تيتوس غرانبيل قالت زوجتي من على طاولة العشاء: "أوه ، لقد نسيت أن أذكر". ابتسمت بسعادة ، ووضعت قطعة اللحم الوردي المشوية على أسياخ التي كانت على وشك أن تعضها. "دم فالى وافق على شروطنا. وصل رسول قبل ساعة فقط ومعه رسالتهم". انتهيت من المضغ ومدّت شوكة وسكيني لأقطع قطعة أخرى. "نعم ، اعتقدت أن رؤية ما حدث لدم روثكيلر قد يشعل النار تحت فاليس ..." اندفعت عينا كارين اللطيفتين إلى آدا ، لكن الفتاة كانت لا تبالي لنا لأنها كانت تقلب طعامها حول طبقها بلا وعي. تابعت كارين ، "على أي حال" ، اتسعت عيناها قليلاً كما لو كنت تذكرني ، كما لو كنت سأحتاج إلى تذكير باتفاقنا. شددت قبضتي حول أواني عندما كنت أتعمق أكثر في السمبار المحترق ذي الذيل الأبيض. آدا ضعيفة جدًا ، أضعف من أن تتحمل معرفة أفعالنا. فكرت في كالون وعزرا. كان ابني الأكبر فخورًا جدًا وبارعًا بذاته لدرجة أنه لم يفهم ما فعلناه الآن ، ولكن لو نجا ، فربما لم تكن مثل هذه الإجراءات المتطرفة ضرورية. مع ذلك ، كان عزرا الطفل الذي أخذني كثيرًا.بعد أن تركتني شهيتي ، دفعت صفيحي غير المكتمل بعيدًا. لو نجا عزرا فقط ، فكرت بمرارة ، وألقي نظرة فاحصة على فزاعة ابنتي. واستطردت: "لقد قمت بإرسال تحسس لبعض المرشحين المحتملين من ذوي الكفاءات العالية فيما يتعلق بمقترحنا". وبينما كانت تتحدث ، مدت يدها وبدأت في تقطيع طعام آدا ، حتى أنها رفعت اللدغات إلى فم الفتاة. "كارين ، دع الفتاة تطعم نفسها ، هي" لقد أطلقت علي وهجًا شرسًا ، فراجعت ، قضمت كلامي. 1 هي ولها هوس الشغف. شاهدت كارين وهي تغذي ابنتي بالملعقة وكأنها لم تكن تمتلك ذراعيًا ، ومع ذلك لم أقل شيئًا. بقدر ما كان من الصعب الاعتراف ، فإن الكثير مما أنجزناه في هذا الوقت القصير كان سيكون مستحيلاً بدون زوجتي. كانت ماكرة وجذابة وعديمة الرحمة. لكنها كانت أيضًا أمًا فقدت اثنين من أطفالها. مع ذهاب كالون وعزرا ، أصبحت آدا عالم المرأة بأسره. في حين أن ذلك دفعها إلى أبعد مدى لم أكن أتخيله من قبل ، إلا أنه في ذهنها ، تم كل شيء من أجل ادا. "تيطس ، هل تسمع؟" قلت ، وأنا أبحث في ذاكرتي عن كلماتها غير المسموعة: "بالطبع". " لوي و اربيتال. كلاهما مرشح جيد لـ ادا." دفعتُ بعيدًا عن الطاولة واندفع أحد الخادمين ليجمع أطباقي وأواني. "سأقوم بجولاتي ، ثم ربما يمكننا التقاعد معًا؟" ابتسامة عارف على حافة شفتي زوجتي. "بالطبع ، اللورد جرانبيل." قلت قبل أن أخرج من غرفة الطعام وأشق طريقي للخارج: "سيكون اللورد قريبًا". كانت هناك حلاوة مالحة للنسيم الدافئ الذي يهب من الغرب من البحر. عندما تحولت الرياح ، كانت تجلب البرد القارس من الجبال البعيدة. ومع ذلك ، بغض النظر عن الطريقة التي تهب بها الرياح ، فهي دائمًا في ظهورنا. حتى هزائمنا تتحول إلى نصركان فشلي في تأمين ممتلكات الصاعد غراي وقتًا خطيرًا لـ المسمي الدم جرانبه . عندما تم إعدام القضاة الذين قدمنا لهم الرشوة في زنازينهم ، كنت قلقة من أننا قد نلقى نفس المصير قريبًا. مع وريث المتوفى ، استقر دماؤنا بالكامل على حافة السيف ، وأي حركة خاطئة يمكن أن تعني نهايتنا. لكن القدر ، كما اتضح ، كان لطيفًا. على الأقل بالنسبة لنا. كانت الشمس تغرب للتو عندما بدأت جولاتي المسائية لمراجعة الأمن المعزز للممتلكات. لقد حولنا العديد من المنافسين إلى أعداء لدودين ، وفي فترة زمنية قصيرة نوعًا ما. على الرغم من أنهم كانوا حتى الآن جبناء للغاية لدرجة أنهم لم يهاجمونا بشكل مباشر - ويرجع الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى الشائعات حول مشاركة المتبرع - إلا أنني كنت قد استعدت تمامًا لمثل هذا الاحتمال على أي حال. على الرغم من مزاجي الجيد ، فقد ألصقت وجهي بعبوس مدوي بينما كنت أسير ببطء متجاوزًا كل مجموعة من المرتزقة والحراس والصاعدين الذين استأجرتهم كضمان لممتلكاتنا في فيكور. كان عليهم أن يخافوني إذا كنت أتوقع منهم البقاء في الطابور ، بعد كل شيء. عندما مررت من البوابات الرئيسية ، خرج رئيس الحرس الخاص بي من البوابة ولفت الانتباه. "اللورد جرانبيل". "بالراحة ، هنريك". انحنى الرجل ، ثم سحب مخطوطة ملفوفة من الحقيبة إلى جانبه. "وصل هذا لك قبل بضع دقائق فقط." قمت بقمع ابتسامة منتصرة بينما كنت أحمل المخطوطة الملفوفة ، والتي تم وضع علامة عليها بختم الأكاديمية المركزية. "ممتاز. الأرضية تبدو بالترتيب ، هنريك." انحنى الرجل - المخلص للخطأ والغبي مثل صخرتين ، ولكنه جيد مع الحراس الآخرين - مرة أخرى وعاد إلى موقعه. من ناحية أخرى ، أسرعت إلى الداخل متحمسًا لقراءة تقرير البروفيسور غرايم. خطرت لي عندما لاحظت أن بيتراس باقية في المدخل. جفل مرة أخرى على مرأى مني. تجعدت شفتي في سخرية. "ماذا تفعل هنا؟ توقف عن التستر والعودة إلى زنزانتك." انحنى بترال بعمق ، وشعره الداكن يتدلى على وجهه مثل شلال دهني. "اعتذاري يا رب. تمنيت أن أخبرك أن آخر السجناء ... قد انتهى ، وتم نقل الجثة. الأبراج المحصنة فارغة ، و تم استلام التقرير ، "قلت ، مع حركة نفضي بيدي." الآن اتركيني. إنك تفسد انتصارا طال انتظاره ". تراجع الجلاد مرة أخرى إلى الظل واختفى على سلم الخدم ، تاركًا وراءه رائحة زيتية قوية. هزت رأسي ، وأعدت انتباهي إلى اللفافة ، مزقت الختم وفتحه ، ابتسامة صبيانية تنتشر على وجهي. أصبحت ابتسامتي مظلمة وصررت أسناني بالإحباط من الكلمات المكتوبة على عجل في الرسالة. تنكمش المخطوطة الرفيعة في قبضتي وأنا أصطدم بها في الحائط. "أحمق غير كفؤ. ربما وضعت ثقة كبيرة في يانوش لكوني شخصية عالية." مع نفورنا المتبادل من الصاعد غراي، بدا واضحًا في ذلك الوقت استخدام يانوش ، لكن هذا العذر المؤسف لزعزعة الدم لم يستطع حتى إبقاء غراي محتجزًا من قبل جمعية الصاعدين لمدة يوم واحد.تحاشت أفكاري بعناية حول المستفيد الذي ترك لي تفاصيل هذا الجزء من الخطة بالكامل. إذا فشلت في التسليم ... "أب؟" نزلت على صوت صوت آدا. "هل كل شيء على ما يرام؟ كنت تتمتم في نفسك." أعطيتها ابتسامة خاطئة ، أجبتها بسرعة ، "لا داعي للقلق. لماذا لست في غرفتك؟ ادرس ، ثم اخلد إلى الفراش. أنت تعلم أنك بحاجة إلى راحتك." كان هز كتف الفتاة البسيط المهزوم مثيرًا للشفقة - لم أكن أعرف ما إذا كنت سأحتضنها أو أصفعها على وجهها. وبتنهد شديد ، وضعت يدي على كتفها الصغير. "آدا ، حان الوقت لتجاوز هذا. لقد قمت بالدراجة البخارية لفترة طويلة بما يكفي. الآن قف بشكل مستقيم و-" صدمت رأسي ، استمعت بعناية. كان يبدو وكأنه صيحات من الخارج. انفجار تعويذة. توهج أحمر يشع عبر النوافذ الأمامية ، يلطخ جدران الردهة والأرضية بلون قرمزي دموي. وبعد خفقان القلب بدأت أجراس التحذير تدق. قلتُ وأنا لا أنظر إلى ابنتي: "آدا ، انزل إلى الطابق السفلي". ناحت ، مترددة ، فقطعت ، "قرون فريترا ، فتاة ، الآن! "" سمعت خطواتها السريعة تنحسر ، واختفت على سلم الخدم بنفس الطريقة التي سارت بها بيتراس ، لكنني لم أعد أفكر فيها بعد الآن. أخذتني الخطوات المتعثرة إلى إحدى النوافذ الأمامية ، حيث أكدت أن درع العقار قد تم تنشيطه ، مما أدى إلى إنشاء قبة حمراء تغطي ممتلكاتي بالكامل. تومض الفناء بنوبات مثل طلقات النار ، ومسامير الصواعق المنحنية ، وقطع الجليد من خلال كآبة المساء المبكرة. كل ما استطعت رؤيته لهدفهم كان ظلًا يبدو وكأنه يومض داخل كفن من الكهرباء الأرجوانية ، ويظهر ويختفي بسرعة أكبر مما يمكنني أن أتبعه. "منزل منافس؟" تمتمت ، مفاصل أصابعي تتسلل إلى حافة النافذة. "ولكن من يجرؤ ...؟" قفزت أفكاري بلا قيود على المحسّن ، مصدر نجاحاتنا الأخيرة ... لكن بالتأكيد لا يمكن أن يكون هو. لم يكن بإمكانه معرفة خطوتنا الخاطئة مع غراي حتى الآن ، وحتى لو فعل ذلك ، فلدينا الوقت لتصحيح الخطأ ، ولم تكن هناك حاجة إلى - تجمدت عندما بدأ عرق بارد يتساقط على وجهي. غراي… سحقت الرسالة التي في يدي قبل أن ألقيها على الأرض. كان وجهي يضغط على الزجاج تقريبًا بينما كنت أبحث عن أي علامة تدل على أنني كنت على حق.اندفع شكل وحشي يكتنفه اللهب الأرجواني عبر النافذة ، مما جعلني ألهث وأتراجع بسرعة. كان الرجال يصرخون في جميع أنحاء العقار. صراخ و احتضار. اهتزت الأبواب الأمامية - التي تم قفلها بطريقة سحرية عند تفعيل حاجز الحماية الخاص بالمنزل - تحت وطأة الضربة الشديدة. كان صوت مكتوم يصرخ ويشتم بشكل غير متماسك - أدركت هنريك ، على الرغم من أنني لم أسمع مثل هذا الذعر في صوته الخشن من قبل - ثم انقطع فجأة عندما اندفعت شفرة أرجوانية من الضوء النقي عبر الباب مع صرخة تكسير من الخشب الصلب المتشقق .حدقت في النصل البارز في منزلي ، وليس على بعد عشرة أقدام مني. كان مثل أي شيء رأيته من قبل ، مثل جمشت الكريستال السائل مطوي على نفسه. تغير اللون بمهارة ولكن بشكل مستمر ، فأصبح أغمق وأرجواني أكثر عمقًا ، ثم أصبح أكثر إشراقًا وأكثر عنفًا. لنبض قلبي ، ضلت في أعماق هذا النصل. ثم اختفى. بدأ الدم يسيل في مجرى رقيق من فتحة الباب. تراجعت ببطء ، وتصورت بالفعل ما سيحدث. لا يجب أن تسمح الأجنحة بذلك ، لكنني علمت أنها لن تصمد. انفجرت الأبواب المحجوزة للداخل ، مما أدى إلى شظايا من شظايا الخشب الحادة ورذاذ الحديد الأسود الملتوي عبر قاعة الدخول. انبعث درع من النار الزرقاء الساطعة في الحياة أمامي ، وتبخر كل من الخشب والمعدن ، وسمعت خطى متسارعة لمزيد من الحراس الذين يركضون من داخل المنزل. من خلال تشويه النار الزرقاء ، لم أستطع رؤية سوى صورة ظلية خشنة تقف حيث كان بابي ، وجثة هنريك عند قدميه. صرخت للحراس الذين يقتربون من ورائي: "أخرجوني من هنا". "وقتل هذا اللعين غير الملوثين!"أمسكتني يد قوية بكتفي وبدأت في سحبي بعيدًا ، والدرع الناري يتحرك معنا. هرع اثنان من الضربات المدرعة بشدة أمامي ، وأسلحة مشتعلة وطاقة سحرية تخنق دروعهم. قطعت عجلة دوارة من الرياح واللهب الهواء بينهما ، موجهة نحو الدخيل ، لكنه لم يعد هناك. جعلني لهث الاختناق يدور. كان الكاستر ، أحد حراس النخبة ، ينهار بالفعل على الأرض ، وجسده منقسم عند الخصر. تكومت ساقيه على الأرض بينما سقط جذعه إلى الوراء ، وكانت نظرة مفاجأة محفورة على وجهه الميت بالفعل. تومض صورة ظلية داكنة إلى جانبنا ، تنتقد حاميي. اندفع الدرع للخلف بصرير ، بسرعة كبيرة جدًا لضبط أسلوبه الإملائي. انقطع صراخه لأن ناره الزرقاء أحرقت الهواء في رئتيه ، وما أصاب الجدار لم يعد من الممكن التعرف عليه كرجل. كان كلا المهاجمين يحدقان في حيرة ، ويحاولان العثور على مهاجمهما ، وأسلحتهما جاهزة ولكنها غير مجدية عندما ظهر بينهما ، والشفرة الأرجوانية الساطعة تتلاشى في الهواء أثناء مرورها عبر أسلحتهم ودروعهم ولحمهم وعظامهم كما لو كانت مصنوعة من الحرير. انهار كلا الرجلين وماتا. تلاشى الجانب الباقي من الدرع الناري حيث قام الدرع بخنق نفس أخير. وقف جراي ببساطة هناك ، يحدق في ، الحاجز الأحمر الذي يدافع عن ممتلكاتي يتأرجح بلا هدف في الخلفية. قبضتي مشدودة ، وجسدي يرتجف - ليس من الخوف ، كما قلت لنفسي ، ولكن من الغضب. قلت ، بصوت متشقق: "أنت تجاوزت". "جرانبيلس محميون. نحن" - ابتلعت بشدة ، وفمي فجأة جاف جدًا - "مرتفعة. ليس لديك مركز ، ولا سلطة ، بينما نحن محميون بواسطة منجل. هل تفهم؟ ستموت من أجل هذا . سوف - " قال بصوت خالي من المشاعر: "قيل لك ما سيحدث إذا جئت بعدي مرة أخرى".تراجعت للخلف عندما ظهر مخلوق - ذئب ضخم مكلف بلهب أسود وأرجواني - في المدخل ، وصعد بجانبه. "المؤخر واضح". في محاولة لتعزيز شجاعتي ، وقفت أكثر استقامة وتطهير حلقي. "أنا تحت حماية المنجل نيكو من وسط دومينيون. هل تجرؤ على مهاجمتي؟ سوف ..." اتخذ جراي خطوة للأمام ، وتراجعت بسرعة كبيرة لدرجة أنني تعثرت تقريبًا على ذراع كاستر الميت الممدود. انتهى "سيأتي ورائي". "أنا أعرف." اشتعل النصل في يده ، وهرم الذئب المستدعى منخفضًا في حلقه. "رقم!" جاء الصياح من أعلى الدرج. كارين! صرخت ، ويبدو أن الوقت يتوقف بينما كنت أحملق في زوجتي. كان شعرها مبللًا وكان ملفوفًا فقط في ثوب شفاف يتشبث بجسدها. لا بد أنها كانت في الحمام ، أدركت بعيدًا ، ذهني يندفع لمعالجة المعلومات بينما ظل جسدي متجمدًا في مكانه. كان يجب عليها أن تهرب أو تهرب من أحد المداخل الخلفية أو نزولاً إلى الزنزانة لتختبئ ، لكنها عوضًا عن ذلك ركضت للدفاع عن منزل دمائنا. وخلافا لي ، لم تتجمد. ارتفعت يداها وشعرت بتضخم مانا منها عندما بدأت الرياح ترقص بينهما. اللعنة ، يا امرأة ، أنت بحاجة إلى - هبت موجة الرياح عبر الغرفة مثل الإعصار ، ممزقة الصور والمفروشات من الجدران والأثاث المقلوب. تكثفت حبال الرياح البيضاء حول الصاعد لتشكل شبكة محاصرة ، مما أدى إلى محاصرته. تمنيت مرة أخرى أن تهرب ، لكن كارين شددت الشبكة ، وضربت جراي وضربته من عدة عشرات من الاتجاهات المختلفة بشعارها القوي. لقد رأيت السحرة يتفرقون بسبب هذه التعويذة حيث تمزقهم العواصف وتمزقهم من كل اتجاه. فضلت زوجتي قمع سلطتها في الأماكن العامة ، لكنها لم تخجل أبدًا من أن تتسخ يديها إذا كان ذلك يعني ضمان مستقبل دمائنا. كنت سأشعر بفخر كبير في تعويذتها ، لو لم تقف جراي هناك ببساطة ، فإن تعويذة على مستوى الشعار لا تفعل شيئًا أكثر من تلويث شعره ... "لا ، كارين أنت -" اشتعلت كلامي في حلقي عندما استدرت وقابلت عيني زوجتي اللامعة بالفعل من الموت. خلفها كان غراي ، نصله البنفسجي مغطى بدم كارين.فتحت فمي ، محاولًا أن أقول شيئًا - قل أي شيء - لكني لم أتمكن من التحديق إلا مثل سمكة تبتلع الهواء بينما كان الضوء يخرج من عيني زوجتي. ثم انكسر التعويذة عندما انحنى جسدها الهامد إلى الأمام ، وكان يتدحرج بشكل غريب أسفل الدرج ليهبط عند قدمي. سقطت على ركبتي بجانبها ، وسحب شكلها العرج إلى حضني. كان جسدي يرتجف ، حتى التنفس في رئتي بدا وكأنه يهتز ، ولم يكن بإمكاني فعل أي شيء سوى التحديق في جثة كارين بينما تناثر حطام تعويذتها على الأرض من حولي. كسرت خطوات الحذاء الثقيلة والمربكة الصمت ، ورأيت بيتراس يظهر من بئر سلم الخدم. كان جراي يقف في أعلى الدرج ، ونظرته البعيدة بلا عاطفة ، ولا يمكن قراءتها.بيتراس ، اقتله ، "اختنقت حول قبضة جليدية من المشاعر الفجة التي بدت وكأنها تسحق حلقي. بدأ جراي بالنزول على الدرج ، ورفع جبينه باتجاه بيتراس. "لقد مرت فترة ، يا صديقي القديم." أسقط بيتراس ، ابن عرس شجاع ، نصله المنحني قعقعة على الأرض. أدار ظهره لي - لي! - وسرق من خلال أحد الأبواب العديدة من صالة الدخول دون أن ينبس ببنت شفة. تمتمت "لقيط". إلى جراي ، بأكبر قدر من السم الذي استطعت حشده ، قلت ، "لماذا لا تستطيع أن تموت فقط؟" ارتجفت عندما غمرني الفراغ البارد. "فكرت ، عندما اتصل بنا المنجل نيكو ..." ارتطمت قبضتي بالأرض ، وشعرت أن عظام المفصل تنكسر. "كان ينبغي أن يكون سهلا". نظرت إلى قاتلي. "فلماذا لا تموت فقط؟" اقترب جراي بلا كلام ، وضغط مدوي ينضح منه. أنا أبصق على الأرض. "هل تعتقد أنه يمكنك الإفلات من هذا؟ أنت سبب وفاة أبنائي. أنت -" سخر الرجل وهو ينزل ببطء على الدرج. كان الذئب يطاردني من الباب ، وفمه يتدلى مفتوحًا ، والجوع المظلم يلمع في عينيه اللامعتين. "حتى الآن ، تحاول استخدام عائلتك لتبرير جشعك". "من أنت لتحمل أسبابي؟" أنا هسهسة ، ممسكة بجسد زوجتي البارد بقوة. "أنت لست إلهًا لتعلم ذلك ، وليس لك أي سلطة لتقاضي!" سار الصاعد نحوي ، غير مستعجل بينما تكثف محلاق البنفسج لتشكيل شفرة متلألئة. "أنت على حق ، جرانبيل. أنا لست إلهًا ، ولست قاضًا أيضًا. أنا هنا فقط لأفي بوعدي." تجرى الخوف البدائي من خلالي كالسم في عروقي ، لكنني رفضت أن أظهر لهذا اللقيط أي مظهر من مظاهر الضعف. أخرجت ذقني وصدري حتى تحدق شارة جرانبهل المزخرفة على ياقة في الخلف مباشرة في غير المزروعة. "اذهب إلى الجحيم-"سمعت بدلاً من أن أشعر بالشفرة البنفسجية تنزلق في صدري. انتشر برودة قاسية من خلالي ، تتسرب من كل شبر من جسدي بينما كنت أتراجع إلى الأمام. أمسكت بي الأرض وأنا أحدق أمام قاتلي وفي منزلي. كل ما عملنا من أجله للارتقاء فوق أي شخص آخر - لنصبح قوياً - كان هباءً. فقط أدا ستبقى كإرثي ، أضعف من جرانبيلز ، تأبين ضعيف سوف نتذكره من خلاله. أفكاري غير واضحة ، وفقدت كل شكل وشكل. ثم أظلم العالم. آرثر ذاب السيف الأثري عندما أطلقت قبضتي على شكله. رقد اللورد والسيدة جرانبيل عند قدمي ، تشابكت جثتيهما. "حسنًا ، لقد تم ذلك ،" شم ريجيس ، وهو ينظر إلى جثة تيتوس جرانبيل قبل أن يلجأ إلي. "إذن ... هل تريد تناول بعض الشاورما في طريق العودة؟" 2 أغمضت عيني وأخذت نفسا عميقا. رائحة اللحم المحروق معلقة في الهواء. "لا يحتاج أي منا لتناول الطعام ، وأنا متأكد تمامًا من أن الطبق غير موجود في هذا العالم."فتح ريجيس فمه ، وتوقف ، ثم خفض رأسه ببطء. "أعني ، نعم ، بالتأكيد ، أعتقد أنك على صواب تقنيًا ، لكن يبدو ذلك مناسبًا." تجعد أنفه. "أو ربما تجعلني الرائحة أشعر بالجوع فقط." قلت ببطء: "ريجيس ، هذه هي أنواع الأفكار التي يجب أن تحتفظ بها لنفسك حقًا." تردد صدى صوت الخطوات الناعمة في مكان قريب ، مما جذب عيني إلى تجويف ضيق في أحد الجدران. كانت الفتاة الصغيرة المألوفة التي تسللت من بئر الخدم أنحف وأكثر شحوبًا من المرة السابقة التي التقينا بها. "مرحبا ، آدا." مسحت آدا يدها على وجهها ، ملطخة الأوساخ بدموع نصف جافة. "قتلتموهم". لم تكن الكلمات اتهامًا ، بل مجرد بيان. "انا أعلم انك سوف تفعل." "ربما لو كان والدك يعلم ..." ابتعدت عن جثث والديها. "لم يكن ليحدث هذا." كانت صامتة للغاية وباهتة ، كان من الممكن أن تكون شبحًا. فكرت في المغادرة فقط ، وعدم الرغبة في زيادة العبء على الفتاة المسكينة ، لكنني كنت بحاجة إليها. "آدا؟" "حسنًا؟" تمتمت ، ناظرة خلفي إلى الجثث. على الرغم من أنها كانت تحدق ، إلا أنها لم تتحرك للاقتراب. سحبت شعار روثكيلر. باستخدام مسمار زخرفي بارز من الأسفل ، دفعت الشارة إلى درابزين الدرج الرئيسي المؤدي إلى الطابق الثاني ، حيث تعلق مثل علم النصر. جفلت آدا من الضوضاء ، لكنها لم تقم بأي حركة أخرى. "سيرى الناس هذا ويفترضون أن دم روثكيلر أخذ عقابًا لعائلتك. هل تفهم؟" خطت بضع خطوات مترددة حتى تتمكن من رؤية الرمز المحروق لخصوم عائلتها. "سأخبر الجميع أنني لم أر شيئًا -" هززت رأسي. "لا ، ليس الجميع". تميل آدا رأسها في حيرة. "ستخبر المنجل الذي سيأتي ويجدك الحقيقة ..." راقبتها عيني بحثًا عن علامات التفاهم. "وأنني سأكون في انتظاره في فيكتورياد." 3 *** لقد كان انتقالًا مفاجئًا بين الطبقة الثانية من ريليكتوبس وملكية دارين أوردين الريفية في كلار. كان الجو لا يزال دافئًا في جنوب ألاكريا ، بعيدًا عن الجبال ، وكان نسيم عذب يتدفق بخفة عبر التلال المتدحرجة ويصطدم بالشجيرات المنخفضة في ساحة دارين الأمامية. من فيكور ، كنت قد دخلت إلى ريليكتوبس عبر قاعة جمعية الصاعدون المحليين ، ثم استخدمت إحدى غرف الالتواء من المستوى الثاني للوصول إلى دارين ، حيث أخبرني سولا أن "عمي المخمور" سينتظر.وجدنا ألاريك جالسًا على مقعد بالقرب من الباب الأمامي ، يحدق في الطريق. بسبب التأخير بين مظهري ورد فعله ، وهو التجشؤ بصوت عالٍ والانحناء إلى الخلف على مرفقيه ، وإخراج بطنه المكسور أمامه ، افترضت أنه كان مخموراً إلى حد ما. قال ريجيس بسعادة: 'كما تعلم ، لقد فاتني هذا الطائر القديم.لذا ، "قال ألاريك عندما وصلت إليه ،" سمعت أنك بحاجة مرة أخرى إلى مستشار قانوني ". قلت ، وأنا جالس على المقعد بجانبه: "ليس تمامًا". "ماذا تعرف بالفعل؟" قال ساخراً: "أعلم أنك في ورطة". "وهذا ، كالعادة ، قضمت ضعف ما يمكنك مضغه." حدق في وجهي بعيون متقلبة. "جرانبيلز حاولوا إنهاء المهمة ، لكنك أنهيتهم بدلاً من ذلك ، أليس كذلك؟" ملأتُه بما حدث بالضبط ، لكنني تركت معلومة واحدة مهمة أخيرًا. "كانوا مدعومين بمنجل. نيكو ، صاحب السيادة المركزية." اتسعت عيون ألاريك المحتقنة بالدم بشكل دائم ، ونزل على قدميه وحدق في وجهي دون تصديق. "كيس السيادة ، يا فتى ، لماذا بحق الجحيم نجلس فقط ونتحدث؟ هوية الأستاذ صحيحة ومزعجة حقًا ، واتصالك بنفسي ودارين يضر بمعظم جهات الاتصال المعتادة الخاصة بي ..." بدأ يتقدم بسرعة ذهابًا وإيابًا ، بلا مبالاة وهو يمشي على أحد نباتات دارين التي يعتني بها بعناية. كان يتحدث بسرعة بصوت منخفض لم أستطع متابعته. بدلاً من الضغط عليه أكثر بمقاطعته ، تركت الرجل العجوز يستمر على هذا النحو لمدة دقيقة. أشار ريجيس ، في صوته ، "أعتقد أنك تخلصت من ضجة الفقراء المخمورين". 1 توقف ألاريك فجأة وحدق في وجهي. "كيف بحق الجحيم حصلت على الجانب الخطأ من المنجل على أي حال؟" قلت: "لدينا تاريخ". "أما لماذا خرج ليأخذني الآن ..." هز ألاريك رأسه وجلس للوراء ، واضعًا رأسه في يديه وكأنه منهك تمامًا. قال بصوت مكتوم ، "لا يهم ، يا فتى. لا يهم كيف تمكنت من الحصول على منجل على مؤخرتك ، فقط ما لديك." قال بعد دقيقة: "أيا كان ما دفعك إلى هذا ، فلن يكون من السهل الاختباء. ليس مع كل هذه القوة التي تتنشق خلفك." قلت ، متكئًا إلى الوراء أيضًا ، "هذا جيد ، لأنني لن أختبئ. أنا هنا لتأمين بعض الحالات الطارئة في حال احتجت إلى الهروب من فيكور." "فيكور…؟ أنت لا تقصد أن ..." أجبته بحزم "ما زلت أحضر فيكتورياد". نظر إلي بابتسامة ساخرة. "الآن ، أعلم أنك تمزح ، لأن معتوهًا فقط هو الذي يفكر في فعل شيء من هذا القبيل." ضاقت عينيه. "أنت لا تمزح. أيها الغبي. ما الذي تفكر فيه بحق الجحيم؟" انحنيت للخلف ، ووضعت يدي خلف رأسي وعبرت ساقي بينما كنت أحدق في السماء الزرقاء. "أنا أفكر في قتل منجل."