انتهت جلسة تدريب Clear Stone في الساعة التاسعة مساءً فقط، بعد أن انهار التوأم Tona جنبًا إلى جنب.
لقد استنفدوا قواهم الجسدية والعقلية بشكل كامل حتى أنهم انتهى بهم الأمر إلى فقدان الوعي.
"مثير للشفقة."
نقر زيد بلسانه واستدعى الفريق الطبي. وفي الوقت نفسه، لم يتفق جين تمامًا مع تصريح عمه.
"من المثير للإعجاب أنهم تمكنوا من الصمود لفترة طويلة في المقام الأول."
كان جين لا يزال واقفا على قدميه، كانت ساقاه ترتعشان بشدة، وكان الرنين المزعج لا يزال يتردد في ذهنه، لكنه كان واقفًا.
كان الموقف والتفاني الذي أظهره التوأمان اليوم جديرين بالثناء. وبكل صدق، حتى جين كان على وشك الانهيار. لو استمر التدريب لمدة ثلاثين دقيقة أخرى، لكان قد سقط على الأرض بالتأكيد.
قام الفريق الطبي بوضع التوأم على النقالات وأخرجهما.
"تأكد من إخبار إخوتك أنه إذا كانوا يخططون للإغماء أثناء التدريب غدًا أيضًا، فلا ينبغي لهم الحضور إلى الفصل في المقام الأول."
"أفهم."
خرج جين من غرفة التدريب المخفية وفكر في نفسه أثناء عودته إلى مسكنه.
"عندما رأيت رد فعل عمي، كنت على وشك أن أخيب أمله أيضًا. لو كان التدريب أطول قليلاً، لكنت قد أغمي علي. وكان عمي ليعتبرني فاشلاً أيضًا... يجب أن أكون أكثر حرصًا غدًا."
لكن زيد كان يفكر بطريقة مختلفة عما توقعه جين، فقد بقي في الغرفة المخفية، يحدق في الأماكن التي كان يقف فيها أبناء أخيه الثلاثة حتى لحظات مضت.
"لقد انتهى الأمر بتوأم تونا إلى الانهيار في وقت متأخر جدًا عما كنت أتوقعه في البداية. كيكيك، إنهما من عائلة رانكاندل. لكن الأصغر..."
على الرغم من أنه أصغر من التوأم بسنتين، إلا أنه تمكن من تحمل التدريب اليوم دون أن يفقد وعيه. لقد كان إنجازًا لا يصدق، مع الأخذ في الاعتبار أن جسده لم يتطور بقدر ما تطورت أجسادهم.
"يا للأسف، يا للأسف! لماذا كان عليه أن يولد أصغرهم سنًا؟!"
وفقًا لما شهده زيد اليوم، كان جين الطفل الأكثر موهبة بين أطفال سايرون الثلاثة عشر. وبينما كان من الممكن مناقشة ما إذا كان أفضل من لونا أم لا، إلا أنه كان أكثر موهبة من جوشوا، البطريرك الذي سيصبح قريبًا.
ولكنه كان صغيرا جدا.
وكان جين يبلغ من العمر 15 عامًا فقط.
حتى لو تدرب بشكل جدي وأصبح فارسًا من فئة 9 نجوم في سن الثلاثين، فإن جوشوا سيكون قائدًا للعشيرة بحلول ذلك الوقت.
في هذه الأيام، بدأت سلطة البطريرك وقوته تنتقل ببطء إلى يشوع بالفعل. ببطء شديد، ولكن بثبات.
"لو كان قد ولد قبل عشر سنوات فقط، لكان قد حصل على عشيرة رونكانديل في قبضته...!"
في الوقت الحالي، مواهب جين وسرعة نموه كانت... بذورًا من شأنها أن تزرع الفوضى والخراب في العشيرة.
إذا أصبح جين أقوى شخص في العشيرة خلال عشرة أو خمسة عشر عامًا وسعى إلى العرش... فما مقدار الضرر الذي قد يلحقه بحكم جوشوا؟ ولعشيرة رونكانديل؟
ماذا لو استغل أعداء العشيرة - مثل عائلة زيبفيلس - الصراع الداخلي لمهاجمة العشيرة؟
وعندما وصلت أفكاره إلى هذا الاستنتاج، أطلق زيد تنهيدة عميقة.
"دعونا نراقب الأمر الآن. بعد أن رأينا مدى اهتمام لونا به، ربما يكبر جين ليصبح مثلها. ربما يصبح ظلًا يحمي العشيرة تمامًا مثل ذلك الطفل."
كان هناك عدد لا يحصى من المتغيرات التي قد تؤثر على "مستقبل" جين و"نموه". فقد يموت الصبي أثناء إحدى المهام أو قد يقرر فجأة مغادرة العشيرة يومًا ما ويصبح متجولًا.
يمر الأطفال بالعديد من التجارب والحوادث المختلفة أثناء نموهم، لذلك لم يتمكن زيد من التنبؤ بمستقبل جين والعشيرة حتى الآن.
***
مارس 1795. لقد مر شهر.
كان جين وتوأم تونا في حرب مفتوحة من أجل الهيمنة منذ اليوم الأول، ولكن لأنهم كانوا عالقين في غرفة تدريب Clear Stone طوال فترة ما بعد الظهر، لم تكن هناك معارك حقيقية بينهم.
منذ أن قتل جين كاجين روميلو، لم يجرؤ الطلاب الآخرون على لمس الفرقة الأصغر حتى عندما كان السيد الشاب بعيدًا. كما أمرهم ميو وآنا بعدم فعل ذلك.
قررت شقيقتا جين الأكبر سناً عدم التدخل فيما يحدث داخل فئة التدريب المتوسطة، تمامًا كما توقع.
لم يكن لديهم أي توقعات بشأن توأمي تونا. لقد استعار الأغبياء أفضل طالب في الصف المتوسط وأعادوه معيبًا، لذا لم يعد لديهم سبب لدعم التوأمين بعد الآن.
"...إنه هادئ للغاية لدرجة أنه يثير القلق."
تحدثت ميسا وهي تزيل الغبار عن ملابسها التي كانت في حالة مزرية بعد أن انتهت للتو من جلسة التدريب الصباحية. وكان الطلاب من حولها في نفس حالتها.
"هل تعتقد أن المعلم الشاب بخير في فترة ما بعد الظهر؟ نحن لا نعرف حتى ما الذي يتم تعليمه لهم."
سأل بيلوب بنبرة قلق، لكن ميسا شخرت.
"نحن لسنا في المستوى الذي يجعلنا نشعر بالقلق بشأن السيد الشاب."
"لكن من وقت لآخر، أسمع انفجارات داخل غرفة التدريب المخفية جنبًا إلى جنب مع صراخ الناس ... يبدو أن الفريق الطبي دائمًا في عجلة من أمره للتوجه إلى الداخل عندما يحدث ذلك. حتى أن أساتذة تونا الشباب تم إخراجهم على نقالات قبل انتهاء جلسة التدريب قبل يومين."
"توقف عن القلق وركز على تدريبك الخاص. ألا تتذكر ما قاله لنا السيد الشاب؟ سيتم تكليفنا بمهام قريبًا بما فيه الكفاية. مهام صعبة بشكل مثير للاشمئزاز، وفقًا للسيد الشاب."
باستثناء ميسا، سكوت، تشوشين، تايمونت وكيكو، فإن الأعضاء الآخرين في الفرقة الأصغر لم يصلوا إلى المستوى المتوسط لطلاب الفئة المتوسطة.
بعبارة أخرى، لم يكن من المفترض إرسال إدينجتون وسييرا وفيلز وبيلوب في مهام بعد. حسنًا، من الناحية الفنية، كان بيلوب يتمتع بالمهارة الكافية. لكنه لم يستعيد قوته العقلية الكافية بعد حتى يتمكن من استغلال قدراته إلى أقصى حد.
"لا أريد أن أكون عائقًا أمام السيد الشاب من الآن فصاعدًا. لذا يجب أن نركز على مشاكلنا الخاصة الآن. نحتاج جميعًا إلى الوصول إلى مستوى 3 نجوم على الأقل قبل أن نحصل على مهامنا الأولى."
"إنها محقة. والفضل يعود للسيد الشاب جين الذي جعلنا لا نتعرض للمضايقة أو الاضطهاد أثناء حرب الفصائل هذه."
أومأ الطلاب برؤوسهم بتعبيرات حازمة.
"انتباه!"
صاح مساعد مدرب فئة التدريب المتوسطة، "مايل تراسيل"، بصوت عالٍ. كان هناك ما مجموعه ثلاثة مساعدين مدربين في الفئة المتوسطة، وكانوا جميعًا فرسانًا حراسًا لعشيرة رونكاندل. كان مايل هو مساعد المدرب الرئيسي.
"لقد تم إصدار المهام الأولى للصف المتوسط لهذا العام. هناك ما مجموعه خمس مهام. سأنادي الآن بالأسماء. يجب على الطلاب الذين تم مناداة أسمائهم أن يتقدموا. هناك ما مجموعه 60 طالبًا سيتم إرسالهم هذه المرة."
لم يُظهِر الطلاب الذين قضوا عدة سنوات في الصف المتوسط أي ردود فعل معينة. ومع ذلك، فإن أولئك الذين كانوا في سنتهم الثالثة أو أقل أظهروا تعبيرات متوترة.
"المهمة الأولى هي إخضاع الوحوش. أهداف الإخضاع هي العفاريت. ستسمع تفاصيل المهمة من بيترو، الخادم الثاني. الطلاب المشاركون هم دينكيلو، وأتان، وجون..."
"المهمة الثانية هي مهمة الحراسة الشخصية. المفوضون الذين يحتاجون إلى الحماية هم المبتدئون في جمعية Minche Smithy Association. سيكون من المفيد لبعضكم أن تتعرفوا عليهم. المشاركون هم هيوستن وبادينج..."
"المهمة الثالثة هي إخضاع وحوش أخرى. والأهداف هذه المرة هي الأورك. ومنطقة العمليات هي أيضًا منطقة غير محمية. والطلاب المشاركون هم، أممم..."
توقفت يدا مايل عندما قلب الصفحة. عبس قبل أن يتأكد من أنه قرأ الأسماء بشكل صحيح على الوثيقة.
"إن منطقة العمليات هي منطقة غير محمية، ولكن جميع المتدربين هم من الوافدين الجدد... سوف يشعر الشاب جين بالاستياء من هذا. سيكون من الصعب على الجميع العودة أحياء. ولكن ليس من الممكن أن نشكو لحاملي الراية."
سعل مايل بشكل محرج قبل أن يكمل جملته.
"ميسا، سكوت، تايمونت، كيكو، زوشين، إيدينجتون، سييرا، فيلز، وديفيد. سيطلعكم بيترو على التفاصيل أيضًا. أتمنى لكم جميعًا التوفيق..."
بدأت مشاجرة بين طلاب الصف المتوسط. لم يكن الهدف من هذه المهمة هو الأورك فحسب، بل كان من المفترض أن يدخلوا منطقة غير محمية. ومن المؤكد أن نصف أو أكثر من أفراد الفرقة الأصغر سنًا سيموتون أثناء هذه المهمة.
ولكن لم تكن هناك كلمة احتجاج واحدة موجهة إلى المدرسين المساعدين.
نظرًا لأن حاملي العلم اختاروا هذه التشكيلة، فلم يكن لهم أي رأي في هذا الأمر. وإذا اعترض أحد على هذا، فلا بد أن يكون زعيم الفصيل، جين نفسه.
إذا ذهب جين للبحث عن حاملي العلم شخصيًا لتقديم شكوى، فيمكنه بسهولة تغيير أعضاء المهمة الثالثة. يمكنه إما عقد صفقة أو الاستفادة من سلطة ونفوذ لونا.
ومع ذلك، فإن هذا من شأنه أن يؤدي إلى عضه في وقت لاحق.
سوف يعترف علنًا بأن أعضاء فصيله ليسوا ماهرين بما يكفي لإرسالهم في مهام رسمية. وإذا استخدم سلطة لونا، فسوف يثبت جين أنه ليس لديه أي سلطة أو مؤهلات.
في هذه الحالة، سوف يهزم جين نفسه. وبالتالي، لم يكن أمام الفرقة الأصغر خيار سوى المضي قدمًا وتنفيذ المهمة.
"أستاذ، ما هي المهمتان الرابعة والخامسة؟"
"لقد تم تكليف هؤلاء المعلمين الشباب. لا داعي للقلق. لقد تم طردكم! بمجرد أن تتناولوا الغداء، يمكن للطلاب الذين تم تكليفهم بمهام أن يأخذوا استراحة من الفصل حتى مغادرتهم. سيتم إرسالكم في غضون يومين."
وبمجرد أن غادر المدربون المساعدون، بدأت حالة من الفوضى بين الطلاب.
"يا إلهي، حظًا سعيدًا لهؤلاء الأطفال."
"سيكون هناك ما لا يقل عن أربعة أو خمسة وفيات..."
"كان من الأفضل لهم ألا يكونوا جزءًا من أي فصيل".
"ألم أقل ذلك؟ إذا انضممت إلى الفصيل الخطأ، فلن ترى سوى بحر من الدماء."
"الاطفال الفقراء."
كان جميع الطلاب الذين كانوا جزءًا من فصيل ميو وآنا، مثل كاجين، يرتدون ابتسامات مريبة بينما كانوا يهزون رؤوسهم فيما بينهم.
"سيتعين علينا تحضير بعض التوابيت. كيكيك."
"يجب أن نقيم لهم جنازة لائقة. وبما أن أمامهم يومين متبقيين، فلنطلب من شخص ما أن يرسم صورهم مقدمًا. ولا ينبغي لهم أن ينسوا كتابة وصية."
"بوهاهاها! استمتعوا برحلة سعيدة أيها الصغار الجميلون! وإلا، يمكنكم طلب المساعدة من السيد الشاب جين. "من فضلكم أنقذونا! من فضلكم أنقذونا!" كيكيكيك."
ضحك طلاب فصيل ميو وآنا فيما بينهم وهم يحدقون في الفرقة الأصغر. كان تايمونت على وشك الوقوف ومواجهتهم، لكن ميسا أمسكته من كتفه وأبعدته.
"تحمل الأمر. ما زلنا غير قادرين على الفوز عليهم، وبدء القتال قبل انطلاقنا في مهمة لن يفيدنا بشيء."
"ولكن هؤلاء الأوغاد كانوا...!"
"اصمت واجلس يا تايمونت. أنت لا تريد أن تسبب مشاكل للسيد الشاب، أليس كذلك؟ هل يجب أن أشرح لك الأمر حقًا؟"
جلس تايمونت غاضبًا مرة أخرى.
"…ماذا نفعل؟"
تنهدت سييرا بعمق. وكان أعضاء الفرقة الأصغر سنا الآخرون يرتدون تعبيرات حزينة أيضًا.
"هل هذا سؤال؟ هذه هي عشيرة رونكاندل. إذا أرادوا منا الخروج والقتال، فسنذهب للقتال. سنفعل كل ما بوسعنا لإنجاز المهمة بنجاح والعودة أحياء. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكننا بها أن ندوس على كبرياء هؤلاء الأوغاد ونذلهم."
تحدثت ميسا وهي تضغط على أسنانها. وعلى الرغم من مظهرها الواثق، كانت يداها ترتعشان بخفة.
لا، لم تكن خائفة من الموت. لقد كانت تشعر بخيبة أمل في نفسها لأنها لم تكن قادرة على أن تكون سوى عائق أمام السيد الشاب جين وتسبب له المشاكل.
***
بوم!
"آآآه!"
"هايتونا!"
"أوه!"
انفجر حجر هايتونا الشفاف. كان هذا بالفعل الحجر الثالث له اليوم. لامست الكرات الفولاذية دايتونا واتجهت نحو جين، الذي كان يركز على سيفه وكرة الفولاذ الخاصة به.
لقد أصيب هايتونا في صدره، بينما أصيب جين في خاصرته. ولو كانت الكرة الفولاذية التي انفجرت هي التي أطلقها، لكان جين قد تجنب المقذوفات. ولكن ماذا لو انفجرت كرة شخص آخر وتطايرت الكرات الرخامية نحوه من الجانب؟ حتى هذا كان أمرًا لا مفر منه بالنسبة له.
كان زيد يجلس في الزاوية، يقرأ وثائق المهمة بهدوء وكأنه لا يهتم بما يحدث لهم.
"أوه، اللعنة!"
"هل أنت بخير؟"
"نعم، أنا بخير، دايتونا. أممم... آسف، جين. أممم، لم أفعل ذلك عن قصد..."
اقترب هايتونا من جين بخوف، وتبعه دايتونا وهو يحك مؤخرة رأسه.
بينما كان يراقب أفعالهم، بدأ جين يتساءل عما إذا كانوا حقًا نفس المجرمين القتلة الأشرار من حياته الأولى.
"أنا بخير، ولكن من الآن فصاعدًا، أريدكما أن تتدربا في تلك الزاوية هناك."
"بالتأكيد."
أطلق التوأمان تونا صوتًا غاضبًا عندما دفعا طاولتيهما نحو الزاوية.
كان هناك سبب وراء طاعة التوأم لأخيهما الصغير. بعد أن أمضيا وقتًا في التدريب معًا لمدة شهر كامل، سرعان ما أدركا أن كلمات عمهما كانت صحيحة.
لا تواجه أصغر أبنائك إلا إذا أصبحتما قويين بما يكفي، أي إذا كنتما ترغبان في العيش طويلاً.
كان جين الذي شهدوه حتى الآن وحشًا. اليوم، اكتسب توأما تونا أخيرًا القوة الكافية لجعل الحجارة الواضحة تنفجر ثلاث إلى أربع مرات في كل جلسة. ومع ذلك، كان جين قد بدأ بالفعل في تفجير الحجارة منذ يومين، مما أدى إلى حدوث خمسة إلى ستة انفجارات في كل جلسة.
"اليوم سأقوم بإصدار صوت واضح بالتأكيد."
كان جنبه ينبض من شدة الألم. لم يشعر بكسر في ضلوعه، لذا كان في حالة بدنية جيدة. ومع ذلك، كان تنفسه غير منتظم تمامًا الآن.
فوو... فوو...
أغمض جين عينيه ونظم تنفسه. كان بإمكانه دون وعي أن يرى سطح الحجر الصافي وصلابته وثقله في ذهنه، على الرغم من الظلام.
وبينما كان الألم في جنبه يزعج تركيزه، شعر جين بتغير مفاجئ.
'هاه؟'
انتابه شعور غريب. لسبب ما، كان قادرًا على رؤية الاتجاه الذي طار إليه الرخام الفولاذي على الرغم من عينيه المغلقتين. كان يرسمه في ذهنه.
"ما هذا؟ لماذا أشعر فجأة وكأنني..."
وبينما كان على وشك فتح عينيه والتحقق من المسار الحقيقي للكرة الرخامية، وقف زيد فجأة. ركض جين وتوأم تونا أمامه على الفور وقاموا بتصحيح وضعياتهم.
"تم تسليم تفاصيل مهماتك."