كان أول شيء كان على حاملي العلم المؤقتين فعله من أجل الحصول على الشرف والسمعة عند مغادرة حديقة السيوف هو مغادرة تحالف هوفيستر.
محا جين وجيلي كل أثر لانتمائهما إلى عائلة رانكاندل. لم تكن أرديتهما تحمل شعار السيف الأسود، ولم تكن الحقيبة التي تحتوي على أغراضهما تحمل أي ملصق أيضًا.
لم تكن تفاصيل وجه جين قد انتشرت بعد، لذا لم يكن هناك حاجة لارتدائه قناعًا. مع ذلك، عدّل مظهره قليلًا.
قصّ شعره الأسود الذي يصل إلى كتفيه. مع ذلك، لم يكن مظهره ذا أهمية كبيرة. في الواقع، كانت الفنانة القتالية المعروفة باسم "جيلي ماكرولان" أكثر شهرة من جين لدى الجمهور. لحسن الحظ، كانت سنوات نشاطها قصيرة، لذا لم تكن مشهورة جدًا أيضًا.
كانت الأسماء المكتوبة على بطاقات هويتهم عبارة عن أسماء مستعارة؛ جين جراي وجيلي بيتن.
وعلى الرغم من أنهم كانوا يحملون أسماء مزيفة على أوراقهم، إلا أن تلك كانت جوازات سفر متقنة سمحت لهم حتى بمغادرة ودخول عاصمة فيرمونت كما يحلو لهم.
مهما يكن، سيستطيع أي فرد في تحالف هافستر تخمين أنهم حاملو لواء قبيلة رونكاندل مؤقتًا. لم تكن هافستر مختلفة عن المقر الرئيسي لعائلة رونكاندل، لذا لم يكن من المستغرب أن يكشف الناس كذبهم.
لذلك، كان على جين ورفاقه أن يذهبوا إلى أرض لا يصل إليها نفوذ الرونكاندل - مكان ما وراء البحر.
ستحزن السيدة لونا كثيرًا على رحيلك. وينطبق الأمر نفسه على طلاب فصيلتك، أيها السيد الشاب. هل ستغادر حقًا دون وداعهم؟
نعم. الأخت الكبرى لونا أيضًا تتمتع بروح حرة، ومن المرجح أن يبالغ الطلاب في ردة فعلهم. ليس الأمر كما لو أنني سأموت أو شيء من هذا القبيل.
ومع ذلك، عندما كانوا على وشك المرور عبر البوابة الرئيسية لحديقة السيوف، واجه جين تسعة طلاب وجهاً لوجه.
يا إلهي، ألم يبدأ التدريب بعد؟ العم زيد لن يسامحك بسهولة على تغيبك.
""يرجى البقاء آمنًا أثناء سفرك!"""
رفع الطلاب سيوفهم في انسجام تام. حدق بهم جين بصمت للحظة، لكن سرعان ما ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
أتوقع أن يكون الجميع أقوى بكثير من توقعاتي عند عودتي. لا أريد أي وفيات أو انقطاع عن الدراسة أثناء غيابي. أتمنى لكم التوفيق في تحمل العقوبة التأديبية لتغيبي عن الحصص الدراسية لرؤيتي.
قام جين بمصافحة الجميع بقبضته قبل أن يواصل طريقه لمغادرة الحديقة.
يا له من أمر غريب! إنه شعور مختلف تمامًا مقارنةً بما كان عليه الحال آنذاك.
في حياته الماضية، طُرد جين من العشيرة في سن الخامسة والعشرين. اضطر لمغادرة حديقة السيوف بنفس الطريقة التي غادر بها اليوم. ومع ذلك، كانت أجواء المغادرة كحامل لواء مؤقت في الخامسة عشرة من عمره مختلفة تمامًا عن أجواء ذلك الوقت.
خمسة عشر عاما.
استغرق جين خمسة عشر عامًا طويلة ليحصل أخيرًا على خمس سنوات من الحرية. بدت تلك السنوات الخمس عشرة وكأنها دهر بالنسبة للصبي، إذ كان يتمتع بعقل واعي تمامًا منذ ولادته الجديدة.
شعر جين بالدوار لدرجة أنه لم يتمكن من منع نفسه من غناء لحن صغير لطيف.
بشكل عام، لم يُحدد سايرون مدة خمس سنوات لحاملي الرايات المؤقتين؛ بل كانت عادةً تتراوح بين ستة أشهر وسنتين كحد أقصى. خلال هذه الفترة، يتعين على حاملي الرايات المؤقتين اكتساب الشرف والسمعة الطيبة قبل العودة إلى العشيرة.
هناك سبب واحد فقط جعل والدي يمنحني خمس سنوات طويلة. هو أن أصل إلى ذروة القوة الروحية قبل أن أعود.
لا شك أن جين لم يكن شخصًا صالحًا يُنصت لكل كلمة من أبيه. لم يكن ينوي بلوغ ذروة القوة الروحية فحسب، بل أيضًا ذروة السحر.
* * *
كان سيرون -الذي بقي في الضريح- يفكر بهدوء في نفسه.
أتساءل... هل سيحصل الأصغر على القوة لتحرير رانكاندل من زيبفيل؟ لا أطيق الانتظار لأرى.
على الرغم من أن سيرون قد وصل إلى عالم نصف الآلهة من خلال استخدام سيف واحد، إلا أنه لا يزال غير قادر على تدمير العهد الذي عقده أسلافه مع الزيبفيلس.
كان أمل عشيرة رونكاندل الوحيد هو مقاول سولديريت، ابنه الأصغر. وبالطبع، كان هذا الأمل مجرد شمعة في مهب الريح في تلك اللحظة.
* * *
في أحد الأيام، كان شخصان يسيران في طريقٍ في الغابة.
يتوجه معظم حاملي أعلام رونكانديل المؤقتين إلى منطقة ماميت الخارجة عن القانون أولًا لكسب الشرف. كانت ماميت منطقة يزحف فيها عدد لا يُحصى من المجرمين والخارجين عن القانون كالصراصير، مما جعلها المكان الأمثل لحاملي الأعلام المؤقتين لضرب الأشرار واكتساب سمعة طيبة.
وكان جين قد فكر أيضًا في اختيار ماميت كوجهة أولى له.
لكن منطقه كان مختلفًا عن الآخرين. لم يكن يريد الذهاب إلى ماميت لضرب المجرمين، بل للبحث عن شخص يُدعى "هيستر". كان هيستر مُعلّم جين السحري في حياته الماضية، وكان متشوقًا لرؤيتهما مجددًا.
ومع ذلك، جين لا يستطيع أن يسمح لنفسه بإضاعة الوقت فقط لأنه يفتقد سيده.
"ليس الأمر كما لو أن السيد سوف يتعرف علي في هذه الحياة على أي حال."
يمكن لجين دائمًا أن يذهب للبحث عن سيده عندما يريد في المستقبل.
وهكذا تخلى جين عن ماميت كوجهته الأولى وقرر التوجه إلى "مملكة أكين".
"الأرض التي مت عليها في حياتي الماضية."
لقد مات جين أثناء نومه عندما هاجم ثلاثة فرسان من فئة 9 نجوم المدينة التي كان فيها. لحسن الحظ، انتهى هذا الموت إلى أن يكون نعمة مقنعة، حيث حصل جين على فرصة ثانية للحياة.
"لماذا مملكة أكين بالتحديد، يا سيدي الشاب؟"
"هل سبق لك أن ذهبت إلى أكين، جيلي؟"
"لا."
أثناء مهمتي في أطلال كولون، سمعتُ محادثةً بين بعض السحرة هناك. يبدو أن العديد من السحرة غير المسجلين كانوا يعبثون في مملكة أكين مؤخرًا.
"سحرة غير مسجلين؟"
كما يوحي الاسم، السحرة غير المسجلين هم سحرة لم يسجلوا أسماءهم في جمعية السحر. معظمهم إما مجرمون أو مرتزقة أشرار.
صحيح. يبدو أنهم يتعاونون مع مرتزقة فنون قتالية ويرهبون سكان أكين. أخطط للذهاب إلى هناك وسحقهم حتى الموت.
من البديهي أن جين لم يسمع أيًا من هذا في أطلال كولون؛ كانت مجرد معلومات عرفها من حياته الماضية. أي شخص زار مملكة أكين يعلم أن السحرة والمرتزقة غير المسجلين يُحدثون فوضى عارمة.
كان العدد القليل من السحرة والمرتزقة غير المسجلين في أكين مجرد بيادق وعملاء لعشيرة "تيسينج" الشريرة في عالم أكين السفلي.
كان عمل جين الحقيقي مرتبطًا بتلك العشيرة. كانت دار المزادات السرية التي أقامتها عائلة تيسينغ تحتوي على عدد لا يُحصى من القطع - قطع لم تُعرف قيمتها الحقيقية بعد في جميع أنحاء العالم.
"أنا بحاجة ماسة إلى شراء بعض الكتب السحرية وخاتم معين."
مع أن معظم الكتب مكتوبة بلغة قديمة أو برموز سرية، إلا أن كتب السحر القديمة تحتوي على بعض التعاويذ الشيقة. كثير منها لا يُقارن بتعاويذ السحر الحديثة التي طُوّرت على مر العقود والقرون، لكن بعضها النادر يبقى تعاويذ استثنائية تتجاوز حدود الزمان والمكان.
بفضل معلمه الممتاز، يعرف جين أيضًا كيفية التمييز بين الكتب السحرية الجيدة والسيئة.
علاوة على ذلك، في غضون خمس إلى ست سنوات، ستنتشر القيمة الحقيقية لقطعة معينة حول العالم، وستُمنح هذه القطعة الأثرية اسمًا مناسبًا. كانت قطعة خوذة على شكل حلقة، وهي قطعة كان يحلم باقتنائها كل فنان قتالي في حياته الماضية.
فكرة رائعة يا سيدي الشاب. كنتُ أعشقُ هزيمة الأشرار عندما كنتُ لا أزالُ في الخدمة. أشعرُ بالحماسِ بالفعل!
تحدثت جيلي وهي ترفع قبضتها.
على الرغم من أن مهاراتها كفارس من فئة 7 نجوم قد تم ختمها، إلا أن قلب جيلي لم يستطع إلا أن ينبض بإثارة عند التفكير في السفر حول العالم مع جين وموراكان.
ولكن كانت هناك مشكلة كبيرة...
يا سيدي الشاب، لا أعتقد أنه يمكننا استخدام بوابة النقل للذهاب إلى مملكة أكين. علينا شراء أرخص تذكرة والسفر بالسفينة...
لقد انكسر الثلاثي.
عند عودتهم إلى حديقة السيوف، لم يكن على أي منهم أن يقلق بشأن المال، ولكن حاليًا، كان لديهم فقط عشر عملات ذهبية في جيوبهم.
بهذه الأموال، لم يتمكنوا من دفع رسوم بوابة النقل، ناهيك عن شراء تذكرة سفينة فاخرة واحدة. انتهت حياة جين، الابن الغني لعائلة ثرية، الذي كان بإمكانه إنفاق ما بين 3000 و5000 عملة يوميًا دون تردد.
بوف!
تحولت القطة السوداء داخل سلة جيلي إلى إنسان مرة أخرى.
يا فطيرة الفراولة! كنتُ أعلم أن هذا سيحدث، فأحضرتُ معي سرًا بعضًا من مجلاتي ذات الإصدار المحدود. يا فوفو، يُمكننا بسهولة شراء تذكرة سفينة فاخرة ببيع إحداها.
متى حزمتَها يا سيد موراكان؟ همم... ألن يكون الأمر محرجًا بعض الشيء عندما نبيعها؟
"ضع هذه الأشياء جانبًا يا موركان. لسنا قساة القلب لنجعلك تبيع مقتنياتك الثمينة."
"سيدي الشاب، أعتقد أنني سأكون قادرًا على كسب بضع مئات من العملات المعدنية من خلال تحمل العار وبيعها إلى بائع متجول في المدينة."
مئة؟! اشتريتها بألفي عملة. لا يمكن بيعها بهذا السعر.
تشاجر جيلي وموراكان لفترة وجيزة حول أسعار المجلات الإباحية، ووجدها جين جذابة. سرعان ما هز رأسه وتحدث.
كفى، كلاكما. لديّ فكرة لأموالنا. قبل أن نتوجه إلى أكين، لنمرّ بمملكة زان الليلة. هناك شخصٌ يُمكنني الاستفادة منه.
مملكة تشان؟ لكن كيف سنصل إليها بدون مال أصلًا؟
يمكننا ركوب موراكان. ماذا تفعل؟ تحوّل إلى هيئتك الأصلية.
رغم مرور يوم على مغادرتهم حديقة السيوف، كان النهار لا يزال ساطعًا. لم يكن الوقت مناسبًا لظهور التنين الأسود الأسطوري فجأةً في السماء.
"أوه، هل يمكنني فعل ذلك حقًا، يا صغيري؟"
لا، هذا هراء! لا يمكننا فعل ذلك يا سيدي الشاب! ماذا لو رآنا أحد؟ لم نخرج من منطقة رونكاندل بعد.
هيا، لا بأس. علينا أن نستمتع ولو لمرة واحدة. لن يضرنا شيء. تحوّل يا موراكان. أمامنا رحلة طويلة.
ولم يكن لدى جيلي حتى الفرصة لإيقافهم مرة أخرى.
سوووش!
كان موركان قد عاد إلى هيئته التنينية السوداء، وأمسك بالبشريين بيده، ثم وضعهما على ظهره
[انتظروا جيدًا. سأضطر إلى الطيران بحذر للوصول إلى مملكة زان مع حلول الليل.]
وسرعان ما انطلق الثلاثة عبر أفق هوفيستر وتوجهوا إلى مملكة زان
في المستقبل القريب، انتشرت شائعة صغيرة في وسط هافيستر، حيث قال الناس إنهم "رأوا تنينًا". ومع ذلك، لم يعلم أحدٌ أبدًا بحقيقة تلك الحادثة.
لا أحد، باستثناء أخت جين الكبرى.
إنه حقًا استثنائي. هل سيحلق في السماء على متن تنين حالما يصبح حاملًا مؤقتًا للراية؟
كانت لونا جالسة على شرفتها تشرب الكحول وهي تفكر في شقيقها الأصغر الذي رحل لتوه. لا شك أنها رأت موركان يحلق في السماء، وكذلك الشخصين اللذين يركبان على ظهره.
نخب لأخي الجاحد وغير الحساس الذي لم يأتِ ليودعني. همم.
* * *
* * *
"أوووه... أوووب."
للأسف، أصيبت جيلي برهاب شديد من المرتفعات. بمجرد أن هبطوا على تلة قريبة من عاصمة مملكة زان، نزلت جيلي من موركان وارتجفت خوفًا لفترة طويلة.
هل أنتِ بخير يا ستروبيري باي؟ يا صغيرتي! ستروبيري باي مرعوبة جدًا الآن بسببك!
"لماذا هذا خطأي؟ لأنك كنت تطير بشكل غريب."
أنتِ من أردتِ ركوبي! آه، تنفسي بعمق يا ستروبيري باي... هذا صحيح، تمهلي. تنفسي بعمق. جيد.
عزّى جين وموراكان ستروبيري بي - أقصد جيلي - لفترة من الوقت وربتا على ظهرها. كانت لا تزال ترتجف، ووجهها شاحب كالشبح.
انتهز موركان هذه الفرصة واحتضن جيلي بعناق حار. سواءً كانت على علم بنواياه أم لا، لم تقاوم جيلي. ثم تحدث موركان بحماس وهو يحدق في جين.
هذا لن يُجدي نفعًا. سأعتني بفطيرة الفراولة، لذا اذهب واحصل على المال يا فتى.
'أنت مجنون... هل أنت جاد؟'
كاد جين أن يُفوّه بذلك، لكنه تمالك نفسه. ثم قرر اتباع اقتراح موراكان.
ركض الصبي أسفل التل والشوارع لمدة ساعتين قبل أن يصل إلى وجهته.
مسكن عشيرة بيل.
كان قصرًا ضخمًا يُرى من أي مكان في عاصمة مملكة زان. فلا عجب أنهم كانوا أعظم عشيرة تجار زان.
اقترب جين من البوابة الأمامية وأوقفه الحراس.
"ما بك؟ اغرب عن وجهي يا ولدي."
آآه…
بمجرد أن سمع جين هذه العبارة التقليدية، انتابه شعور بالحنين، وغمرته الذكريات. لقد سمع عبارات مماثلة مرات عديدة في حياته الماضية، حيث كان يجوب... لا، يزحف في الأراضي كمتسوّل.
كانت رحلته الطويلة على موركان قد أشعثت شعره، ولم تكن ملابس سفره تحمل شعار السيف الأسود للعشيرة. من وجهة نظر الحراس، لم يكن جين سوى طفل مزعج يقترب من القصر في منتصف الليل.
"سيمبر بيل. هل هو بالداخل؟"
ذكر جين اسم الابن الأكبر لعائلة بيل بصراحة، فتبادل الحراس النظرات في حيرة. كان سلوك الصبي أشبه بسلوك ابن عائلة مرموقة.
نعم، إنه يقيم داخل القصر. لو سمحت، من تكون يا سيدي الشاب؟
جين يفكر فيما يجيب عليه.
ماذا عن "أنا جين رونكاندل"؟ أو "صديق قديم"؟ ربما "مررتُ هنا لأنني كنتُ قريبًا. أخبر سمبر أن يخرج"؟
لم تكن أيٌّ منها إجاباتٍ مناسبة. الكشف عن اسمه يعني انتهاكًا لقاعدة عدم استخدام اسم العشيرة كحامل لواء مؤقت. في هذه الأثناء، ستستغرق الخيارات الأخرى وقتًا طويلًا. سيُجبر الحراس جين على إتمام جميع الإجراءات والأوراق قبل السماح له بمقابلة سيمبر.
شكرًا. وآسف على هذا.
ضربة!
ضرب جين الحارسين بيديه بسرعة في مؤخرة رقبتهما، ففقدا الوعي. أخرج جين ثروته كاملةً - عشر عملات معدنية - ووضعها على بطونهما كتعويض. ثم فتح جين البوابة الأمامية ودخل منزل عشيرة بيل.
لحسن الحظ، كان سيمبر جالسًا في منتصف البحيرة في المنزل، يتصرف بشفقة. وهكذا، لم يكن جين بحاجة للتعامل مع الحراس الآخرين وإحداث الفوضى.
"سيمبر."
"من هو-مممم، مممم!"
لا تصرخ. أنا جين، من أنقذك من كينزيلو.
"بواااه! يا إلهي، يا سيد جين؟ ما الذي جاء بك إلى هنا؟"
هل تتذكر كيف طلبت مني أن آتي للبحث عنك إذا كنت في حاجة إلى المساعدة؟
بالطبع أفعل. كيف لي أن أنسى ديني للورد جين؟ لولاك، لما كنتُ الآن—
"رائع. سأنتظر هنا، لذا أحضر لي بعض الذهب والمال."
—