس على الطاولة المركزية، فتوجهن نحو الطاولات المنفصلة المعدة على الجانبين الأيمن والأيسر. لم يرفع أحد أدوات المائدة أولاً؛ فرغم أن الجميع أراد الانقضاض على الطعام فوراً، إلا أن كل العيون كانت مصوبة نحو البارون. فالوجبة لن تبدأ إلا بإذنه.
نظر البارون بتوتر إلى يوهان:
"ابني يقول إنه جائع. لنأكل أولاً قبل أن نبدأ. أيها الجميع، ارفعوا أدواتكم."
في اللحظة التي أمسك فيها بشوكته، فتح يوهان فمه:
"قبل أن نأكل، لدي عدة مقترحات لأقدمها."
"... ما هي؟"
"أولاً، أرسل فتيات القصر إلى بيوتهن."
اتسعت كل العيون؛ فمسألة فتيات القصر كانت منطقة لا يجب المساس بها، وإثارتها كانت بمثابة تحدٍ للبارون. لقد تجاوز يوهان الحدود. فبغض النظر عن كونه الخليفة، إلا أنه لا يزال مجرد نغل صغير. عدل الإداري نظارته بارتباك وتحدث:
"هذا مستحيل."
"إذن أنت المسؤول عن التجنيد. اشرح لماذا هو مستحيل."
"ذ-ذلك..."
وبينما تلاشى صوت الإداري، ابتسم فارس البارون بسخرية وتدخل:
"يبدو أن السيد الصغير الذي وصل اليوم يجد أولئك الفتيات يثرن الشفقة."
أشار نحو الطاولة اليسرى؛ حيث كانت فتيات صغيرات هزيلات ينظرن للأسفل بتعبيرات خائفة.
"لا تزال صغيراً، لذا سأتفهمك. كما أن تعليمك لا بد أنه كان موجزاً، لذا اسمح لي بقول كلمة."
وبتعابير مغرورة، أضاف الفارس:
"تماماً كما تختلف المكانة والمظهر والجنس، كذلك تختلف طرق العيش. المزارعون يعتنون بالمحاصيل، والفرسان يخدمون لوردهم. إنهم يستمرون في حياتهم عبر أداء واجباتهم بفخر. وماذا عن فتيات القصر؟"
نظر الفارس إلى الفتيات:
"أنتن أيتها الفتيات، أجبن. متى تكنّ في قمة سعادتكن؟"
أجابت فتيات القصر في جوقة واحدة:
— فرح البارون هو سعادتنا.
لم يكن هناك ذرة اهتزاز في أصواتهن أو نبراتهن؛ كنّ مثل آلات خالية من المشاعر. ابتسم الفارس برضا:
"هل سمعت ذلك؟ إنهن يجدن الفخر في خدمة سيدهن. لا داعي لرؤيتهن كمثيرات للشفقة."
"أنت تسيء فهم النقطة. ليس لدي اهتمام بما إذا كنّ سعيدات أم حزينات. أريد ببساطة أن أسأل عن الجدوى العملية."
نظر يوهان إلى الرجل الأصلع متوسط العمر الجالس بجانبه:
"أمين الصندوق، كم يتم إنفاقه كل شهر على سكن ووجبات فتيات القصر؟"
"... حوالي ثماني قطع من العملات الفضية الكاسيليانية."
حول يوهان نظره مرة أخرى إلى الفارس:
"هذا يكفي لشراء عشرين سيفاً حديدياً."
كانت الفصول المتعلقة بالعملات تظهر غالباً في رواية "سجل الشياطين"، وباعتباره قارئاً نهماً، كان يوهان على دراية تامة بقيم العملات. "هل هذا الإنفاق يستحق؟"
مسح الفارس الابتسامة عن وجهه؛ لقد كان ينوي قمع روح النغل، لكن الأمر لم يكن سهلاً.
"القيمة تعتمد على كيفية إدراك المرء لها. هل تعرف كم يبلغ سعر منديل القديسة في السوق السوداء؟ ستندهش لو سمعت الثمن. ورغم أنه ليس أكثر من خرقة مستعملة، إلا أنه بالنسبة للبعض لا يقل قيمة عن سبيكة ذهب."
أطلق يوهان ضحكة قصيرة:
"بدلاً من تقديم نصيحة سديدة، أنت تدافع عن أخطاء لوردك بذكر أمثلة غير لائقة. في وقت لا يكفي فيه توفير عملة واحدة لإعداد الصناديق العسكرية، لماذا تضيع الوقت والمال على مثل هذه الأمور الشخصية؟ هل تحاول ربما تعمية وإصمات والدي؟"
قطب الفارس حاجبيه بعمق: "أي هراء تنطق به؟"
"جو يشبه الحرب يخيم على المنطقة. وما لم يكن هناك مخطط آخر، فمن المستحيل لفارس مثلك أن يظل ساكناً هكذا."
ضرب الفارس الطاولة بقوة: "أنت تتحدث عن مخططات!"
رفع يوهان زوايا فمه:
"أنا أقول ألا تتصرف بطريقة تدعو للشك. فأولئك الذين يخدعون سيدهم بالسفسطة عادة ما يكونون متملقين أو خونة."
ارتجف الفارس بعنف، كبركان على وشك الثوران. لم يستطع جميع الخدم إخفاء ذهولهم؛ صبي في العاشرة من عمره يهز كبرياء الفارس المغرور. كانت كلمات يوهان باردة وقاسية، بغض النظر عن عمره. كالخنجر. كانت تقشعر لها الأبدان للوهلة الأولى، ولكن برؤيتها بشكل مختلف، كانت علامة على صفات رب عائلة.
"هذه إهانة لا تغتفر! وصفي بالخائن!"
"اعتماداً على أفعالك، يمكن أن تتغير التقييمات في أي وقت. أولاً، لنصحح مسألة فتيات القصر."
نظر يوهان إلى البارون:
"أود سماع أفكارك، يا أبي. هل ستستمر في رمي ثماني قطع فضية في القمامة كل شهر؟"
اتجهت كل العيون نحو رأس الطاولة. عادةً، كان البارون سيوبخه أولاً، لكنه اليوم لم يبدُ أنه يملك القوة حتى للغضب. كان العرق البارد يتصبب على وجهه.
"أرجوك أجبني، يا أبي."
أجبر البارون نفسه على ابتسامة متكلفة:
"بخصوص هذا الأمر..."
أظلم تعبير يوهان فجأة. حدق مباشرة في البارون: "نعم؟"
جفل البارون، وزحفت ذكريات الليلة السابقة في ذهنه:
"أ-أنت محق. سأرسل فتيات القصر إلى بيوتهن."
اندلعت شهقات الدهشة في كل مكان. صدم الجميع؛ فبالنسبة للبارون، الذي كان مليئاً بحب التملك والهوس، فإن التخلي عن ألعابه بهذه السهولة كان أمراً لا يمكن تصوره.
نظر يوهان إلى الإداري: "تعامل مع الأمر في أقرب وقت ممكن."
عدل الإداري نظارته وأجاب: "مفهوم. سأرسلهن جميعاً لمنازلهن خلال هذا الشهر."
تجمدت فتيات القصر كالثلج؛ لقد تحقق حلمهن الذي طال انتظاره، ومع ذلك لم تذرف دموع الفرح؛ لم يبدُ الأمر حقيقياً. "حقاً..." "هـ-هل يمكننا حقاً الذهاب للمنزل؟"
أومأ يوهان برأسه: "عدن وعشن بسعادة. انسين كل ما حدث هنا."
نظرت فتيات القصر إلى يوهان وكأنه القديس العظيم؛ بالنسبة لهن، كان بمثابة منقذ.
أما بالنسبة لغاف، الذي يعرف حقيقة يوهان، فقد كان الأمر محيراً. نظرات الامتنان الموجهة إلى شيطان جلب له إحساساً غريباً بالتناقض.
أطلق يوهان ضحكة قصيرة تجاه غاف: "أنت تصنع وجهاً غبياً."
عدل غاف تعبيره بسرعة، وعاد إلى مظهره الفظ المعتاد، وتحدث بتصلب:
"... الطعام سيبرد. لنبدأ الوجبة."
هز يوهان رأسه: "لا يزال لدي بضعة مقترحات أخرى."
صر الفارس على أسنانه: "ماذا تريد أكثر من ذلك؟"
"الأمر يتعلق بعمي."
شقيق البارون الأصغر وعم راغويل؛ كريل مياترو كان يراقب العائلة بإصرار. بالنسبة ليوهان، كان عائقاً كبيراً، ولابتلاع عائلة البارون، كان يجب التعامل مع كريل أولاً.
نظر يوهان إلى البارون:
"أود مقابلة عمي. يرجى دعوته إلى القلعة."
أطلق الفارس ضحكة ساخرة:
"هل تخطط لقتله بعد استدعائه هنا؟ ربما لا تعلم لأنك عشت كعامي، لكن طرقنا نحن النبلاء ليست بهذه البساطة. إذا قتلت ضيفاً دعوته، فلن يتم طردك من السياسة فحسب، بل ستجعل من كل عائلة في المملكة عدواً لك."
تحدث يوهان بوجه خالٍ من التعبير:
"ليس لدي نية لقتل عمي."
نظر إليه البارون بتعبير حائر: "إذن لماذا ترغب في أن أدعو كريل؟"
"إنه من العائلة، ونحن عائلة. إن تبادل السيوف دون حتى إجراء محادثة سيكون ضد الأصول."
"إنه ليس ممن يستمعون للمنطق. أنا أعرفه جيداً."
"يرجى الثقة وترك الأمر لي. على أقل تقدير، لن تسيل دماء من جانبنا."
شعر غاف بعدم الارتياح عند سماع كلمات يوهان.
'على أقل تقدير، لن تسيل دماء من جانبنا؟'
"أبي؟"
ابتلع البارون ريقه بصعوبة، لكنه في النهاية لم يستطع رفض ما كان في جوهره أمراً من يوهان:
"... حسناً، سأرسل رسالة."
نظر جميع الخدم ذهاباً وإياباً بين البارون ويوهان بتعبيرات حائرة؛ فباستثناء إيليا، لم يكن هناك من يستطيع التلاعب بالبارون إلى هذا الحد. هل كان النغل مميزاً بالنسبة له إلى هذه الدرجة؟ لقد كان والداً قاسياً حتى مع أطفاله الشرعيين. لم يستطع أحد فهم تصرفات البارون.
قال يوهان:
"أخيراً، أود فحص دفاتر الحبوب وسجلات الضرائب."
جفل أمين الصندوق ونظر إلى الفارس. عقد الفارس ذراعيه وتحدث:
"لأي سبب؟"
"هل يحتاج المرء لسبب للتحقق من الوضع المالي للعائلة؟"
كان هذا أمراً يجب عليه مراجعته طبيعياً بصفته الخليفة. "أمين الصندوق، جهز الوثائق بحلول الليلة وأحضرها."
حك الرجل الأصلع قمة رأسه: "سـ-سأفعل ذلك."
نظر يوهان إلى الفارس: "إذا كان هناك شيء تخفيه، يمكنك الاعتراف الآن."
"ها!"
احترقت عينا الفارس بالكبرياء والعداء. رفع يوهان زوايا فمه:
"لقد أطلت الحديث أمام الطعام. هذا كل ما لدي من مقترحات."
ثلاثة مسائل في المجمل: فتيات القصر، والعم، والوضع المالي وضعت على الطاولة. إذا تم التعامل معها جيداً، فسيكون من الممكن ابتلاع المنطقة في لحظة.
"الآن، لنبدأ الوجبة. أتطلع للعمل معكم جميعاً."
وبينما رفع يوهان ملعقته، رفع الجميع في قاعة الطعام أدواتهم. انتظر الجميع يوهان ليأخذ اللقمة الأولى. حتى البارون كان يختلس النظر إلى يوهان طلباً للإذن.
"يرجى الاستمتاع بالوجبة."
قرب يوهان الحساء إلى فمه. وفقط عندها، بدأت المأدبة.