”سيد فانغ، يبدو أنك تريد أن تكون أول من يدخل قاعة الامتحان. ألا تعتقد أنك متحمس أكثر من اللازم؟“ وصل صوت مألوف إلى الشاب.
نظر لأعلى ليرى أنه في الفصل الدراسي. كان هناك أكثر من ثلاثين طالبًا يحدقون به، وكان بعضهم مرتبكًا من سبب تحوله إلى هدف، بينما كان آخرون يكتمون ابتساماتهم الساخرة. ومع ذلك، لم يعرهم الشاب أي اهتمام.
”ماذا كان ذلك بحق الجحيم الآن؟
نظر إلى صدره مرة أخرى، لكن لم يكن هناك شيء. لم تكن هناك فجوة كبيرة في صدره، ولا حتى جرح أو ندبة.
الشيء الوحيد الذي كان يستريح في يديه كان كتابًا قديمًا ممزقًا.
بدت الأحداث التي سردها الكتاب بوضوح كما لو أنها جاءت مباشرة من رواية خيالية غير واقعية ولكنها مكتوبة بشكل لائق. لن يصدق أحد أن الأحداث قد وقعت بالفعل.
ومع ذلك...
كان هذا بالضبط ما قيل لمايكل عندما كان صغيرًا.
أخبره كل فرد في عائلته أن الكتاب الممزق كان الحقيقة التي لا تشوبها شائبة وراء أفعال سلفهم الأول. كان حذرًا من والديه قليلًا ولكنه كان يعلم أن أخاه لم يكن ليكذب عليه عن علم، ليس بعد الآن. ومع ذلك، كان من الصعب تصديق مثل هذا الهراء.
”هل حلمت للتو بمقتطفات من الماضي؟ تساءل مايكل. استرجع الحلم وقارنه بمحتوى الكتاب الذي تذكره. كان نفس الشيء.
”مايكل فانغ، أنا أتحدث إليك!“ رن الصوت المألوف في الفصل مرة أخرى، غاضبًا وآمرًا هذه المرة.
لكن مايكل كان مستغرقًا في التفكير عميقًا، متسائلًا عن الرجل في ساحة المعركة. كان الصوت المدوي في الفصل يشتت انتباهه كثيرًا، لذلك نطق لا شعوريًا بأفكاره بصوت عالٍ ”تبًا لهذا الهراء...“
”سيد فانغ. غرفة الامتحان، الآن!“ صرخ الرجل، وأخيراً أخرج مايكل من سلسلة أفكاره.
نظر إلى الأعلى في ارتباك ولم يستعيد رشده إلا عندما نظر إلى عيني السيد كيلين دام الغاضبتين، معلمهم في الصف.
”أوه... صحيح. امتحان التخرج.
كان مايكل لا يزال مرتبكًا بعض الشيء، ولكن يبدو أنه لم يكن لديه الوقت الكافي لتنظيم أفكاره.
كان مدرس الصف يحدق في وجهه، ولم يتغير ذلك إلا عندما مد مايكل يده إلى حقيبته. وضع الكتاب الممزق داخلها وسار إلى معلمه. وفي الوقت نفسه، ألقى نظرة سريعة على الإسقاط الذي تشكل فوق الساعة البلورية على معصمه.
”9:01 صباحًا. إذا بدأت امتحاني الآن، سأنتهي بحلول وقت الغداء. وهذا يترك لي الوقت الكافي لاستجماع أفكاري قبل الغد. قد يكون ذلك مفيداً! كان يفكر. اختفى الإسقاط بعد لحظة.
كانت الساعة الكريستالية نموذجًا قياسيًا يُعطى لجميع الطلاب في سن 17 عامًا. بالإضافة إلى معرفة الوقت وإنشاء الإسقاط، كان لديها إمكانية الوصول إلى Starnet، وهي شبكة نجمية توفر المعلومات ووسائل التواصل مع البشر الآخرين عبر الأنظمة النجمية. كانت هذه أهم وظيفة للساعة الكريستالية بالنسبة لمعظم الطلاب على الأقل.
عندما وصل مايكل إلى جوار معلمه في مقدمة الفصل، سمع ”تعاليم“ السيد دام المألوفة.
”بالنظر إليك، لا يسعني إلا أن أشعر بقلبي ينبض بالألم. لا تتجرأ حتى على التصرف بغرور إذا نجحت في امتحان التخرج بامتياز. أنت في عداد الموتى إذا كنت تعتقد أن حياتك داخل ”امتداد الأصل“ ستكون كما هي.“
كان المعنى الخفي وراء كلمات معلم الصف واضحًا ولكن معظم الطلاب كانوا معتادين على ذلك بالفعل، بما في ذلك مايكل.
”سيد دام، لا تقلق كثيرًا. لقد حذرتنا بما فيه الكفاية، ونحن نتفهم ذلك. لن يوقظ الجميع رون الحرب الخاص بهم، في المقام الأول!“ قال طالب ذو بنية جسدية رياضية بينما كان يرفع يده اليمنى عالياً في الهواء. كانت ابتسامته الساخرة موجهة إلى مايكل.
كان هناك وشم يلمع بضوء أبيض خافت محفور على ظهر يد الطالب اليمنى. لقد كان وشم الحرب الذي ذكره للتو. ومع ذلك، لم يهتف أحد عند رؤية رون الحرب الخاص بنيكلاس ليخوفن. ألقى معظم الطلاب نظرات الاشمئزاز على زملائهم قبل أن يتجاهلوه. كان مايكل هو نفسه.
كانوا يعلمون أن معلمهم في الصف ونيكلاس ليخوفن كانا يحبان التعاون معًا للسخرية من الآخرين. لم يكن ”مايكل“ متأكدًا من كيفية عثورهما على بعضهما البعض، ولكن وفقًا له، كانا بالتأكيد توأم روح.
”سيد ليكهوفن، حتى لو كان رون الحرب الخاص بك قد تشكل منذ يومين، فلا داعي لأن تظهره للجميع"، وبخه السيد دام لكنه شدد بعض الكلمات لجذب انتباه الفصل إلى نيكلاس.
راقب مايكل حماقة الثنائي في الدقائق القليلة التالية مع أفكار مختلفة حول الحلم الذي كان يعذبه. وبمجرد أن انتهى معلمهم من الشماتة بتلميذه المفضل، قاد السيد دام مايكل إلى الخارج. أخذ مايكل إلى غرفة صغيرة بالقرب من الفصل الدراسي وطلب منه الدخول إلى الداخل.
بعد أن دخل مايكل إلى الداخل، أُغلق باب الحجرة بإحكام، مما أدى إلى إغلاق كل ما يدور في الخلفية، وأصبح العالم بأكمله صامتًا تمامًا بالنسبة لمايكل.
في الوقت نفسه، دخل معلمه في الفصل إلى غرفة مختلفة.
كان هناك أكثر من عشرة أشخاص داخل الغرفة بالفعل، معظمهم من المدرسين. ومع ذلك، لم ينتبه أي منهم إلى مدرس مايكل في الصف. فقد كانوا مشغولين بالتحديق في عشرات الشاشات الثلاثية الأبعاد التي تعرض طالبًا واحدًا لكل منهم.
”ياسمين بليد وأوليفر كايلت وبيتر سيكال؟ كان ينبغي أن أبدأ مع نيكلاس أيضًا"، فكر السيد دام وهو يهز رأسه بخفة.
كان قد فات الأوان الآن بالفعل لأن شاشة تظهر مايكل، ولكن كان الأمر مؤسفًا حقًا.
لم يكن مايكل مناسبًا ليكون في فصله. لم يكن ببساطة في نفس مستوى زملائه في الفصل.
بعد أن عمل مدرسًا لأكثر من عقد من الزمان، واجه الكثير من الطلاب مثل مايكل فانغ. لقد جاءوا من عائلات عادية وكانوا يظنون أنفسهم في مستوى عالٍ لمجرد أنهم نجحوا في الالتحاق بإحدى المدارس الثانوية المرموقة في المقاطعة.
لسوء الحظ، كان الالتحاق بمدرسة جيدة مجرد خط البداية وليس الهدف النهائي!
”فقط انتظروا أن ينهار الواقع عليكم. أنت لا تملك أي سلطة أو ثروة، انسَ أمر العلاقات. شخص مثلك لا يصلح أن يصبح لوردًا''.
بقدر ما قد يبدو الأمر شريرًا، فإن الحياة لم تكن أبدًا عادلة. فأولئك الذين يسعون إلى السلطة إما أن يتغلبوا على العقبات التي تُلقى في طريقهم، أو أن يُدفنوا في سجلات التاريخ.
أما بالنسبة لعدد الطلاب العاديين الذين وصلوا إلى القمة بعد دخولهم مدارس مرموقة بحظ أكثر من الذكاء والقوة، فيمكن سردهم في صفحة واحدة.
”هل هذا تلميذك يا ”كيلين لم أره من قبل. هل دربت حصانًا أسود رابحًا بينما لم يلتفت إليك أحد؟“ بدأ أحد المعلمين الجالسين بالقرب من ”كيلين دام“ محادثة معه.
وعندما أدرك أن المعلمين الآخرين قد أحضروا أساتذتهم إلى قاعة الامتحان ليتباهوا بتعاليمهم العظيمة أمام الضيوف الكرام، تخلى عن محاولة التنافس معهم. كانت المنافسة الودية لطيفة، لكن هؤلاء المعلمين كانوا معروفين بالمبالغة في المنافسة.
”ورقة رابحة خفية؟ لا تمزح معي يا هاجن! مايكل فانغ مجرد شخص من عامة الناس دون أي خلفية جديرة بالملاحظة. هذا الفتى محظوظ فقط"، أجاب كيلين دام بضحكة خافتة خالية من الفكاهة، ’كان أخوه محظوظًا بما يكفي لإظهار رون الحرب والاحتفاظ بمكانته كسيّد لبضع سنوات، ولكن هذا كل شيء بالفعل‘.
كان مايكل منتبهًا في الفصل ولكن هذا كل شيء بالفعل. لم يكن هناك شيء مميز في ذلك الشاب.
”إنه وحيد ولا يعرف سوى القراءة والنوم. بالكاد وصل إلى السنة النهائية.“ أضاف كيلين.
نظر هاجن إلى زميله وعبس.
”لماذا حتى بدأت محادثة معه؟ إنه يحاول فقط إذلال تلميذه بإرساله أولاً!“. فكر في الأمر.
لبرهة، سأل نفسه للحظة ما الذي كان يفعله حتى في مدرسة مرموقة متخصصة في تعليم الطلاب حول امتداد الأصل ومعيشة اللوردات والمغامرين.
”أجر عظيم بدون المخاطرة بحياتي كل يوم يحول الحمقى إلى جراء محبوبة، هذا أمر مؤكد! فكر هاجن وهو يهز رأسه بخفة.
كان على وشك أن يقول شيئاً لكيلين عندما سمع شخصاً يقترب منهما من الخلف.
”هل أنت متأكد من أنك تتحدث عن الطالب الذي أرسلته إلى غرفة الفحص؟ يبدو أن وصفك غير دقيق"، قاطع صوت مفاجئ حديث المعلمين.
كان كيلين دام على وشك أن ينادي صاحبة الصوت على سلوكها الوقح، لكنه تجمد في مكانه عندما رأى المرأة الجميلة ذات المظهر الشرس التي كانت ترتدي ملابس غير رسمية. كانت تقف بشكل مهيب خلف المدرسين كما لو كان المكان بأكمله ملكًا لها - وهو ما لم يكن خاطئًا تمامًا.
”م-م-م-آنسة ز-....“ تلعثمت ”كيلين دام“ لتعترضها الوافدة الجديدة.
قالت المرأة بنفاد صبر: ”لقد طلبت شيئًا“، قالت المرأة بفارغ الصبر، وكانت نبرة صوتها تطالب بالطاعة.
”نعم، نعم، بالطبع. من فضلك، انتظر لحظة!“ استجاب السيد دام على عجل، وعاد إلى الشاشات لينظر إلى الشاشة الثلاثية الأبعاد التي تظهر مايكل.
لقد شعر أن هناك شيئًا ما غريبًا، لكنه لم يتوقع أن يحدث شيء غير منطقي أمام عينيه مباشرة.
”من هذا بحق الجحيم، وما الذي فعله بالكسلان الذي أعرفه؟“
”هل هذا حقاً مايكل؟