قبل بضع دقائق.
ظهرت صورة ثلاثية الأبعاد داخل غرفة الفحص لحظة إغلاق الباب.
بدأ العد التنازلي، وصدر صوت ميكانيكي خالٍ من المشاعر عند الوصول إلى الصفر.
[سيبدأ الاختبار في أي لحظة. يرجى تأكيد هويتك!]
”الطالب مايكل فانغ، هوية الطالب رقم 53632-29"، أجاب مايكل بهدوء على الرغم من أنه كان متحمسًا بعض الشيء.
”بمجرد انتهاء هذا الهراء، سأكون حرًا أخيرًا!
لقد كان يتوقع الكثير من المدرسة المرموقة في مقاطعة الشمس الذهبية عندما تم قبوله، لكنه سرعان ما لاحظ كم كانت المدرسة بأكملها مزيفة ومتحيزة. لم يكونوا يهتمون حقًا بالطلاب الذين ليس لديهم خلفية أو لا خلفية لهم، أو أنهم لم يهتموا به على وجه التحديد.
حتى وإن كانت بعض الفصول الدراسية مثيرة للاهتمام بالنسبة لمايكل لأنها كانت تدور حول ”امتداد الأصل“، إلا أن الحياة المدرسية كانت مملة للغاية.
معظم الطلاب لم يكلفوا أنفسهم عناء محاولة مصادقة مايكل لأنهم لم يتمكنوا من الحصول على فوائد منه، ولكن لم يكن مايكل مهتمًا بذلك.
كان يفضل أن يكون وحيدًا على أن يكون مشهورًا مع عدد لا يحصى من الأصدقاء المزيفين الذين كانوا يسعون وراء العلاقات والثروة والفرص. كان من الصعب الحصول على صداقة حقيقية، خاصة في مدرسة النخبة المرموقة حيث كان معظم الطلاب ينحدرون من عائلات قوية وذات نفوذ.
طُلب من الجميع أن يبذلوا قصارى جهدهم وأن يكونوا الأفضل أداءً في الفصل لجلب الشرف لعائلاتهم. ولم يكن هذا إلا في عصر كانت العائلات تتنافس فيما بينها كل يوم، مما خلق منافسة شرسة. ولسوء الحظ، كان الضغط الذي كانت تمارسه هذه العائلات على أبنائها غير صحي، مما خلق شرخًا غير صحي بين زملائهم في الفصل.
وتشكلت مجموعات في وقت مبكر، وتحول ما يجب أن يكون منافسة صحية إلى ساحة حرب على نطاق صغير.
في عامه الأول، ارتكب مايكل خطأ فادحًا. فقد ظن أنه لن يشعر أحد بالإهانة حتى لو حصل على درجات جيدة. وكان أمله في تكوين صداقات من خلال الدراسة معًا والتحدث عن حياتهم المدرسية يحفزه على العمل بجدية أكبر.
ولسوء الحظ، انتهى به الأمر إلى احتلاله المركز الأول في الفصل، مما جعله الهدف الأول للتنمر. من المؤكد أن كونه طالبًا عاديًا بدون خلفية جديرة بالملاحظة لم يكن مفيدًا في ذلك الوقت. وقد زاد الأمر سوءًا مع تزايد غيرة زملائه منه.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يتخلى مايكل عن محاولة الحصول على درجات جيدة. اختار أن يتجاهل زملاءه ويبقى متخفيًا عن الأنظار بينما كان يعمل من أجل مصلحته. كان التحاقه بأكثر مدارس النخبة المرموقة في مقاطعة الشمس الذهبية أمرًا قام به لتوسيع معرفته والاستعداد لمرحلة ”امتداد الأصل“، وليس لتكوين صداقات.
[تم التحقق من هوية الطالب مايكل فانغ. سيبدأ مسح قزحية العين ومسح بصمات الأصابع في أي لحظة. يرجى التحلي بالصبر!]
أشرق ضوء خافت في عيني مايكل وظهرت شاشة ثلاثية الأبعاد صغيرة أمام يديه. ضغط مايكل بيديه على الشاشة الثلاثية الأبعاد وانتظر.
[تم تأكيد التطابق. بدء اختبار التخرج للطالب مايكل فانغ].
[أيها الطالب، جهز نفسك!]
استجابة للصوت الخالي من المشاعر، اندلع ضوء مبهر. ملأ الضوء غرفة الامتحان بأكملها، مما أجبر مايكل على إغلاق عينيه بإحكام.
مرت عدة ثوانٍ قبل أن يفتح عينيه مرة أخرى ورأى نفسه واقفًا أمام جبل ضخم.
”لا يمكنني حتى رؤية قمة الجبل. !“ تساءل وهو يحاول قياس ارتفاعه بينما كانت السحب تحوم فوق قمة الجبل.
هبّت رياح باردة تلامس وجهه، حاملةً عواء وزئير الوحوش. انحنى مايكل ليلامس التربة الرطبة. بعد ذلك، أخذ نفسًا عميقًا واستنشق الهواء البارد.
لم تكن حواسه مقيدة على الإطلاق.
”هل هذا حقًا وهم؟ هذا يبدو حقيقياً جداً!
على مدار القرون الماضية، خضع امتحان التخرج لطلاب المدارس الثانوية لبعض التغييرات الجذرية. كان التغيير الأكثر أهمية هو ظهور الأرض الوهمية للامتحان التي أنشأتها غرفة الامتحان.
كانت الأرض المحيطة به منظرًا رائعًا وكان مايكل متشوقًا لمزيد من الفحص، لكن الوقت كان ضروريًا.
تمالك نفسه وسار إلى الأمام قبل أن يبدأ في تسلق الجبل.
كان هناك طريق يؤدي إلى قمة الجبل، لكن المسار بأكمله كان مليئًا بمخاطر وفخاخ لا حصر لها.
كانت درجة امتحان تخرجه ستُحسب من خلال قياس المسافة التي قطعها في المسار، وكيفية حل المشاكل التي ستُلقى في طريقه في النهاية.
[اختر سلاحًا].
رن الصوت الميكانيكي في اللحظة التي وصل فيها إلى المسار الممهد جيدًا.
”أعطني سيفًا طويلًا رفيعًا من فضلك. ذو حافة مزدوجة ونصل مستقيم وطرف مدبب"، طلب مايكل على الفور.
قد لا تُعتبر السيوف أفضل سلاح في كل المجالات - سواء كانت قوتها التدميرية أو مداها وما إلى ذلك - لكنها بالتأكيد كانت من أكثر الأسلحة التي يمكن للمرء استخدامها.
وفي المناطق المجهولة، كانت مفيدة للغاية. علاوة على ذلك، اختار أخوه دائمًا أن يعلمه استخدام السيف كلما عاد من امتداد الأصل. كان من الواضح فقط أن مايكل اختار السلاح الذي كان أكثر دراية به.
ظهر أمامه سيف عادي ذو حدين طويل، وأمسك مايكل به بإحكام.
”لنستفيد منك يا صديقي!“ تمتم متمتمًا وهو يلوح به عدة مرات ليتعرف على وزن السيف وتوازنه.
وسرعان ما اضطر مايكل للاستفادة من السيف الطويل بعد أقل من دقيقة عندما كان مايكل يمشي في مسار الجبل المفتوح.
وصل إليه صوت خافت لشيء ما يقطع الهواء، فرفع رأسه إلى أعلى. كانت عدة غيوم كثيفة تغطي الشمس الساطعة، ووسطها انقض عليه زوج من الإيماكتيل!
كان يُعرف الإيماكتيل عادةً باسم تيروصورات ما قبل التاريخ بأجنحة كبيرة وأسنان حادة. كانت أجسامهم خضراء زمردية اللون بأجنحة مستطيلة. وكان لها نتوءات تشبه المخالب عند أطراف أجنحتها وذيل قصير مثلث الشكل.
على الرغم من صغر حجمها - مثل كلب متوسط الحجم - إلا أنها كانت مخلوقات خطيرة لا ينبغي الاستهانة بها، خاصةً سرعتها!
”وحش منخفض المستوى من المستوى 0 مع مستوى ذكاء مرتفع، مباشرةً؟ يبدو أن التخرج لن يكون بهذه السهولة! سخر مايكل قبل أن يجهز نفسه للهجوم القادم.
معظم الناس لا يعرفون الكثير عن الإيماكتيلز لكن مايكل درس جميع مجلدات فهرس الوحوش التي وجدها في مكتبة المدرسة على الإنترنت. لم يكن الآخرون يولون اهتمامًا كبيرًا بوحوش المستوى 0 لأنهم سيكونون قادرين على الوصول إلى مستوى أعلى بالموارد التي سيحصلون عليها عند دخولهم إلى امتداد الأصل، لكن مايكل كان مختلفًا.
كان يعلم أن نجاته تعتمد على المعرفة والمهارات التي اكتسبها على مر السنين.
كانت مراقبة كل شبر من محيطه إحدى المهارات التي انطبعت في ذهنه. لقد أصبح الآن فعلًا غريزيًا.
لقد استعد وأطلق نفسه إلى الجانب عندما أوشك زوج من الإيماكتيل على الوصول إليه.
كان توقيته ممتازًا. لم يمضِ سوى جزء من الثانية قبل أن يصل إليه الإيماكتيلان، وكانت أسنانهما الحادة على وشك أن تغرس في كتفيه.
كانت ردود أفعال مايكل السريعة الخاطفة كافية لتفادي الوحشين، وعلاوة على ذلك، ضرب أحد الإيماكتيلين اللذين لم يتمكنا من تغيير اتجاههما في لحظة.
كان الإيماكتيل قتلة وليس دروعًا من اللحم. كانت أجسادهم هشة، ومصممة في المقام الأول لنصب الكمائن، وليس لقتال الخصم وجهاً لوجه.
في اشتباك واحد، كان مايكل قادرًا على قطع أحد الإيماكتيلز. حاول الإيماكتيل الآخر الفرار لكنه كان قد انقض بسرعة كبيرة قبل أن يعاود الانقضاض على نفسه بسرعة ليغير اتجاهه ويصعد مرة أخرى في الهواء.
انطلق مايكل إلى الأمام، واخترق ظهر الإيماكتيل عندما كان على وشك التحليق في الهواء.
دنج
تفككت أجسام الإيماكتيل إلى جزيئات. في هذه الأثناء، أضافت غرفة الفحص نقاطًا إلى نتيجته بعد حساب دقيق لأفعاله.
”أشعر بأنني أخف قليلاً. هل الأرض الوهمية قادرة حتى على تكرار تدفق الطاقة من قتل الوحوش في الامتداد الأصلي؟
كان هذا مثيرًا للاهتمام، وغيّر تصوره لامتحان التخرج قليلاً.
بعد أن أعاد تنظيم أفكاره ووضع استراتيجية لمدة دقيقة، واصل مايكل تسلق الجبل.
وبعد أقل من عشرين دقيقة، كان قد قتل بالفعل أكثر من عشرة من إيماكتيلز من المستوى المنخفض 0.
كان الفحص قد بدأ للتو، ولكن كان بإمكان مايكل أن يقول أن هذا ليس أكثر من مجرد إحماء. لقد شعر أن الصعوبة ستزداد قريبًا بما فيه الكفاية، وإلا لما كانت الشائعات المرعبة التي تدور حول امتحان التخرج موجودة في المقام الأول.
ولكن قبل أن يواجه مايكل رعب الامتحان النهائي، كان عليه أن يجيب على مجموعة من الأسئلة.
ظهرت شاشة ثلاثية الأبعاد في الهواء أمامه، كاشفة عن عدة أسئلة. كان على مايكل الإجابة عليها قبل أن يتمكن من المضي قدمًا في تسلق الجبل.
(1) ما هو الرون الحربي؟ (60%)
2) ما هو امتداد الأصل؟ (20%)
3) اذكر العوامل الرئيسية التي يجب على اللوردات الانتباه إليها عند بناء أراضيهم؟ (20%)]
”الأسئلة... بسيطة، أليس كذلك؟ حدّق ”مايكل“ في الأسئلة لفترة من الوقت.
كان يعلم أن معظم الأسئلة في الامتحان النهائي مصممة لتكون سهلة الحل على الرغم من أنها قد تكون صعبة بعض الشيء في بعض الأحيان. وإلا فإنها ستستغرق الكثير من الوقت بسبب تعقيدها، مما لا يترك للطالب وقتًا لتسلق الجبل.
ومع ذلك، لا ينبغي للمرء أبدًا أن يتصفح الأسئلة ويجيب عنها بفتور لتسلق الجبل.
ففي نهاية المطاف، سيتم ضرب النسبة المئوية للأسئلة التي أجاب عنها بشكل صحيح في العامل الحاسم النهائي، وهو بالضبط الارتفاع الذي وصل إليه قبل أن يصل العد التنازلي إلى الصفر.
كانت هناك مجموعة من العوامل الإضافية التي تم أخذها في الاعتبار، لكن تجاهل الأسئلة لم يكن أمرًا جيدًا أبدًا.
كانت النسب المئوية تشير إلى أهمية السؤال. السؤالان الثاني والثالث ليسا بهذه الأهمية. وهذا يعني عدم الحاجة إلى تفاصيل، جيد.
”سأجيب عن السؤال الثالث أولاً"، تمتم مايكل لنفسه قبل أن يردد ما تعلمه: “بصفتهم أسياد الأقاليم، يجب أن تكون أولويتهم الرئيسية ضمان الأمن والتنمية الاقتصادية والبنية التحتية وإدارة الموارد الطبيعية والرفاهية الاجتماعية و... الإدارة السليمة للعلاقات مع الأقاليم الأخرى. وهذا سيضمن رفاهية وازدهار شعوبهم، والتأكد من ولائهم لأسيادهم.“
شعر مايكل أن هذه التلاوة كانت جيدة وفي محلها. ومع ذلك، فقد اكتشف أنه فاته شيء ما عندما أعاد قراءة الإجابة التي قدمها.
”بالطبع، من المهم عدم إهمال القوة العسكرية، وتوفير التعليم الجيد لرعاياهم، والتأكد من أن شعبهم سيسعى جاهداً من أجل الابتكار والوحدة الثقافية لتعزيز الاستقرار والتعاون داخل الإقليم!“
”ينبغي أن يكون ذلك كافياً...
”السؤال الثاني أصعب قليلًا في الإجابة عليه لأننا لا نعرف الحقيقة بعد. لقد تم إنشاء امتداد الأصل من قبل موجود غير معروف للبشرية، لسبب غير معروف. لقد وصل إلى البشرية قبل 511 عامًا وأصبح جزءًا من الحياة اليومية للبشرية.
امتداد الأصل هو عالم أسطوري يمتلك كنوزًا لا حدود لها ومساكن لأجناس لا حصر لها. يُقال أن جميع الأجناس الذكية في الكون بأكمله يمكنها الدخول إلى امتداد الأصل، مما يعني أن الكون بأكمله متصل عبر امتداد الأصل!
إنه مكان يسمح للبشر بتجاوز حدودهم الطبيعية ويصبحون أقوى بكثير. إنه مكان حيث الفرص والمخاطر تنتظر المرء يوميًا. الحياة والموت أقرب بكثير في امتداد الأصل من أي مكان آخر!“ شرح بشكل أكثر دقة مما كان ينوي في البداية.
ثم أخذ بعض الأنفاس العميقة ليستجمع أفكاره.
انتهى مايكل من الإجابة على السؤال الثاني دون أي مشاكل تذكر. كان على وشك الإجابة على السؤال الأول عندما لاحظ مجموعة من ستة إيماكتيلز يتجسدون في السماء فوقه.
لاحظوه في الحال وانقضوا عليه دون أي تردد.
”دعوني وشأني ودعوني أجيب على هذا السؤال اللعين!