الفصل 1: مبتكر الأنظمة (ترتيب إس إس إس)
كان الهواء داخل البوابة خانقًا، ثقيلًا برائحة المعدن الدموي ورائحة الوحوش المتحللة الرطبة. شد لوكاس آرثر قبضته حول سيفه البالي، مع قطرات العرق التي تتساقط من جبهته وهو يحاول تهدئة تنفسه.
لقد كانوا داخل البوابة منذ ما يقرب من ساعة، يقاتلون الوحوش التي تكمن في ظلال القلعة المدمرة. كانت بوابة الترتيب ب أكثر من مجرد تحدٍ، كانت حكمًا بالموت لشخص مثله، صياد من ترتيب سي، لكن اليأس حل محل الخوف منذ فترة طويلة. كان بحاجة إلى المال.
جاك، قائدهم، كان الوحيد الذي يتحرك دون تردد، ضرباته القوية تقطع الوحوش كما لو كانت لا شيء. كان من ترتيب أ، صيادًا حقيقيًا، بينما كان لوكاس والبقية مجرد تبع يتبعون في ظله.
كان لوكاس يعرف مكانه. لم يكن بطلًا، ولم يكن شخصًا يمكنه تغيير مجرى المعركة. كان مجرد جسد مستهلك، شخص موجود في أسفل سلسلة الغذاء، محظوظًا لكونه هنا حتى.
ومع ذلك، في أعماقه، كان يكره ذلك. كان يكره الطريقة التي كان قلبه ينبض فيها بالرعب في كل مواجهة. كان يكره الطريقة التي كان عليها الاعتماد على الآخرين، يجمع المكافآت الصغيرة التي يلقونها له بعد كل غارة. كان يكره كم هو عاجز حقًا.
ظهر مخلوق ضخم يشبه الذئب من الظلام. فروه مشدود بطاقة مظلمة.
لعن جاك تحت أنفاسه. "اللعنة. هذا ليس واحدًا عاديًا."
وكان محقًا.
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، انقض الوحش بسرعة مرعبة. لم يكن أول صياد في طريقه ليحظى بوقت ليصرخ قبل أن تسحق الأنياب الحادة حلقه. كان الصوت المرعب للانكسار يتردد في الأنقاض المظلمة.
"تراجعوا!" صرخ جاك، مشعلًا سيفه بهالة نارية. "تشكيل دفاعي، الآن!"
لكن الفوضى كانت قد بدأت تخرج عن السيطرة بالفعل.
عشرات من الوحوش الأصغر اندفعت للأمام، أشكالها الشاذة تتلوى وتقفز من الظلال. ما كان مجرد صيد منظم تحول إلى مذبح دموي في ثوانٍ. بالكاد تمكن لوكاس من تفادي ضربة مخالب كانت ستقطع أحشاءه، ليتدحرج إلى جانب ويغرز سيفه في حلق أقرب مخلوق.
ثم سمع الصرخة.
أندريه.
أدار لوكاس رأسه في الوقت المناسب ليرى الشاب ينهار، بطنه ممزق من أحد الوحوش. كان يلهث، مختنقًا بدمه وهو يكافح للحفاظ على أحشائه من السقوط على الأرض.
لحظة واحدة، اختفى كل شيء آخر. أصوات المعركة، صرخات زملائه في الفريق، حتى الوحوش التي تهددهم. كل ما كان لوكاس يراه هو أندريه، جسده يرتعش، عيناه المليئتان بالرعب تتجهان نحوهم، يطلبان المساعدة بصمت.
قطع صوت جاك اللحظة. "لقد انتهى أمره. تحركوا."
التفت لوكاس نحوه. "ماذا؟!"
لم ينظر جاك إليه. كان وجهه باردًا، غير مبال. "لا يمكننا إنقاذه. سنلقي بحياتنا هباءً."
أومأ أحد الصيادين الآخرين، رجل ضخم بالكاد كسر عرقًا. "جاك على حق. لن يعيش أكثر من دقيقة على أي حال."
نظر لوكاس إلى الآخرين، آملًا، مُتمنيًا أن يعترض أحدهم. لكن لم يعترض أحد.
سعل أندريه بعنف، يده تمتد نحوهما. كان صوته ضعيفًا، بالكاد همسة. "من فضلك..."
عصر لوكاس على أسنانه.
كانت قدماه ترفضان التحرك.
"لوكاس!" كان صوت جاك حادًا. "لا تكن أحمقًا. سنغادر."
لكن لوكاس لم يتبع.
بل، ركع إلى جانب أندريه.
انحنى شفتا أندريه في ابتسامة ضعيفة، شبه ممتنة.
"أحمق..." تمتم.
ابتلع لوكاس بصعوبة. كان قلبه ينبض بعنف لدرجة أنه ظن أنه سينفجر. كان هذا انتحارًا. كان يعرف ذلك. لكن شيئًا في داخله رفض أن يتركه يبتعد.
ثم
ومضت ضوء أزرق.
توقف تنفس لوكاس بينما ظهرت شاشة متوهجة أمامه، وجودها الأثيري يضيء الأرض الملطخة بالدماء من تحته.
[تهانينا! لقد حصلت على المهارة الفريدة: "مبتكر الأنظمة (ترتيب إس إس إس)"]
تخبطت عقله. ضبابت رؤيته بينما شيء غمره، قوة غريبة، ساحقة أرسلت نبضات كهربائية عبر كل خلية في جسده.
كان الهواء حوله يبدو وكأنه يتغير، ينحني تحت قوة غير مرئية. تنهد، يداه تشبكان على صدره بينما كانت طاقة لا توصف تتلوى بداخله، طالبة التحرر.
---
كان تنفس لوكاس غير منتظم. كانت أصابعه ترتجف بينما كانت تحوم فوق الشاشة الزرقاء المتوهجة التي ظهرت أمامه.
[تهانينا! لقد حصلت على المهارة الفريدة: "مبتكر الأنظمة (ترتيب إس إس إس)"]
قرأها مرة. مرتين.
الكلمات لم تتغير.
كان عقله يركض، ممسكًا بأي تفسير منطقي. لم يكن هناك أي مهارة في الوجود تتجاوز ترتيب س، كان يعلم ذلك كحقيقة لا يمكن إنكارها. ومع ذلك، مباشرة أمام عينيه، أعلنت النظام خلاف ذلك. إس إس إس.
مهارة قوية لدرجة أنها لا يجب أن توجد.
كان قلبه ينبض بعنف ضد صدره، لكنه لم يكن يملك رفاهية الوقت لمعالجتها. لأن أندريه، بجانبه، كان يموت.
تجمع الدم تحت جسده المكسور، أنفاسه تأتي بصعوبة، ضاق التنفس، لكن عيناه كانت بالفعل تفقدان التركيز.
عصر لوكاس قبضتيه. ترك الفريق أندريه دون تفكير ثاني، تركوه كأنه نفاية مهملة. جاك، قائدهم المزعوم، هو من اتخذ القرار دون تردد. "لقد انتهى أمره"، قال هكذا ببساطة.
وربما... ربما كانوا على حق.
لكن حتى لو قرر العالم أن أندريه لا يمكن إنقاذه، رفض لوكاس أن يصدق ذلك.
ثم ظهرت الإشعار الثاني.
[لقد استوفيت الشروط الخاصة لإنشاء نظام جديد! يمكنك إعطاء أندريه نظام التطور (الشرط: الموت)]
حبس لوكاس أنفاسه.
نظام جديد؟ يمكنه أن يعطي شخصًا نظامًا؟
ومع ذلك، كانت هنا. تأكيد متوهج، ينتظر رده.
صرخت غرائزه في وجهه أن هذا خطأ، غير طبيعي. لكن عقله العقلاني تم دفعه جانبًا بشيء أقوى بكثير: اليأس.
كان أندريه على وشك الموت.
إذا كان هناك حتى أصغر فرصة لإنقاذه
ضغط لوكاس على [موافقة].