وكان هناك ما مجموعه خمسة من حاملي الأعلام الذين جاءوا راكضين إلى المبنى الرئيسي يحملون استدعاء روزا.
وكانوا الابن الثالث ران، والابن الرابع فيجو، والابنة الرابعة ميو، والابنة الخامسة آن، وأخيرًا، الابنة الثانية لونتيا.
جعلتهم روزا يقفون في صف واحد، ثم حدقت فيهم بنظرة قاتمة ثقيلة. لقد هدأت موجة الصراخ والتوبيخ التي كانت تقذفهم بها قليلاً.
ولكن عندما دخلت جين الغرفة، رفعت صوتها مرة أخرى.
"كيف يمكنكم يا من تطلقون على أنفسكم لقب "حاملي العلم" أن ترتكبوا مثل هذه الأخطاء الفادحة؟!"
وبينما أطلقت روزا صرخة مدوية، طارت المستندات وحامل القلم على طاولتها في كل الاتجاهات. في الواقع، تصدع حامل القلم وانكسر بسبب الطاقة التي كانت في صوتها.
هاااااا…!
أطلقت تنهيدة عميقة وتوجهت نحو جين.
"لقد وصلت."
"نعم أمي."
واتجهت أنظار إخوته إليه أيضًا.
كانت نظرات ران وفيجو مشبعة بالانزعاج والانزعاج. كانت ردود أفعالهما طبيعية حيث لم يشاركا في إصدار مهمته.
لقد أظهر ميو وآني عداءهما تجاه جين بشكل علني.
كانت شفاههم متجهة نحو الأعلى، لكن بؤبؤيهم كانا مصبوغين باللون الأحمر من شدة التعطش للدماء، وكأنهم يحذرونه من أنهم سيقتلونه إذا سنحت لهم الفرصة.
في هذه الأثناء، كانت لونتيا هادئة. كانت مجرد فضولية لمعرفة ما إذا كان شقيقها الأصغر -الذي لم تره منذ فترة طويلة- فارسًا من فئة الخمس نجوم حقًا كما قالت الشائعات.
"هل سمعت بالأخبار؟ مهمتك القادمة ستكون في أطلال كولون."
نعم لقد قيل لي.
"سأقوم بإلغاء هذه المهمة. لن تذهب إلى كولون."
""الأم!""
رفعت ميو وآني أصواتهما في نفس الوقت واتخذتا بضع خطوات إلى الأمام.
"أنتن أيها الفتيات تهتمن فقط بقتل أصغرهن، أليس كذلك؟ هل منحك الحصول على السلطة والقوة التافهة لحامل العلم الشجاعة غير الموجودة للوقوف ضد والدتك؟"
نظرت روزا إلى بناتها بعيون باردة كالجليد.
لكن الابنتان لم تسمحا لأنفسهما بالترهيب.
"أمي، هل من الغريب حقًا أن نحاول قتل الأصغر؟"
"ماذا…؟"
"بصراحة، لا أستطيع أن أفهم لماذا تحاول حماية الأصغر كثيرًا."
حدقت ميو في عيني والدتها.
"استمر، أتحداك أن تستمر في النباح بهذا الثقب. هل فقدت عقلك؟"
"منذ أن ولدنا، كنت تراقبينا من على الهامش مع والدك، بل وتشجعينا على القتال فيما بيننا، يا أمي. أليس هذا لأن المنافسة ضرورة في عائلتنا؟"
"إنها محقة يا أمي. في الواقع، يجب أن تعلمي كم تعرض الجميع هنا للقمع والضغط من قبل إخوتنا الأكبر سنًا أثناء نشأتنا. عندما كنت في الصف المتوسط، تم إرسالي أيضًا في مهام صعبة للغاية تم تكليفي بها من قبل إخوتي الأكبر سنًا! عشرات المرات!"
وتبع ذلك لحظة صمت.
لم يكن ميو وآني مخطئين تمامًا. كان الصراع والمضايقات السرية بين الأشقاء في عشيرة رونكانديل أمرًا لا مفر منه. في الواقع، كان هذا هو مصير جميع أطفال رونكانديل. علاوة على ذلك، لم يتدخل سايرون وروزا أبدًا لوقف حمام الدم الذي حدث بين أطفالهما.
"في الواقع، أنتما الاثنان لستما مخطئين. المنافسة ضرورية، ويمكنكما استخدام أي وسيلة متاحة لديكما للفوز بالمسابقة."
تحدثت روزا بابتسامة ناعمة. لقد فهمت ميو وآنا نوايا والدتهما.
"مهما كان الأمر، هل وصلتما إلى مرحلة الخمس نجوم في سن الخامسة عشر؟"
"هاه؟"
"أنتما مختلفان عن الأصغر سنًا. لو أنكما حققتما نفس الإنجازات التي حققها هو في سنوات مراهقتكما، لكنت قد قمت بحمايتكما أيضًا. لكنكما لم تفعلا."
كشفت روزا صراحة أنها كانت تمنح جين معاملة تفضيلية.
"بعبارة أخرى، لم تكونا جديرين بحمايتي ورعايتي. في الواقع، عندما أرى كيف تتحدثان معي بوقاحة بعد أن أصبحتما حاملي العلم، لا أشعر بالندم لأنني لم أحميكما أبدًا."
تشوهت وجوه ميو وآني عندما رمشتا بذهول.
بغض النظر عن مدى قسوة البيئة التي تعيش فيها العشيرة ومدى قسوة أشقاء المرء، فإن كل طفل في العالم سوف يتأذى بعد سماع مثل هذه الكلمات المؤلمة من والديه.
"...هاها، أنت على حق يا أمي. لقد كنت ساذجة وغير مدركة."
"شكرًا لك على إرشاداتك يا أمي."
خفضت الفتاتان رأسيهما واستدارتا وخرجتا من الغرفة. وعلى الرغم من أنهما أدارتا ظهرهما لجين، إلا أن غضبهما الشديد وكراهيتهما تجاه شقيقهما الأصغر كانا واضحين أكثر من أي وقت مضى.
"لونتيا، ران، فيجو."
""نعم يا أمي."""
"بصفتكم حاملي علم ميو وآني، فأنتم الثلاثة لستم معفيين من الذنب أيضًا. وخاصة أنت يا لونتيا. أشعر بخيبة أمل كبيرة فيك. ستحتاجين إلى التفكير في إهمالك لبعض الوقت. ران وفيجو، أعيدا أحد سيوفكما لكل منكما."
تجاهلت لونتيا الأمر ووافقت على ذلك، بينما اعترض ران وفيجو.
"م-أمي؟ ن-هل تريدين منا أن نعيد لك سيفًا؟"
"هل أنت غير راضٍ؟ يجب أن تكون سعيدًا لأنه سيف واحد فقط. شخصيًا كنت أفضل مصادرة جميع السيوف الثمينة التي أخذتموها من ترسانة العشيرة، لذا كن ممتنًا لأنني لم أفعل ذلك."
لم يستطع الأخوان قول أي شيء في المقابل وخفضا رأسيهما. شعر ران وفيجو وكأنهم يُحاكَمون بجريمة لم يرتكباها، ومن الواضح أن إحباطهما وغضبهما تحولا إلى جين.
"عائلتنا في حالة من الفوضى. الأمور أصبحت مثيرة للمتاعب."
نقر جين لسانه بهدوء وفكر في نفسه.
روزا رونكانديل.
هل كانت حقا توبخ حاملي العلم من باب الحب لجين؟
كان جين متأكدا أن الأمر لم يكن كذلك.
"والدتي... تريدني أن أتشاجر مع إخوتي بشكل أكثر شراسة وعنفًا. لقد استدعت عمدًا الأخت الكبرى لونتيا والأخوين الأكبر ران وفيجو - على الرغم من أنهم لا علاقة لهم بهذه الحادثة - من أجل جعلهم يطورون العداء تجاهي."
صحيح.
استدعت روزا ثلاثة حاملي علم آخرين بالإضافة إلى ميو وآنا من أجل اختبار جين.
ولكي نكون أكثر دقة، فقد كانت تختبر كل طفل في هذه الغرفة.
أرادت أن ترى إلى أي مدى يمكنها دفع أطفالها، وما إذا كانوا سيحاولون باستمرار تمزيق بعضهم البعض.
"أتساءل كيف سيتمكن أصغر أبنائي من تجاوز هذا الموقف. إنه فتى ذكي، لذا فأنا متأكدة من أنه لن يتصرف بغطرسة من الآن فصاعدًا لمجرد أنه يعتقد أنني أؤيده... إذن ماذا
سيفعل
سألت روزا نفسها، كانت متحمسة وفضولية، لكنها حرصت على الحفاظ على تعبير الغضب على وجهها.
هل يتظاهر بالدفاع عن أشقائه ويطلب منها معاقبته بدلاً من ذلك؟
إذا كان يقف هناك ببساطة بابتسامة راضية لوجود والدته بجانبه، فهذه كانت نهاية الأمر. في حين كان جين عبقريًا نادرًا للوصول إلى 5 نجوم في سن 15 عامًا، إذا كان هذا هو مدى رد فعله وذكائه، فإن روزا كانت تخطط لمحو كل اهتمامها بابنها الأصغر على الفور.
لا شك أن الأمير تشارلز سيظل ابنها الأصغر الحبيب حتى لو شعرت بخيبة الأمل. وسوف يتم استبعاده من قائمة المرشحين لخلافة العرش.
إذا لم يفعل جين شيئًا عندما أعطته روزا ميزة، فستحكم بأنه غير مناسب لقيادة عشيرة رونكانديل.
"الأم."
"تكلم بحرية، جين."
تحدثت روزا بصوت منخفض، تخفي حماستها.
"أنا أحب حقًا المهمة التي أسندتها إلي الأخوات الأكبر سناً."
هل تعرف أين تقع أطلال كولون؟
سخرت روزا.
"نعم، إنها تقع في أراضي زيبفيل، وقد حاول أهل رانكاندل ذات مرة غزوها والاستيلاء عليها، لكنهم فشلوا في ذلك. ولكن هذا حدث قبل ولادتي بفترة طويلة."
"لذا فأنت على علم بذلك. في ذلك الوقت، ذهب الشيخ تيلوت إلى المعركة مع ثلاثين فارسًا حارسًا لكنه واجه مأزقًا. لقد أصبحت الآن منطقة سياحية، لكن لا يزال أهل زيبفيل متورطين فيها إلى حد كبير. لن تتمكن من فعل أي شيء حتى لو ذهبت إلى هناك."
المهمة التي تم تكليف جين بها كانت "السرقة".
كان عليه أن يسرق بعض الآثار القديمة التي كان يستخرجها الزيبفيل من أنقاض كولون. لم يكن جين قد راجع قائمة العناصر التي كان عليه سرقتها بعد، لكن ربما كان هناك ثلاثة آثار على الأقل.
"لا يمكننا التحقق من ذلك إذا لم أتوجه إلى هناك. على الرغم من أنه مكان خطير، إلا أنني لا أعتقد أنه مهمة غير معقولة. ألا تعتقد أن الأخوات الأكبر سناً كلفنني بهذه المهمة لأنهم اعتقدوا أنني ماهرة بما يكفي للقيام بها؟"
"يا لها من وقاحة متهورة، أو أنك تحاولين اختبار والدتك."
شجاعة متهورة.
لم يكن رد فعل سيئًا، لكنه لم يكن ما كانت تأمله روزا.
"وعلاوة على ذلك، إذا قمنا فجأة بتغيير إصدار المهمة، فإننا سنظهر لأفراد عشيرتنا مدى التراخي والإهمال في نظام عشيرتنا."
"لن يشكك أي فرد من أفراد العشيرة في عائلة رانكاندل لمجرد شيء كهذا. كانت شقيقاتك يحاولن ببساطة إيذائك. وبما أنهن لم يستطعن مهاجمتك جسديًا، فقد استغلوا سلطتهن كحاملات للعلم."
"هذا هو بالضبط ما أعنيه يا أمي."
ابتسم جين بمرح.
"لا أخطط للتراجع عن هذه المعركة. إذا كنت سأخوض مبارزة مع الأخوات الأكبر سناً هنا والآن، فسأخسر بالتأكيد بشكل بائس. ومع ذلك، إذا نجحت في إنجاز مهمتي، فسأكون قادرًا على توجيه ضربة قوية لهن."
لمعت عيون روزا.
"بعبارة أخرى، لدي فرصة ضئيلة للفوز بهذه المعركة. أعلم أنه سيكون من الأفضل بالنسبة لي أن أتراجع الآن، وأطور قوتي، وأهزمهم في مبارزة بعد بضع سنوات... لكنني ببساطة لا أستطيع الانتظار كل هذا الوقت، لأن الأخوات الأكبر سناً يزعجنني."
"يمكنك بسهولة أن تموت في أطلال كولون بأصغر الأخطاء. هل أنت واثق حقًا من نفسك؟"
"نعم. وإذا عدت بنجاح من المهمة، أود أن أحصل على السيوف التي صودرت من الإخوة الأكبر. بما أنك اعتبرت هذه المهمة خطيرة للغاية، يا أمي، فأنا أرغب في أن أحصل على مكافأة وفقًا لكمية المخاطرة التي خضتها."
""ماذا كان هذا؟""
حدق ران وفيجو بشكل عفوي في جين، بينما أخفت روزا ابتسامتها السعيدة.
كان الأصغر يستفز إخوته الأكبر سناً تمامًا كما كانت تأمل، وكأنه قرأ أفكارها.
"أخي، لماذا تقول إنك ترغب في أخذ السيوف التي سنعيدها-"
"حسنًا، سأسمح بذلك."
قاطعت روزا تعليق فيجو.
ومع ذلك، تنهد ران بعمق قبل أن يعطي قطعة من عقله.
"إذا كنت ترغب في الحصول على بعض السيوف من الدرجة الأولى، فيمكنني ببساطة أن أعطيك أحد الأسلحة التي أمتلكها. لكن تخلَّ عن هذه المهمة. لقد انتشرت إنجازاتك في جميع أنحاء العالم بالفعل، لذا يجب أن تظل على قيد الحياة حتى يعود الأب إلى الحديقة."
إذا عاد سايرون إلى حديقة السيوف في غضون شهر واحد ولم يكن جين حاضرًا، فإن جميع الضيوف الذين جاءوا لزيارة عشيرة رونكانديل سوف يشعرون بخيبة أمل.
وهكذا، أثار الناس الشكوك وقالوا إن الفارس البالغ من العمر 15 عامًا والحاصل على 5 نجوم كان مجرد شائعة كاذبة أطلقها أفراد عشيرة رونكاندل. بل إن البعض قد صدق أن العشيرة حاولت التغطية على الشائعة الكاذبة بالقول إن الطفل مات في مهمة قبل الزيارة مباشرة.
تصرف ران وكأنه كان قلقًا بشأن هذه النتيجة، لكن جين أمال رأسه في حيرة.
"أنت منافق يا أخي الأكبر ران. إذا كانت هذه مشكلة مهمة إلى هذا الحد، كان يجب عليك منع الأخوات الأكبر سنًا من تكليفي بهذه المهمة في المقام الأول."
كانت ران تتظاهر بالكرم وطيبة القلب، لكن جين لم يصدق ذلك. لم يعارض ران وفيجو ميو وآني عندما قررا تكليف جين بمهمة أطلال كولون.
استطاع جين أن يرى أن ران كانت تتصرف بشكل واضح ومتفتح الذهن من أجل الحصول على موافقة والدتهما.
"هاهاها... لا بد أن هذا مهين للغاية، ران. كان ينبغي عليك أن تظلي صامتة مثل أختك الكبرى بدلاً من ذلك."
لم يتمكن ران من منع أذنيه من التحول إلى اللون الأحمر الساطع عندما ضحكت والدته.
"أنا متشوق لمعرفة ما إذا كان الأصغر سيتمكن من سرقة سيوف إخوته الآن. سأراقب عن كثب لأرى ما إذا كان هذا مجرد استفزاز فارغ، أو ما إذا كان سيتمكن من جعله حقيقة. يمكنكم جميعًا المغادرة الآن."
بمجرد أن غادر جميع أطفالها الغرفة، وضعت روزا ذقنها على يدها.
"لقد داست على كبرياء الآخرين حتى لا يصبح الأصغر مثل لونا، لكن يبدو أن هذا كان غير ضروري."
بدا أن الأصغر متعطشًا للصراع. اليوم، كانت معركة لفظية وليست جسدية، لكنه سيطر تمامًا على مجرى المحادثة، وتغلب على إخوته الذين كانوا أكبر منه بعدة سنوات.
"سيكون سيرون سعيدًا برؤية نمو أصغر أبنائه حتى الآن عندما يعود."
بالطبع، لن يحدث مثل هذا الشيء إذا لم يعد جين حيًا من أطلال كولون.
بمجرد خروجهما من المبنى، عاد ران وفيجو على الفور إلى غرفهما. ترددت لونتيا في التحدث مع الأصغر قليلاً، لكنها عادت ببساطة إلى غرفتها وكأنها لا تريد أن تفعل ذلك.
هل تعتقد حقًا أنك ستكون محظوظًا هذه المرة أيضًا؟
تحدثت ميو دون أن تنظر في عيني أخيها. كانت هي وآني تقفان أمام الحائط، في انتظار خروجه.
"من يدري؟ قد لا تعرف الأخوات الأكبر سنًا هذا جيدًا، لكنني في الواقع غير محظوظة إلى حد ما في الحياة."
"هذه هي المرة الأخيرة التي ستتصرف فيها بهذه السهولة. فالمهمة ليست مهمة فردية. ولن تشعر بالوحدة في طريقك إلى وجهتك."
"هاها، شكرًا على اهتمامكم، أيها الأخوات الأكبر سنًا. حسنًا، سأراكم في وقت آخر."
حدقت المرأتان في ظهر الصبي وهو يبتعد حتى اختفى عن أنظارهما.