---
سألت ليلي: "أي نوع من الأشخاص هي الآنسة فاليريان؟"
كيف يمكنني أن أصفها؟ بكلمة واحدة.
"امرأة شريرة."
رسمياً، أكثر عاهرة شريرة في العمل الأصلي.
من النوع الذي يُمدح لمظهرها الجذاب والنبيل، بينما تتآمر سراً خلف الكواليس.
تجسيد حقيقي للرغبة الشديدة في السلطة والطموح للتقدم.
الشريرة التي تعلقت بفريق البطلة وعذبته حتى النهاية، حتى بعد سقوط الطاغية، كاليد فون أكيتن.
شخصيتها سيئة، وماكرة، وليست من النوع الذي يمكنك الاحتفاظ به تحت سيطرتك لفترة طويلة، لكن...
بغض النظر عن ذلك، إنها موهوبة لدرجة أنني أتساءل لماذا فكرت بها الآن فقط.
المشكلة هي، هل يمكنني إقناعها؟
بالطبع، لو سألتها إن كانت تفضل الموت أم فعل ما يُطلب منها، فمن الواضح أنها ستفعل ذلك.
"لقد قلت بأن جلالتك والآنسة تعرفان بعضكما البعض منذ الطفولة."
"هذا صحيح."
نحن أصدقاء طفولة، على نحو ما. هذا مبالغ فيه بعض الشيء.
وبينما كنت أتساءل عن أفضل طريقة لإقناع إليزابيث، تحدثت ليلي بتردد.
"...إذاً، هل تعرف عن طفولة جلالتك ما لا أعرفه أنا؟"
"أظن ذلك."
"ل-لقد قررت أنني أريد أن أصبح صديقة للآنسة فاليريان. ما الذي تحبه؟"
لماذا تريد أن تصبح صديقة لها؟
ليس كما لو أن هناك سجلات لطفولتي، مثل الصور الفوتوغرافية.
و، قد يكون هذا مخيباً للآمال بالنسبة لليلي، لكن إليزابيث ليست من النوع الذي يفتح قلبه بسهولة للغرباء.
"جدران قلبها سميكة جداً، إنها امرأة صعبة المراس لا يمكن الاقتراب منها إلا ببطء."
"أرى ذلك..."
عبرت ليلي عن خيبة أملها.
أدرت رأسي.
من خلال نافذة العربة، بدا في الأفق فيلا عائلة فاليريان حيث تقيم إليزابيث.
"..."
ماذا يجب أن أفعل؟
هل يجب أن أتوسل إليها بصدق، أخبرها أنها الوحيدة؟
---
الطفلة الثمينة لبيت الدوقية فاليريان. كانت إليزابيث فون فاليريان النجم الساطع للمجتمع الراقي في أكيتن.
بارعة في الفنون والقتال.
ساحرة بلغت الدائرة الثالثة في سن صغيرة، ومتعاقدة مع الأرواح استثنائية لديها عقد مع روح متوسطة.
وفوق ذلك، قالت الشائعات إن ذكاءها الفطري هو الأفضل في القارة.
كان كل تصرفاتها تتخللها رقة نبيلة تليق بنسبها العريق.
كان مجرد وقت قبل أن تأسر المجتمع الراقي في العاصمة الإمبراطورية مباشرة بعد ظهورها الأول.
لم يكن مبالغاً القول بأنها ملكة المجتمع الراقي الآن.
مثل هذه المرأة كانت الآن تغلي بشراسة بتعبير نادراً ما تظهره.
"لتظهر فجأة وتقول إن امرأة ذات شخصية سيئة مثلي هي الشخص المناسب للمهمة، ماذا يعني هذا بحق السماء؟"
قطبت إليزابيث حاجبيها.
كان رأسها يؤلمها بالفعل من أمور الأكاديمية الأخيرة.
لا عجب، فقد أجلت أعمالها لاستقبال الزيارة المفاجئة للإمبراطور، فقط لتواجه مثل هذا الهراء.
'ما هذا؟ فجأة جداً.'
تطلب منها تولي شؤون البلاط التي أصبحت شاغرة الآن.
هل كان ذلك شيئاً يقال لآنسة شابة تدرس حالياً في الأكاديمية؟
حسناً، في رأيها، لم يكن أمراً غير معقول تماماً.
بعد كل شيء، حتى هي كانت تعتبر نفسها بارعة بشكل استثنائي، نبيلة بين النبلاء.
لا بد أن الإمبراطور فكر في ذلك أيضاً، ولهذا استدعاها.
'همف.'
ارتفع أنفها في الهواء بفخر من دون سبب.
امرأة يمد الإمبراطور يده إليها بنفسه. كان شعوراً بالرضا الطفيف.
لكن ذلك كان شيئاً وهذا شيء آخر.
مهما حدث، ما كان خطأً فهو خطأ.
"أما بالنسبة لتقييمي بأنني 'امرأة ذات شخصية سيئة'، فسأعتبره نكتة خفيفة من جلالتك، الذي لم أره منذ زمن طويل. أنا ممتنة لعرضك، ولكن بما أنني لا زلت بحاجة للتركيز على دراستي، فمن المؤسف، لكن..."
"دراسة؟ ليس لديك ما تتعلمينه في الأكاديمية بعد الآن."
"أخ."
رفضت إليزابيث عرض كاليد بأدب.
لكن على الرغم من رفضها، فإن هذا الرجل لم يكن يصغي.
كان كاليد هادئاً تماماً.
"قلت أنني لن أفعل ذلك، أتعلم؟"
موقف حاد إلى حد ما.
لم يكن موقفاً يظهر للإمبراطور.
لدرجة أن أي شخص يعرف شخصية كاليد فون أكيتن كان سيتجمد من الخوف، متسائلاً متى سيطير رأس إليزابيث.
ورغم ذلك، كانت إليزابيث نفسها هادئة.
وذلك لأن عائلة فاليريان وعائلة أكيتن تربطهما صلة قرابة خفيفة، وهي والإمبراطور الحالي يمكن اعتبارهما صديقين منذ الطفولة.
على الرغم من أنهما ابتعدا بعض الشيء بعد صعود كاليد إلى العرش الإمبراطوري وبدء طغيانه.
لكن لم يكونا من النوع الذي يشعر بالحرج لمجرد أنهما لم يلتقيا منذ فترة طويلة.
علاوة على ذلك، الشريرة هي شريرة.
لم تكن تكترث إطلاقاً للأعمال الشريرة التي ارتكبها الإمبراطور.
عدم الاكتراث وعدم الاهتمام بسمعتها شيئان مختلفان، ولهذا ابتعدت عنه.
لكن أن يظهر بعد ما يقرب من عامين ويلقي بمثل هذا الهراء.
ألقت عيناها البنفسجيتان نظرة جانبية على الإمبراطور.
"في الواقع، لقد سمعت الخبر. بأنك طهرت مسؤولاً رفيعاً من شؤون البلاط."
"لقد فعلت. الفراغ كبير جداً. أريد منكِ أن تملئي هذا الشاغر."
"جلالتك، أنا سعيدة حقاً لأنك تثق بي، لكن... من سيعامل شخصاً في سني كمسؤول رفيع في القصر الإمبراطوري؟"
طقطقة. وهي تضع فنجان الشاي، ضاقت عينا إليزابيث بدلال.
"في المقام الأول، هل لديك أي فكرة عن مدى تأثر مكانتي في المجتمع الراقي إذا قبلت منصباً حكومياً باستدعاء من جلالتك؟"
"سوف تتلقى ضربة قوية."
"وأنت تعرف ذلك. أيضاً، ألم يكن بإمكانك إيجاد طريقة أكثر تلطفاً لقول ذلك؟ 'مثالية بسبب شخصيتك السيئة.' أي فتاة ستقبل بكل سرور بعد سماع ذلك؟"
"لو كنت كذبت، لما كنتِ قد فكرتِ في الأمر حتى. هل تريدين اختباري؟"
"...أهم."
على الرغم من أنها كانت مزينة بالأكاذيب أكثر من أي شخص آخر، إلا أنها كانت حساسة لأكاذيب الآخرين.
تلك هي إليزابيث فون فاليريان.
عند كلمات كاليد، لم تجد رداً.
وبينما صمتت إليزابيث، حدقت عينا كاليد الذهبيتان فيها وكأنها تخترقها.
'...'
لقد شعرت بعدم الارتياح.
كاليد التي عرفته كانت أحمقاً، بسيطاً لا يملك سوى القوة الغاشمة.
كان رجلاً يظهر أحياناً بصيرة حادة بشكل غريب، لكن على الأقل في الجانب النفسي، كانت هي دائماً المتفوقة.
لسبب ما، شعرت الآن وكأنها تُجر إلى إيقاعه.
كان تعبير إليزابيث على وشك أن يصبح شريراً مرة أخرى.
"إليز."
"..."
كان اسماً مستعاراً لم تسمعه منذ زمن طويل.
عندما رأت نظرتها الشريرة تخف، تابع كاليد:
"أنا بحاجة إليكِ."
"...ن-نعم؟"
"أنا بحاجة إليكِ. لا يوجد أحد آخر. لا أحد يمكنني الوثوق به."
في تلك اللحظة، لسبب ما، بدا صوت كاليد يائساً بشكل لا يصدق بالنسبة لإليزابيث.
شعرت وكأنها لا تستطيع رفضه ببرودة.
بعد لحظة من الصمت.
"...سأفكر في الأمر بإيجابية."
أومأت برأسها قليلاً.
---
بعد أن عاد كاليد فون أكيتن إلى القصر الإمبراطوري.
سقطت إليزابيث في حيرة.
'ماذا كان ذلك؟'
استرجعت إليزابيث الرجل الذي كانت تتحدث معه للتو.
هل كان كاليد الذي تعرفه هكذا؟
لا.
كان لا يزال متعجرفاً، سريع الغضب، وأنانياً كما كان دائماً، وما زال يلجأ إلى القوة عندما لا تسير الأمور كما يريد، لكن.
شيء ما وراء كل ذلك كان مختلفاً.
كان هناك المزيد من الأدلة.
مكدسة على مكتبها مثل الجبل وثائق تحتوي على معلومات تم جمعها من جميع أنحاء الإمبراطورية خلال العام الماضي.
لقد أحضرتها من مكتبة القصر بعد أن غادر كاليد.
جمعها وتنظيمها وترتيبها قاد إلى استنتاج واحد.
"لم يطهرهم بنزوة فقط..."
الوزراء الثلاثة الذين تم تطهيرهم منذ فترة.
همس الناس بأن الإمبراطور قتل مساعديه بنزوة، متسائلين إن كان جنونه قد عاد.
لكن إليزابيث كانت تستطيع أن ترى.
حقيقة أن الإمبراطور كان يعد باستمرار خلف الكواليس قبل تطهيرهم.
ذهلت إليزابيث.
كانت الاستعدادات دقيقة بشكل لا يصدق. كانت واثقة من أنه لا أحد سواها كان يمكنه ملاحظة استعدادات كاليد.
"يا إلهي."
ارتجفت يديها.
ولم تكن هذه النهاية. كانت فقط البداية.
الجو المشؤوم قبل بدء التطهير الشامل.
كان يُنقل من خلال الوثائق التي كانت تقرأها.
"ما الذي يخطط له بحق السماء...؟"
إذا كان الأمر كذلك، فإن موقف كاليد كان منطقياً.
ما لم يكن شخصاً من مستواها، فلن يكون من السهل ملء الفراغ الذي خلقه التطهير الكبير.
لكن.
"لماذا؟"
لم تستطع فهم سبب قيام كاليد بهذا الأمر على الإطلاق.
في المقام الأول، أليس هو من جلب نذير الخراب للإمبراطورية بتعاونه معهم أكثر من أي شخص آخر؟
لقد كانت تغض الطرف من أجل مودتهم السابقة، لكن.
بصراحة، لم يكن أحد سوى كاليد من أوصل الإمبراطورية إلى هذه الحالة.
لكن الآن، من بين كل الأوقات؟
'يبدو الأمر وكأن شيئاً ما تغير جوهرياً...'
ما الذي حدث له بحق السماء؟
بالاستنتاج المنطقي، لا بد أن شيئاً ما حدث خلال العامين الماضيين اللذين لم يلتقيا فيهما.
ما الذي يمكن أن يكون؟
لم تستطع إليزابيث احتمال الفضول.
سر الإمبراطور، المجهول للآخرين.
العينان الذهبيتان، الدليل على الولادة من أنبل سلالة على وجه الأرض.
ما كان مخفياً وراءهما.
ومهما كان، لماذا جعله ذلك...
'أنا بحاجة إليكِ. لا يوجد أحد آخر. لا أحد يمكنني الوثوق به.'
"..."
...يضطر لطلب مساعدتها بصوت يائس كهذا، بوجه يبدو وكأنه اختبر كل ما في الدنيا؟
"هاه."
أخرجت إليزابيث ورقة كتابة من درجها.
"هذا مجرد فضول. وأن أصبح مساعدتك، يا جلالتك، هو أمر يمكنني بالتأكيد تحمله من أجل القوة التي سيحصل عليها مستقبلي. هذا كله استثمار، استثمار. إلى جانب ذلك، كان رأسي يؤلمني بالفعل بسبب شيء مزعج في الأكاديمية مؤخراً، لذا قد أغتنم هذه الفرصة لأجد بعض راحة البال..."
وهكذا، تحدثت بنبرة حادة ومتزمتة وكأن هناك من يسمعها، على الرغم من عدم وجود أحد، وحركت قلمها. خرير، خرير.