راقب سيفيرين العديد من الطلاب، حتى طلاب الصفين الثاني والثالث، وهم ينظرون للموقف. ولكن عندما رأوا أنه بين أثنين مِن البطاطا الصغيرة، غشيت عيونهم ونظروا بعيداً بتعبير ملل.
وكأنه يائس لجذب انتباههم، اندفع الصبي القصير من مقعده وأشار إلى ديريك.
"إيها الخنزير مفتول العضلات، اخرج من هنا الآن قبل أن أغير رأيي."
احمرّ وجه ديريك، المتنمر، ونظر بعيداً، وقبضتا يديه متشابكتين. لكن هذا بدا أنه أزعج الصبي القصير، لأنه هز رأسه.
"إيها خنزير مفتول العضلات. ماذا فعلت للتو؟"
استدار ديريك، ووجهه محمرّ من الغضب، لكنه لم يجرؤ على قول أي شيء. بدلاً من ذلك، حدّق في طلاب الصف الخامس، فانتفضوا لأنهم كانوا يعلمون أن متنمرهم سيعود إلى السكن غاضباً ذلك اليوم.
انعقد فم سيفرين وفكّر:
'... حتى بين الضعفاء، لا يزال هناك من هو أضعف وأفضل. أنا ببساطة الأضعف...'
عندما رأى الصبي القصير أن الاهتمام الذي استحوذ عليه يتلاشى بسرعة، شخر وحرك يده. فجأة، ظهر أمامه حبل سميك من الماء وتصدع. ارتطم الماء بديريك، صفعة على وجهه أسقطته أرضاً.
استدار الصبي القصير وانضم إلى أصدقائه، وخرجوا جميعاً.
ركض الصف الخامس المذعور بعد ذلك، ولم يبقَ في الفصل سوى سيفرين وديريك.
سار سيفرين ببطء. مرّ حيث كان ديريك ملقى على الأرض ونظر إليه، وعيناه الزرقاوان باردتان.
حدّق به ديريك، وابتسامة ساخرة على شفتيه.
"إلى ماذا تنظر أيها الكلب الحقير؟ على الأقل لديّ من يريد قتالي، على عكس حقير مثلك!"
أدار سيفرين ظهره لديريك وابتعد ببطء دون أن يتكلم. لكن ما إن وصل إلى الباب حتى استدار. كانت على وجهه نظرة شفقة وابتسامة.
"هذه طريقة جيدة للتكيف مع وضيع مثلك."
ثم اختفى.
استغرق ديريك بعض الوقت قبل أن يفهم أن سيفرين كان يتحدث إليه. صرخ وهرع نحو الباب، لكن سيفرين كان قد اختفى منذ زمن. ارتجف جسده كله.
"هذا الحقير سخر مني... كل هذا بسبب ذلك الوغد القصير! يا له من أمر مثير للشفقة! الليلة، سأكسر أربعة من أصابعه على الأقل!"
☆☆▪︎▪︎☆☆
تقييم القتال الشهري عبارة عن قائمة عشوائية تماماً. يمكن لأي شخص العثور على اسمه في القائمة، وبمجرد العثور عليه، لا خيار أمامه سوى القتال.
كان سيفرين يسير في الردهة عندما بدا أخيراً أنه قد فهم الأمر، فابتسم ابتسامة باردة.
'حسناً. لقد قررتُ السيطرة على كل شيء هنا. لديّ أضعف موهبة، أذن ماذا في ذلك؟ القوة قوة، وسأكتسبها.'
هدأ عقله وذهب إلى لوحة الإعلانات ليتحقق من قائمة التقييم الشهرية. وهناك، وجد اسمه.
حدّق سيفيرين في الصورة الزرقاء المتلألئة بنظرة فارغة. "اسمي هنا؟"
رمقه الكثير من الطلاب بنظرة شفقة، بينما تنهد آخرون ممن تم اختيارهم بارتياح. وحزن بعضهم لعدم وجود أسمائهم في القائمة.
شعر سيفيرين وكأنه قد أكل قطعة من المعدن الساخن.
'إذن، قررت الأكاديمية أخيراً أن الوقت قد حان لطردي؟'
في كل مرة يتم فيها قبول الطلاب، كان يتم اختبار المراهقين من جميع أنحاء الإمبراطورية لمعرفة ما إذا كانت لديهم القدرة المناسبة ليصبحوا مستخدمي إيثيريون، وبعد ذلك، كانوا يربطونهم بالنظام المنهار للحصول على موهبة القدرة ورتبتهم. لم تكن الأكاديمية تهتم في الواقع بكونك ضعيفاً أم لا. كل ذلك كان يُحدَّد داخل الأكاديمية، لأن الضعفاء ليسوا عديمي الفائدة كما يُقال.
إنهم حجارة - أحجار عَثِرة للأقوياء.
إنهم علف، أكياس ملاكمة. تستخدم الأكاديمية التقييم الشهري لتصفية المُهملين وتدريب أقويائها.
'وضع مربح للجانبين.' ابتسم سيفيرين.
ثم نظر إلى من سيقاتله، وبدا أن أنفاسه قد توقفت. "إيثان ألدريتش؟"
كان إيثان ألدريتش من الصف الثاني. ينحدر من عائلة ثرية ذات تاريخ قصير في إنتاج الأبطال. حتى أن لديه أختاً أكبر تخرجت بالفعل من أكاديمية زينيث للأبطال.
مرتبة موهبته وقدراته تُمكّنه من التحكم في مجالات الجاذبية.
في الواقع، لم يكن هناك مجال للمقارنة بين سيفيرين وإيثان. لقد كان قتالاً ميؤوساً منه تماماً، ومن شاهده كان يعلم نتيجته مُسبقاً.
أومأ سيفيرين برأسه. "ليس سيئاً."
فجأة، أطلق طالب من الصف الرابع كان بجانبه ضحكة مكتومة. كان ذلك الفتى القصير ذو الشعر البني من قبل قليل.
"ليس سيئاً؟ أنت ميت بالفعل يا فتى. أنصحك بقطع يديك قبل ذلك أو طعن إحدى عينيك. إنها طريقة شائعة يتجنب بها الضعفاء أمثالك التقييم الشهري، ولن تُحاسبك الأكاديمية على ذلك. ففي النهاية، يتطلب الأمر شجاعةً مُعينة لفعل ذلك."
تجاهل سيفيرين الفتى. بدت عيناه الزرقاوان تلمعان وهو يبدأ في وضع خططه.
"لا تقلق. ربما ستُستخدم جثتك لتدريب المُعالجين." ستحظى ببعض الاهتمام إذاً."
استدار سيفرين أخيراً. نظر إلى الصبي القصير طويلاً، أصبحت نظرات الصبي مليئة بالتوتر. كان الأمر كما لو أن بطلاً رفيع المستوى ينظر إليه.
كاد الصبي القصير أن يتراجع خطوة إلى الوراء وهو يتحرك بانزعاج.
هز سيفرين رأسه واستدار ليغادر، وقال فقط:
"أنت مُجرد طالب في الصف الرابع."
حدق الطالب القصير بصمت في ظهر سيفرين. "انتظر، أليس هذا هو الطالب سيئ السمعة المصنف F؟ غريب، هذه هي المرة الأولى التي ألاحظه فيها بالفعل، ولكن لماذا يتصرف بغطرسة؟"
"آه، فهمت. بعض الناس، عندما يواجهون الموت، يصابون بالجنون ويبدأون بالتصرف بشكل غير عقلاني. حسناً، هذا هو مصير العشوائيين."
ضحك ضحكة خفيفة واستمر في قراءة الأسماء.
كان يدرس أسماء جميع الطلاب رفيعي المستوى ليجد طريقة للتقرب منهم.