أمام هذا العرض المفاجئ، تمتم المزارعون بقلق.
"لا- لا تستمعوا إليه."
"إنه يحاول بالتأكيد سحرنا!"
"ولكن مع ذلك..."
لم يملكوا إلا أن يشعروا بالإغراء؛ فالصفقات مع الشياطين قد تجلب الازدهار للمزرعة، وطالما دُفع الثمن العادل، فإن هذا المخزن الضيق قد يصبح بوفرة مستودعات النبلاء.
"هذا عبث. هل ترغبون جميعًا في الذبول والموت مشوهين؟"
خطا رجل من بين مجموعة المزارعين. لم يكن مظهره يشبه فلاحي الحدود، بل ذكرهم بجندي متمرس. اتجهت أنظار المزارعين نحوه، فتابع الرجل حديثه:
"في اللحظة التي نتعاقد فيها مع هذا الشيطان، لن نكون سوى جثث متحركة. ستُلتهم أرواحنا، وسيُلقى بنا مثل الخرق البالية."
كان السحر الشيطاني قادراً على مساعدة الزراعة، لكنه في المقابل يطلب أرواحاً بشرية أو حيوات كقرابين، وفي النهاية لا يؤدي إلا إلى الخراب.
أومأ المزارعون برؤوسهم، مستلهمين الشجاعة من نظرة الرجل الصارمة.
"هـ- هذا صحيح. التعامل مع شيطان... حتى الآلهة ستغضب."
"بالفعل، فلنتخلص من هذا الوحش اللعين فوراً."
"قبل أن تكتشف الكنيسة الأمر."
كان من المستبعد إرسال "فارس مقدس" من الطائفة إلى منطقة نائية كهذه في الحالات العادية، ولكن ماذا لو حدث أمر غير مألوف؟ قد تسقط قرية "تاهاران" ليس بيد شيطان، بل بيد البشر. ارتعد الجميع خوفاً.
لم يكن يوهان مرتاحاً تماماً هو الآخر؛ فظهور ذلك الرجل الضخم قد أمال كفة الرأي العام تماماً، وإذا استمر الأمر هكذا، فلن ينجو من الموت.
'فكر، فكر، أرجوك.'
في المواقف العصيبة، كان عليه أن يظل هادئاً، ولا يظهر أي ارتباك؛ ففي اللحظة التي يتم الاستخفاف به فيها، سيُقتل. لم يكن يرغب في الموت ظلماً دون حتى أن يعرف سبب انتقاله لهذا العالم.
كان بحاجة إلى معلومات، ففحص كل ما وقع عليه بصره: مظاهر رثة، أدوات زراعية قديمة وصدئة، أكوام من القش، مخزن متهالك... أشياء لا قيمة معلوماتية لها، فمعظم المزارع في هذه الرواية ستبدو مطابقة لهذا المشهد.
لحل هذا الموقف، احتاج إلى نقطة فريدة يمكنه استغلالها. وبينما كان يمسح محيطه بسرعة، جاء صوت عجوز مبحوح من بين المزارعين:
"إذن يا غاف ، ما الذي تظن أن علينا فعله؟ بشأن هذا الهجين، أقصد."
كان شيخاً يجلس على كومة قش، وكز الرجل الذي يشبه الجندي بعصاه.
... غاف، أليس كذلك؟
بعد أن فقد جميع مرؤوسيه بسبب خطئه الخاص، استقر في هذه القرية الحدودية غارقاً في اليأس. على الأقل، هذا ما تذكره يوهان. كان هذا إعداداً شائعاً، لكن ليس هذا هو سبب كون غاف شخصية بارزة؛ بل السبب هو ابنته، الساحرة العظيمة إيليا . هي السبب وراء أي أهمية لغاف في القصة.
في اللحظة التي سمع فيها يوهان اسم غاف، غرق في التفكير. لا بد أن هناك شيئاً يمكنه استخدامه. وبينما كان يتأمل، تحدث العجوز مرة أخرى:
"غاف، لقد طلبت رأيك."
نظر غاف إلى العجوز وقال: "يجب أن نتخلص منه في أقرب وقت ممكن، قبل أن يلحق بنا أذى كبيراً."
"هذا صحيح، ولكن الطريقة هي المشكلة، أليس كذلك؟"
قاطعهما أحد المزارعين: "لنحرقه! هو وأمه!"
هز كل من غاف والعجوز رأسيهما بالرفض، وقال العجوز:
"سيكون ذلك حماقة. الشياطين دائماً ما تترك خلفها لعنات عندما تموت. الأرض المشبعة بالدم الأسود لن تنبت فيها حياة أبداً، والدخان الناتج عن حرقهم سيستدعي شياطين أخرى. هذا من البديهيات."
بدا المزارع متحيرًا: "كبير القرية، أعرف ذلك القدر. ولكن ألا ينطبق هذا فقط على الشياطين عالية الرتبة؟ هذا مجرد رضيع لم يتعلم المشي بعد."
نقر العجوز بلسانه مستنكراً: "تسك، عيناك لا ترى أبعد من أنفك." ثم أشار إلى يوهان: "انظر إلى جبهته، هذا الوليد لديه قرن بالفعل."
برز قرن أبيض صغير من جبهة يوهان، لم يكن أكبر من ظفر الإصبع، لكنه كان قرناً بلا شك؛ الرمز المهدد للشيطان. ما إن تحدث العجوز حتى بدأ المزارعون في التمتمة مجدداً.
"قرن؟ أين..."
"انظر هناك! ذلك الشيء الصغير!"
عندما نظروا عن كثب، رأوه بالفعل، فتراجع الجميع خطوات بعيداً عن يوهان.
"إذا لم نتمكن من قتله، فماذا يفترض بنا أن نفعل!"
"أيها الكبير، أعطنا حلاً!"
انتظر جميع القرويين قرار العجوز، المعروف بحكمته ومعرفته بالشياطين.
فأجاب غاف : "يجب أن نهجره في 'وادي الموت'."
أومأ العجوز موافقاً: "هذا هو البديل الأفضل."
ابتلع المزارعون ريقهم بتوتر: "وادي الموت..."
"هل أنت جاد؟"
أكد العجوز بوقار: "لا توجد طريقة أخرى. قتله سيجلب الكارثة، وإخفاؤه سيجعل الكنيسة تمسك بنا؛ إنها مسألة وقت فقط." ثم مسح بنظراته المزارعين: "يجب أن يُلقى في 'الهاوية'. من سيذهب؟"
نظر الجميع إلى بعضهم البعض، ولم يتطوع أحد. "الهاوية"، المعروفة بوادي الموت، كانت أكثر رعباً من الجحيم بالنسبة للبشر؛ بقايا "الحرب المقدسة". أصداء الحرب العظمى التي دارت قبل خمسمئة عام لا تزال تتردد هناك. لم يكن بإمكان البشر العاديين حتى الاقتراب منها، فمجرد الاقتراب سيخنقهم بـ"المياسم" (الطاقة الخبيثة) ويقتلهم.
تمتم مزارع: "... أنت تطلب منا الانتحار."
نقر العجوز بلسانه: "تسك، كل ما علينا فعله هو تحميله على قارب وإرساله مع النهر في الوقت المناسب مع حركة المد والجزر."
كان هناك نهر صغير يتدفق بالقرب من وادي الموت، وإذا أطلق شخص ما الرضيع من منبع النهر، فستنجح خطة العجوز.
ومع ذلك، لم يتقدم أحد. فبغض النظر عن السلامة، كانت مرافقة شيطان بحد ذاتها أمراً بغيضاً.
"أنت، ألم تكن متفرغاً هذه الأيام؟ يمكنك استخدام هذه الفرصة للحصول على بعض العمل من اللورد..."
"يا له من هراء. في اليوم الآخر تحطم الإسطبل وأحتاج لإصلاحه. في الواقع، ألسنت أنت الخيار الأفضل؟ أنت تعرف الطرق جيداً."
"ماذا؟ وكأنني أعرف الطرق."
حاول الجميع دفع المهمة إلى شخص آخر، وساد توتر مزعج في القاعة. وفي هذه الأثناء، كانت مشاعر يوهان مختلفة نوعاً ما. لقد شعر بالأمل؛ فاسم "وادي الموت" دعم الفرضية التي كان يكونها. هذا المكان سيكون في الجزء الجنوبي من المملكة. وعلاوة على ذلك، من خلال تقدير عمر غاف بعينيه، استطاع تخمين الفترة الزمنية التي انتقل إليها تقريباً.
كانت هذه هي المرحلة التمهيدية لقصة "إيليا" في الرواية. كانت معلومات كافية لحل هذه الأزمة. وبينما كانت هذه الأفكار تتشكل، خطا غاف خطوة نحو يوهان.
"أنا سأذهب."
رفع العجوز زوايا فمه قليلاً: "أنت ستفعل؟"
"نعم، سآخذ هذا الهجين وأهجره."
بدا على القرويين الارتياح الواضح، ورسموا تعابير محرجة.
"إذا كان غاف، فيمكننا الوثوق به."
"أرجوك، نحن في منتصف موسم الحصاد."
"أنا مدين لك بهذا."
تجاهل غاف الكلمات المهذبة القادمة من كل جانب، ونظر إلى الطفل الشيطان بحدة: "لا تحاول التدبير لشيء. لا يمكنك الهرب."
بهذا المعدل، سيُهجر في وادي الموت. وحتى لو استخدم المعلومات من الرواية، لم يكن لديه وسيلة للنجاة في تلك الأرض الملعونة، فهو لا يزال مجرد طفل عاجز.
تحدث العجوز المراقب: "يمكنك المغادرة فوراً. سيستغرق الوصول حوالي أربعة أيام."
أومأ غاف ومد يده الضخمة. وبينما كان على وشك الإمساك بالرضيع من قفاه، تحدث يوهان بتعبير هادئ:
"سوف تندم على هذا."
عقد غاف حاجبيه: "هراء..."
"أنت لم تسمع عرضي بعد."
"اخرس. لن أبيع روحي من أجل مكسب مؤقت."
قال غاف ذلك ومزق قطعة من ثوبه العلوي: "الطريق طويل، وليس لدي رغبة في الاستماع إلى ترهاتك طوال الطريق. سأغلق هذا الفم المقزز." وقرب القماش الممزق من فم الشيطان.
ظل يوهان غير متأثر: "مؤقت، كما تقول. من قال ذلك؟ ربما بالنسبة لك، استعادة طفلك المفقود ليس أكثر من سعادة عابرة؟"
في اللحظة التي أنهى فيها يوهان كلامه، اضطرب المزارعون.
"ما- ماذا!"
"ماذا قال هذا الشيطان للتو!"
"شيء عن الأطفال..."
حتى على وجه غاف، ظهرت ومضة من الاضطراب. لقد نجح الأمر. أطلق يوهان زفير ارتياح بداخله. وكما توقع، كان الأطفال يختفون من هذه القرية؛ "حادثة اختفاء قرية تاهاران"، تماماً كما في الأجزاء الأولى من القصة الأصلية.
شد غاف قبضته: "هذا الهجين الخبيث يتطلع إلى ما في قلوبنا! لا تخدعوا!" ثم رفع يوهان من قفاه: "إذا نطقت بكلمة أخرى، سأقتلع لسانك!"
كان الرجل الذي أمامه مرتزقاً يعيش على القتل. وبالنسبة لشخص حديث، كانت نظرته القاتلة لا تُطاق وضاغطة جداً. بصدق، كان يوهان خائفاً، لكنه تماسك بالكاد، وتحدث بهدوء دون أن يظهر خوفه:
"إيليا."
في تلك اللحظة، اهتزت عينا غاف. لم يفت يوهان رد فعله، فواصل بابتسامة خفيفة ساخرة:
"نعم، ابنتك إيليا. لقد اختفت هي أيضاً، أليس كذلك؟"
بدأ جسد غاف كله يرتجف. وأضاف يوهان بصوت منخفض ومقشعر للأبدان:
"لذا، هل لا تزال قادراً على اقتلاع هذا اللسان الآن؟"
إذا فعل، فلن يعرف غاف أبداً مكان ابنته.
"غـ- غاف! ألم يقل هذا الشيطان اسم ابنتك للتو!"
"لقد سمعته بوضوح أيضاً. إيليا، قال!"
"كيف خرج هذا من فمه..."
تنوعت ردود الفعل، لكن الجميع اهتز بوضوح. وبينما كان يوهان في قبضة غاف، مسح بنظراته القرويين:
"الكثير منكم على الأرجح في نفس وضع غاف. لقد فقدتم أطفالكم الغاليين، أليس كذلك؟ ربما اعتقدتم أنهم ماتوا؟ أنتم مخطئون. بناتكم على قيد الحياة تماماً."
رُسمت ملامح الحيرة على وجوه الجميع. كيف يمكن لوليد أن يعرف وضع القرية، بل ويذكر اسم "إيليا" تحديداً؟ علاوة على ذلك، أعلن الشيطان أن الأطفال المفقودين أحياء. صُدم القرويون لدرجة أنهم لم يستطيعوا إغلاق أفواههم، وشحب وجه العجوز.
بمراقبة ردود أفعالهم، تحدث يوهان مجدداً: "يمكنكم مقابلة أطفالكم مرة أخرى. أليس هذا دافعاً كافياً للتحدث معي؟" ثم ثبت نظره على غاف: "غاف، ألسنت فضولياً بشأن مكان إيليا؟"
عض غاف على شفتيه حتى بدأ الدم الأحمر ينزف. "... كيف تعرف." هل رأى حقاً ما في قلبه؟ أم...
صرخ أحدهم: "لـ- لنسمع ما لديه على الأقل!"
"نعم! ليس لدينا ما نخسره!"
رفع يوهان زوايا فمه بابتسامة عريضة: "لا يوجد شيء اسمه غداء مجاني." الصفقات مع الشياطين تتطلب دائماً ثمناً. "لذا، دعونا نتاجر."
حدقت عيون أحمر من الدم مباشرة في القرويين: "ماذا ستعطوني في المقابل؟"
كانت الشياطين، بطبيعتها، وحوشاً تسحر البشر؛ عروضهم مغرية، وإغراءاتهم لا تُقاوم. وبحلول الوقت الذي يدرك فيه المرء ذلك، يجد نفسه يتجه نحو حافة الهاوية. كان يوهان يعرف طبيعة الشياطين جيداً، وكان هو أيضاً يمقتهم، ولكن في الوقت الحالي، لم يكن لديه خيار سوى لعب دور الشيطان. كان عليه أن ينجو، والتوسل والاستجداء من أجل حياته سيكون أقل فعالية بكثير من هذا.
رسم يوهان ابتسامة شريرة على شفتيه، وبدأ حقد واضح ينبعث منه، أو هكذا بدا الأمر.
"الآن، أجيبوني. كيف ستدفعون الثمن؟"
ابتلع القرويون ريقهم بصعوبة؛ ففي لحظة ما، بدؤوا بالفعل في الاستماع إلى همسات الشيطان.