كان الجو مختلفًا عن المعتاد أثناء تناول الطعام وتلقي التقارير الدورية من الفيكونت كاتانو.
على الرغم من أنه كان فرقاً دقيقاً للغاية، إلا أن شخصاً حساساً مثله لم يستطع أن يفوته.
"لماذا يسود جو القصر هكذا اليوم؟"
"عفوا؟"
"يبدو الجميع متحمسين بشكل غريب... ما الذي يحدث؟ هل تم إغفال شيء ما في التقرير؟"
"لا شيء يا جلالة الإمبراطور. هل ترغب في تناول بعض شاي النعناع إذا كنت لا تزال تشعر بالتعب؟"
عندما أومأ برأسه، دخل الخدم حاملين الشاي المُجهز.
وبينما كان يحتسي الشاي ويتأمل في الليلة الماضية، راودته فكرة مقلقة جعلته يفكر بجدية.
' بالتأكيد... ألم تلاحظ اهتمامي بالقصة؟ سأضطر إلى توخي الحذر الشديد الأسبوع المقبل. لكن هذه القصة تُثير غضب الناس حقًا... هؤلاء الأشخاص البغيضون للغاية - لو كانوا أمامي الآن لكنتُ تخلصت منهم جميعًا!'
وهكذا غمس تشارتي قدميه دون أن يدري في مستنقع مشاهدة المسلسلات الدرامية.
* * *
"جلالة الإمبراطورة متعبة من قلة النوم، لذا أحضروا بسرعة شايًا جيدًا للتخلص من التعب وأخبروا رئيس الطهاة أن يعتني جيدًا بوجبة الإفطار."
"يا إلهي! سيدتي، تلك الكلمات..."
رأت السيدة بيغي والخادمات يتبادلن النظرات بابتسامات مسرورة، لكنها لم تفهم السبب.
غير مدركة لتلك الأفكار المظلمة، كرهت نفسها ولعنتها لشربها الشاي الذي قدمته لها السيدة بيغي بينما كانت تشكو من التعب، غافلة تماماً عما يدور حولها.
' من ألوم؟... إنه إهمالي... ولكن كيف لي أن أعرف ذلك وأنا لم أتزوج من قبل؟ هذا الوضع!'
"اليوم يجب أن تستقبلٍ تحيات رسمية من النبلاء والمسؤولين المركزيين. بمجرد انتهاء هذا الجدول، يمكنكِ الراحة، لذا تحلي من فضلك بالصبر قليلاً. اليوم... أنتِ حقاً في غاية الجمال، يا صاحبة الجلالة."
'ماذا؟ وأنا لم أغتسل بعد؟ يصفونني بالجميلة بالفعل!'
حتى لو كانت ليلى جميلة، فهذا كثير جدًا. متعبة ومرهقة، والهالات السوداء تحت عينيّ، ووجهي دهنيٌّ بلا بشرة...
"يا سيدتي! لماذا تمسحين دموعكِ بهذه النظرة المتأثرة؟"
'هذا الأمر يُجنّنني حقاً. لا أستطيع فهم مشاعر هؤلاء الناس.'
ما هذا التدفق الهائل للأفكار؟!
* * *
بينما لم يكن أحد يعرف التفاصيل الدموية لليلة يون آه الأولى بين الحياة والموت، كان القصر يُصبغ باللون الوردي.
وسرعان ما انتشرت الشائعات إلى رئيس الوزراء وايمان والمسؤولين الذين وصلوا للعمل.
كان قصر الملحق الرابع، حيث تقع مكاتب المسؤولين، مكتظة بالناس بالفعل، مما لم يترك مجالاً للجلوس في مكتب رئيس الوزراء وايمان.
"في الواقع، سيدتنا لا، جلالة الإمبراطورة مختلفة."
"لقد وصلت أخيرًا الإمبراطورة الحقيقية لإمبراطورية أونرود."
"يا إلهي، لقد تغير جلالة الإمبراطور."
"لا بد أن جلالته قد أدرك أنه لا ينقصها شيء من حيث الخلفية العائلية، والمظهر، والذكاء، والشخصية."
بعد ثلاث سنوات من سماع أخبار عن عزوبيته، انشغل المسؤولون بمحاولة كسب ود رئيس الوزراء وايمان.
حتى الآن كان إما يقتلهم أو يسجنهم أو يتجاهلهم تمامًا، ولكن أن يقضي ليلة أولى مرهقة كهذه، وبالنسبة للإمبراطور تشارتي الذي اشتهر ببنيته الحديدية... لم يتوقع ناثان، والد ليلى، ولا أي شخص آخر مثل هذه النتيجة.
بينما كان الجميع متحمسين بأفكار وردية، كان مكتب إيفستر، وزير الاقتصاد، وحده مليئاً بظلام دامس.
كان يبدو شديد السواد لدرجة أن هذا المكان قد يكون الجحيم نفسه لو كان الجحيم موجوداً.
"ليلى..."
لم ينطق إيفستر سوى باسمها، ممزوجاً باليأس والإحباط والغضب.
عندما وصل إلى العمل وسمع عن ليلتهما الأولى، شعر وكأن السماء تسقط.
كاد أن ينهار هناك، فهو لم يكن مستعداً لهذا الأمر على الإطلاق.
أراد العودة إلى منزله، ناسياً التحيات أو أي شيء آخر.
لكنه لم يستطع المغادرة. أراد أن يرى ليلى حتى في هذه الحالة.
الشخص الذي أحب أكثر كان دائماً هو الأضعف.
"يا معالي الوزير باهوردر، يجب عليك الانتقال إلى القصر الرئيسي الأول."
كان قصر إمبراطورية أونرود يتألف من عدة مبانٍ: القصر الرئيسي الأول حيث كان الإمبراطور يدير الشؤون ويعقد الاجتماعات السياسية
وقصر الملحق الثاني حيث كان يقيم الإمبراطور
وقصر الملحق الثالث حيث كانت تقيم الإمبراطورة
وقصر الملحق الرابع حيث كان يعمل المسؤولون الإداريون
وقصر الملحق الخامس حيث كان يعمل الفرسان، بالإضافة إلى القصر الملحق السادس لإقامة الولائم، والقصر الملحق السابع حيث كان يقيم السلك الدبلوماسي، والقصر الملحق الثامن حيث كان يقيم الخدم والخادمات، وغير ذلك.
انتقل المسؤولون الإداريون من القصر الملحق الرابع إلى القصر الرئيسي الأول لتحية الزوجين الإمبراطوريين الجديدين.
كان من الممكن رؤية مقعدي الإمبراطور والإمبراطورة على المنصة العالية في قاعة الولائم الكبرى بالقصر الرئيسي.
اصطف جميع المسؤولين الذين دخلوا قاعة الولائم الكبرى على كلا الجانبين حسب رتبهم، وانتظروا الإمبراطور والإمبراطورة في جو بهيج.
* * *
وباعتبارها أول مناسبة لها كجزء من العائلة الإمبراطورية، ارتدت الإمبراطورة فستاناً وعباءة أنيقين باللون الأزرق الداكن، وهو اللون الإمبراطوري، مع لمسات أنيقة من خيوط الفضة، إلى جانب تاج الإمبراطورة المرصع بالجواهر البراقة.
"أنتِ جميلة يا جلالة الإمبراطورة."
هذا الإطراء يبدو صادقاً يا سيدة بيغي.
وبالطبع، ولأنها لم تستطع التعبير عن أفكارها الحقيقية، اكتفت بإعطاء السيدة بيغي ابتسامة مشرقة قبل أن تتبع على عجل كبير الخدم دالتون.
' لكن ما جدوى التسرع والتحرك بخطوات سريعة! لقد تأخر الإمبراطور مجدداً. تأخر مجدداً. إنه لا يصل أولاً أبداً، ولا حتى مرة واحدة.'
على الرغم من أنها كانت لديها شكاوى، لأنه من الطبيعي أن يتأخر المدير عن الموظفين، إلا أنها استقبلت تأخره بابتسامة عمل.
وبالطبع، تم تجاهلها بشكل طبيعي.
' يا إلهي، هذا الأحمق! حتى الأزواج المزيفين يحتاجون إلى أن يكونوا متناغمين!'
"يدخل جلالة الإمبراطور وجلالة الإمبراطورة."
عندما فُتحت الأبواب، وقف النبلاء المصطفون على كلا الجانبين وانحنوا أثناء مرور الإمبراطور والإمبراطورة.
بدأ الفخر يملأ وجه يون آه وهي تتلقى التحية بصفتها الثانية في الرتبة.
يا للعجب! كان هناك الكثير من الناس، بمن فيهم المسؤولون الإداريون والنبلاء الذين يملكون أراضٍ، ينتظرون لتحيتي.
في كوريا، كنت سأكون من بين الأشخاص الذين اصطفوا لتقديم التحية.
شعرت بنشوة غريبة، بلذة.
' إذن لا بد أن هذا هو السبب الذي يدفع الناس إلى محاولة النجاح بشدة.'
' من كان يظن أنني شخصٌ مهووسٌ بالسلطة إلى هذا الحد!'
بحسب شرح السيدة بيغي، بدءًا من رئيس الوزراء، كانوا يحيونها حسب ترتيب رتبتهم، ثم يتبادلون معها كلمات التهنئة ويقبلون يدها برفق.
رغم أن تقبيل اليد كان مزعجاً بعض الشيء، إلا أنها أدركت أنها ستضطر إلى تحمله لأن العمل لا يمكن أن يكون دائماً ما ترغب في القيام به.
"رئيس الوزراء ناثان وايمان من العائلة الدوقية."
إن رؤية والد ليلى وهو يركع رسمياً للتحية جعلها ترغب في الانحناء بدورها، لكنها تراجعت قائلة لنفسها: "أنا الإمبراطورة!" و"هو رئيس الوزراء!"
"صاحبا الجلالة، أهنئكم من صميم قلبي بمناسبة زواجكم. أدعو الله أن يزداد حبكم وثقتكم قوةً ورسوخاً مع مرور الوقت، وأن ينعم سلام وازدهار إمبراطورية أونرود بنصيب وافر من مجد حبكم."
بعد أن باركها وقبّل يدها، كانت نظرة الأب إليها دافئة.
بالطبع، لم يكن ينظر إليها بل إلى ليلى، ومع ذلك، فإن شعورها بدفء الأب كاد أن يجعلها تنفجر بالبكاء.
ثم تذكرت.
' أمي، أبي، يون سيو…….'
' لا بد أنهم قلقون عليّ بشدة الآن...'
وبينما كانت روحها تزور العالم الآخر لفترة وجيزة تفكر في عائلتها، أعادها إحساس بالخدش على يدها إلى الواقع.
كان رجل عجوز قبيح ذو شارب يصافحها.
' أوف. لا أستطيع حقاً أن أعتاد على هذه العادة في التحية. ألا تبدو هذه التحية الآن وكأنها تحية عامة وليست تحية شخصية؟'
عندما بدأت تشعر بالملل من كلمات البركة المتكررة حتى أغاني الزهور الجميلة تصبح مملة بعد سماعها مرة أو مرتين - ظهر هو.
وبما أن إيفستر لم يكن بعد رئيسًا لأسرته، فقد كان عليه أن يحيي الناس وفقًا لمنصبه كوزير إداري.
"إيفستر باهردر، وزير الاقتصاد من العائلة الدوقية."
يبلغ طوله حوالي 180 سم، وله شعر بلون الشمبانيا وعيون بنفسجية.
على الرغم من أنه لا يضاهي زوجها تمامًا لا، بل رئيسي إلا أن هذا الرجل الذي يقف أمامها بعيون متقدة كان وسيمًا بلا شك وفقًا لأي معيار.
'هذا، هذا... ما قصة تلك العيون الخطيرة؟'
هل كنتُ أواعد رجلاً آخر، لكنني قبلت هذا الزواج لأن وضعاً أفضل قد ظهر؟
' ليلى! ما قصة هذا الرجل؟'
"أدعو الله أن تكونوا في النهاية مع من تحبوا حقاً."
'همم... كان ذلك شيئاً غريباً بعض الشيء.'
بحسب النية، قد يعني ذلك أشياء مختلفة حول ما إذا كنت أنا والإمبراطور سنكون معًا في النهاية.
لو لم تكن قد رأت عيني إيفستر، لربما لم تفكر في المعنى وافترضت أنها مجرد طريقة أنيقة لتمني زواج سعيد وطويل يليق بشخص متطور.
وعندما قبّل يدها، بينما كان معظم الناس يفعلون ذلك بخفة لدرجة أنها بالكاد تستطيع معرفة ما إذا كانا قد لمساها، كان إيفستر مختلفًا.
على الرغم من قصر مدته، إلا أن الشعور كان شديداً وواضحاً للغاية.
بدا الأمر أقل شبهاً بالتحية وأكثر شبهاً باقتراح زواج، أو على الأقل اعتراف.
فزعت، ونظرت إليه بدهشة طفيفة.
لكنه بدا حزيناً للغاية لدرجة أنها لم تستطع حتى أن تعاتبه بعينيها.
'من أنت؟ أفهم أنك لست عدوًا، ولكن...'
آه ، قلقة من أن تكون هناك أمور يجب توخي الحذر بشأنها حتى في القصر، تنهدت لا شعورياً، وشعرت بنظرات الإمبراطور الذي بدا غير مهتم بها طوال الوقت.
تلقت التحيات لمدة ثلاث ساعات أخرى بعد ذلك.
وخلال تلك الساعات الثلاث، لم تفارق نظرة إيفستر عينيها ولو لمرة واحدة.
"سنبدأ مأدبة الغداء."
اقترب الفيكونت كاتانو وأرشدنا إلى غرفة منفصلة.
"أود تناول العشاء مع رئيس الوزراء وايمان والوزير باهوردر."
"نعم يا جلالة الإمبراطور. سأنقل ذلك."
'ماذا؟ إذا كان باهوردر... أليس هذا هو الرجل الذي كان يحدق بي بتمعن؟ لا، ليلى...'
لقد لاحظ. لقد لاحظ. شيء ما بين ذلك الرجل وهي. سأختنق بالطعام.
' يا للعجب! سأضطر لتناول الطعام بين زوجي الحالي ورجل قد يكون أو لا يكون حبيبي السابق...'
بالنسبة لي، التي لم يسبق لها أن واعدت أحداً، أن أجد نفسي عالقة في مثل هذا الموقف الذي يشبه الدراما...
رغم أن الأمر كان مثيراً أن تكون مثل المرأة الفاتنة، إلا أن عدم معرفتها بعلاقتهما جعل الأمر محرجاً لأنها لم تكن تعرف كيف تتصرف.
بالتأكيد لم تكن لديها القدرة على السير على حبل مشدود بين رجلين...
لكن بالنظر إلى الأمر بعناية، كان زوجها مجرد صاحب عمل، ولم تكن قد قابلت ذلك الرجل قط.
شعرت ببعض الارتياح عندما فكرت فيهم جميعاً كغرباء.
ثم خطرت لي فكرة!
' ليلى، يبدو أن وجهكِ هو المذنب.'