"هل أنتِ بخير مع الذهاب معي؟ هل والدك على ما يرام مع ذلك؟"
"لا ينبغي أن يكون هناك أي مشكلة..."
حملت أماندا الأطباق برفق إلى الطاولة الواسعة ، والتي كانت مزينة بأناقة بقطعة قماش لطيفة تتميز بنمط زهري بظلال من اللون الأرجواني.
"إلى أين؟"
بالحديث عن الشيطان.
ظهر إدوارد من العدم خلفنا كصقر قبل أن نتمكن من الانتهاء من تجهيز الطاولة بالأطباق.
نظرت إليه أماندا بهدوء.
"نحن ذاهبون في رحلة قصيرة."
"اين بالضبط؟"
"شخصيا لست متأكدا ."
هزت أماندا كتفيها ، ونظر إدوارد إلي.
نظرت إليه مرة أخرى وهزت كتفي أيضًا.
"لا تنظر إلي. شفتاي مختومة."
"...هل هو خطير؟"
"جداً."
أومأت برأسي بجدية ، وببطء أغمق وجه إدوارد.
وسرعان ما أضفت بعد ملاحظة وجهه الغامق.
"إذا كنت قلقًا على سلامتها ، فلاتكن . فأنا أيضًا أذهب معها. معي هناك ، لن يحدث لها شيء".
"... هذا يجعلني أكثر قلقا."
علق إدوارد ، مما دفعني الى تجعيد حواجبي .
"انا اقوى منك."
"أ انت كذلك الان؟"
تقدم إدوارد للأمام ، وطقطق قبضته أمامي.
مع عدم رغبتي في ان أن يتفوق عليّ ، اتخذت أيضًا خطوة إلى الأمام. ومع ذلك ، تدخلت ناتاشا بيننا وابتسمت لإدوارد قبل أن تتاح لي الفرصة لاتخاذ أي إجراء.
"حالا، حالا ... ما رأيك في التوقف عن التسبب في المشاكل. السبب الرئيسي الذي يجعلنا نتناول هذا العشاء هو أنهم سيغادرون قريبًا. لنكن صادقين الآن ؛ البقاء في المجال البشري ليس آمناً كذلك في الحقيقة."
"لكنني هنا. يمكنني أن أحمي--"
تذمر إدوارد ، لكنه اوقف نفسه في منتصف كلامه. بعد أن لاحظ أن وجه ناتاشا أصبح أكثر قتامة ، فقرر أن يغلق فمه ويجلس.
كان كبار المديرين التنفيذيين في نقابة صائد الشياطين يمتلكون شقتهم الفخمة التي تم بناؤها داخل أراضي النقابة ، التي كنا نحتلها حاليًا.
لم يقرر إدوارد العيش في مقر المرتزقة كما فعل والداي ، لأنه كان قادرًا على توفير سلامته الشخصية ولأنه كان مسؤولاً عن إدارة نقابة.
"توقفوا عن القتال ، أنتم الاثنان ؛ الطعام جاهز."
خرجت والدتي من المطبخ وهي تحمل ما يبدو أنه صينية ساخنة كبيرة بها دجاجة كبيرة. على الدرج كان هناك أيضًا شيء يشبه سكينًا كبيرًا.
"نحن هنا لنرى أماندا ورين قبل رحيلهما ؛ دعونا لا نفسد الحالة المزاجية."
كانت حذرة للغاية لأنها وضعت الدجاجة على الطاولة وربت يديها على المئزر الذي كانت ترتديه.
"هل أنتِ بخير مع رحيلهم لفترة طويلة؟"
سأل إدوارد ، جالسًا أمام والدتي.
"أنا بالتأكيد لست سعيدًا ، لكن ليس الأمر كما لو أنني أستطيع منعه. طالما أخبرني أنه سيغادر ، فأنا في الغالب على ما يرام."
"اذن ... حسنا ."
جلس إدوارد على كرسيه واسترخى بينما كان يسكب كأسًا من النبيذ لنفسه.
بعد أن انتهى من ملء كأسه ، نظر إلى والدي ، الذي جلس سرا على الطاولة بجانب والدتي ، وقام بمد كأس النبيذ إليه.
"هل تريد القليل؟"
"لا، شكرا."
رفض والدي بأدب وابتسامة على وجهه.
قبل أن يصر إدوارد ، تدخلت.
"لا يمكنه تناول الكحول".
"هاه؟"
بدا إدوارد مذهولاً للحظة وهو يشير إلى الزجاجة في يده.
"لكن هذا نبيذ. أنا متأكد من أنه لن يثمل من هذا ..."
"سوف تتفاجأ..."
ألقيت نظرة جانبية في اتجاه والدي ، لكني لم أهتم بالتغيير في التعبير الذي ظهر على وجهه واستمر.
"يمكنه حتى أن يثمل من البيرة. لن يفعل --"
"رين".
توقفت عن الكلام في اللحظة التي سمعت فيها صوت والدي.
دون أن أنظر إليه ، التقطت الشوكة واتجهت نحو مكان الدجاجة ، محاولًا الحصول على قطعة منها.
في نفس الوقت حاولت تغيير الموضوع.
"لقد تحدثت كثيرا."
"هذه الدجاجة تبدو جيدة جدًا"
يصفع-!
"آه".
لم أكن حتى على وشك الوصول إلى الدجاج عندما صفعني أحدهم في يدي.
اتضح أن والدتي هي الملامة ، وأعطتني نظرة صارمة كرد.
"من قال لك أن تمضي قدمًا وتناول الطعام أولاً؟ انتظر حتى يجلس الجميع أولاً قبل تناول الطعام."
"ولكن-"
"لا تقل لكن. لم أربيك على أن تكون وقحًا. الآن بعد أن وصلنا ، ستكون آخر من يأكل."
بففف ..."
في اللحظة التي سمعت فيها ضحكة قادمة من جانبي الأيمن ، أغمق وجهي ، واتجه رأسي في ذلك الاتجاه بعد ذلك مباشرة.
كانت المشكلة الوحيدة هي أن أماندا كان لديها تعبير فارغ على وجهها حيث جلست بهدوء مع وضعها الصحيح وعيناها تركزان على الطعام.
من الواضح أنها كانت تتظاهر بالجهل.
"كنت تعتقد أنه كان مضحكًا ، أليس كذلك؟"
سألتها ، مائل بالقرب منها. وعيناي تحدقان بها.
"لا."
نظرت أماندا إلي مرة أخرى ، ووجهها خالٍ من أي تعابير.
اضيقت عيناي بشدة.
"هل تعتقد أنني لن أستطيع سماع ضحكتك؟"
"ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه."
استمرت أماندا في التظاهر بالجهل ، وتحولت عيني إلى شقوق رفيعة.
"فهمت ... فهمت ..."
أومأت برأسي ببطء وأبعدت عيني عنها.
'ليكن. تظاهر أنك لا تعرف. سأرى كيف اتعامل معك لاحقًا.
كما لو كنت سأترك شيئًا مثل هذا الامر.
كانت هناك أيضًا مسألة تتعلق بالعين السوداء التي تحتاجها لدفع ثمنها. حسنًا ، كان هذا خطئي بشكل أساسي ... لكنني لن أترك ذلك يمر مرور الكرام .
"تعالي ، نولا ، اجلسي بجانب أخيك."
كانت نولا ، التي كانت منشغلة بهاتفها عند وصولها ، آخر شخص يجلس على الطاولة.
في هذه المرحلة ، لم يكن لدي خيار سوى الاعتراف بأنها مدمنة كاملة. بدا الأمر وكأنني في كل مرة أراها ؛ اجد وجهها مدفونا في هاتفها.
... لكنني لم أستطع أن ألومها حقًا.
كان إدمانها مفهومًا ، نظرًا لأنه لم يكن لديها أي أصدقاء يمكن أن تلعب معهم في ظل ظروفنا الحالية.
"ربما لم أكن لأختلف عنها لو كنت في ظروفها".
على أي حال ، يبدو أنها كانت تربي "حيوانًا أليفًا" ، وكانت بحاجة إلى الاعتناء به باستمرار.
"لااااااا، مامااا! .لاااا!"
بدأت نولا بالاعتراض على الفور عندما نزعت والدتنا الهاتف من يديها.
"نحن على وشك تناول العشاء. سأعيد الهاتف إليك لاحقًا."
"لا ، لكنني لم أطعم رين بعد."
"حسنًا؟"
أدرت رأسي لأنظر إلى نولا. ماذا قصدت بإطعام رين؟
هل كانت تخشى ألا آكل شيئًا لأنني سأكون آخر من يأكل؟
يمكن أن أشعر بحواف شفتي تتجعد لأعلى.
"كم هو شيء لطيف منها."
"يمكنك إطعامه لاحقًا. كل أولاً."
"لا ، لك―"
"لا تقل لكن!"
في اللحظة التي رفعت فيها والدتي صوتها ، تغير مزاج نولا على الفور نحو الأسوأ ، وداست بقدميها في طريقها إلى المقعد المجاور لي ، وهي تتذمر طوال الطريق.
"لماذا يبدو هذا المشهد مألوفًا؟"
لسبب غريب ، ذكرني بالمشهد الذي حدث منذ دقيقتين مع الدجاجة وأنا.
... ربما كنت افرط في التفكير.
بوجهها العابس ، كانت نولا تتلاعب بالأواني أمامها.
'لطيف.'
مظهرها الحالي لم يكن أقل من لطيف.
ابتسمت وأنا منحني جسدي إليها.
"نولا ، لا داعي للقلق بشأن إطعامي. بالتأكيد سيكون هناك طعام لي لاحقًا. على الرغم من أنني أقدر حقيقة أنك تفكر بي."
ربت عليها برفق على رأسها ، فقط لتدفع يدي للخلف قليلاً.
أعطتني نولا نظرة عابرة بينما تمتم لنفسها وتعقد ذراعيها أمام صدرها. لم يكن مظهرها أقل من بديع.
"من يريد أن يطعمك؟"
"ماذا تقصد؟ ألم تقل فقط أنك تريد إطعامي؟"
"لا؟"
نظرت نولا إلي وهي في حيرة من أمرها.
نظرت إليها مرتبكًا أيضًا.
"لا ، أعتقد أنني أتذكر بوضوح أنك قلت إنك تريد إطعامي."
"لا؟"
هزت نولا رأسها ، حتى أن تعبيرها أصبح أكثر حيرة من ذي قبل.
"انتظر ، ماذا؟ أ أخطئت؟"
"كانت تشير إلى حيوانها الأليف .. اسمه رين."
سمعت صوت أمي يأتي من أمامي قبل أن أقول أي شيء آخر.
"إيييه ..."
"بفتت .."
تجمد وجهي ، وسمعت ضحكة أخرى مكتومة تأتي من بجانبي.
شفتاي ترتجفان قليلاً ، وابتعدت عن نولا.
"يبدو أنها وصلت أخيرًا إلى مرحلة التمرد."
تغيرت نولا.
لم تعد الاخت السابقة الصغيرة الجميلة.
إن فكرة أن نولا لم تعد نفس الفتاة الصغيرة المحببة التي كانت مرتبطة بي في الماضي تسببت في قدر هائل من الألم في صدري.
في خضم اليأس ، لم أنس النظر إلى أماندا ، التي كانت بجانبي.
"... لا تفكر للحظة أنني لم ألاحظ ضحكتك."
"..."
كانت تمتلك نفس المظهر الخالي من التعبيرات الذي كانت قد أظهرته من قبل خلال جميع تفاعلاتنا.
ثم رفعت رأسها إلى الجانب لتنظر إلي ، وحاجبهاالناعم يرتفع قليلاً.
"نعم؟"
"ها ها ها ها."
انا ضحكت.
بالطبع ، لم تكن ضحكة فرحة بل ضحكة مليئة بالحقد.
"هذا ... أنا سأتذكر هذا بالتأكيد ..."
***
مقر التحالف ، الاثنين.
"هااااو... أسرع ، لدي الكثير من العمل لأقوم به."
تثاءب كيفن بينما تجولت عيناه حول الغرفة ، وتوقف أخيرًا على رين واثنين من الأشخاص الآخرين.
حول انتباهه إلى رين.
"كيف تمكنت من إقناعهم باتباعك؟"
"حسنا..."
خدش رين الجزء الداخلي من خده قبل أن ينظر خلفه ، وتحديداً في اتجاه جين وميليسا ، اللذين كانا عليهما تعابير متشابهة.
باختصار ، لم يكونوا سعداء للغاية.
"كحح".
سعل رين ، مما أدى على الفور إلى تحويل موضوع المحادثة بعيدًا.
"إذن ، هل أنت مستعد؟ لأنني مستعد للذهاب ، وكذلك الآخرون. دعنا نذهب فقط."
لوح بيده وألقى كرة صفراء صغيرة في اتجاه كيفن.
أمسكها كيفن بيده ، ونظر إليها وتنهد سراً.
"حسنًا ، سأعد البوابة. استعدوا يا رفاق."
كان كيفن يعرف مسبقًا أن رين قد رشى جد جين واستخدم نوعًا من الرشوة لإقناع أمثال جين وميليسا باتباعه.
"من المحتمل أنه نادم على قراره السابق بشأن اختطاف جين ..."
الآن ، ربما كان يعلم أن جعله يأتي بنفس سهولة إقناع جده ، وهو أمر لم يكن بتلك الصعوبة.
مع ذلك. لم يعد هذا من أعماله الشخصية بعد الآن.
"إستعد."
نبه كيفن الحاضرين قبل أن يسحق الجرم السماوي في يده ، وتحقق مشهد مألوف أمامهم جميعًا.
بدأت المانا في الغرفة تصبح أكثر تركيزًا ، وبدأت الخيوط الرفيعة بألوان مختلفة تتشكل في الفضاء أمامه مباشرة.
في غضون دقيقة واحدة ، اجتمعت الخيوط معًا لتشكل بوابة ضخمة تلوح في الأفق فوق الغرفة الواسعة التي كانوا فيها.
بعد تأكد من أن كل شيء يعمل بشكل صحيح وأن إحداثيات البوابة قد تم تعيينها بالفعل على ميليندوار ، اتخذ كيفن خطوة إلى الوراء ونظر إلى الآخرين ، ومد يده.
" انتهى عملي ،انه دورك."