المجلد الاول
.
الفصل 10 : الطريق إلى الأمام
.
بداية الفصل :
.
رحلة العبور عبر الشق البُعدي سببت إحساسًا غريبًا للغاية. شعرت وكأنني عالق وسط مشهد من فيلم يتحرك بسرعة فائقة. مرّ محيطي في ضباب من الألوان غير الواضحة بينما جلست على مؤخرتي، أحدق في البعيد دون أن تبقى لي دموع أبكيها.
الأرض التي سقطت عليها خففت من سقوطي بطبقة من الأوراق والكروم. لكن ذلك لم يكن مهمًا. حتى لو كنت قد سقطت على صخور مسننة، على الأرجح لم أكن لألاحظ.
بقيت في نفس الوضعية التي كنت فيها أثناء الرحلة، دون أن أكلف نفسي عناء النظر حولي.
لقد رحلت.
ولن تسنح لي الفرصة لرؤيتها مجددًا.
هاتان الفكرتان أطلقتا موجة جديدة من المشاعر، بينما كنت أطلق شهقات جافة.
بدأت أتذكر الأشهر الأربعة التي قضيناها معًا، كيف كانت حنونة، تعاملني كأنني من دمها. لم أكن لأهتم بأنها أخرت موعد رحيلي لأبقى معها مدة أطول. خلال الوقت القليل الذي قضيته مع سيلفيا، علمتني الكثير ومنحتني البصيرة التي كنت أفتقدها منذ قدومي إلى هذا العالم.
مستسلمًا لعقلي الذي تاق للنوم هربًا من الألم، انكمشت في شكل كرة في المكان الذي سقطت فيه، حينها داهمتني آلام حارقة مفاجئة.
انتشرت حرارة حارقة من قلب المانا خاصتي إلى كل أنحاء جسدي، حتى دوّى صوت داخل رأسي.
"همم! اختبار، اختبار… جيد! مرحبًا آرت، أنا سيلفيا."
خفق قلبي بشدة بينما أجبت على الفور: "سيلفيا! أنا هنا! هل يمكنك سماعي…"
"إذا كنت تستمع إلى هذا الآن، فهذا يعني أنني أظهرت لك حقيقتي…"
آه، كان هذا نوعًا من التسجيل الذي غرسته في داخلي عندما حفرت ذلك الثقب الصغير في نواتي السحرية.
"في الوقت الحالي، ما زلت بعيدًا عن الاستعداد الكامل لمعرفة الحقيقة بأكملها. وأنا أعرفك، لو كنت أخبرتك من كان ذلك الظل في السماء، لكنت اندفعت لمقاتلته بتهور. صغيري آرت، بالكاد تبلغ الرابعة. عندما نظرت إلى نواتك، أدركت أنك تملك موهبة نادرة بما أنها وصلت بالفعل إلى اللون الأحمر القاتم. سأتركك مع هذا: لقد غرست فيك إرادتي الوحيدة. إنها شيء لا يُقارن بأي إرادة أخرى وحشية. تطورك المستقبلي كمُشعوذ سيعتمد على مدى قدرتك على استخدام هذه الإرادة المدموجة في نواة المانا خاصتك…"
هل كان هذا السبب في اختفاء اللون البنفسجي من عينيها والزخارف الذهبية؟
"في اللحظة التي تصل فيها نواتك السحرية إلى مرحلة تتجاوز المرحلة البيضاء، ستسمع عني مجددًا. عندها، سأشرح لك كل شيء. وبعدها، القرار سيكون لك."
هل هناك مستوى آخر بعد الأبيض؟
"وأخيرًا، آرت… أعلم أنك ربما في حداد، لكن تذكّر أن لديك عائلة تحتاجك، وأنك تملك الحجر الذي عهدت به إليك. أمنيتي الوحيدة أن تعيش فرحة وبراءة الطفولة، أن تتدرب بجد، وأن تجعل والديك… وأنا، فخورين بك. لا تركض خلف الظلال مدفوعًا بالغضب. قتل من تسببوا في موتي لن يعيدني، ولن يجعلك تشعر بتحسن. هناك سبب لكل ما حصل، وأنا لا أندم على ما حدث. إلى اللقاء، مؤقتًا. تذكّر: احمِ عائلتك والحجر، وادرس ما علمتك إياه، واستمتع بهذه الحياة… يا ملك غراي."
"…"
ذلك الاسم وذلك اللقب… كانا من عالمي السابق.
لقد كانت تعلم طَوال الوقت…
هل اكتشفت شيئًا في نواتي؟ هل استطاعت أن ترى ذكرياتي؟ الكثير من الأسئلة، لكن الوحيدة التي يمكنها الإجابة عنها قد رحلت.
رفضت أن أتحرك لوقت طويل، بقيت في وضعية الجنين الدافئة، غارقًا في أفكاري.
كانت سيلفيا محقة. لقد قالت كل ذلك وهي تعرف كيف كانت حياتي في عالمي السابق. لا يمكنني ارتكاب نفس الخطأ مجددًا، لا يمكنني العيش فقط من أجل القوة. أريد أن أكون قويًا، نعم، لكنني أريد أيضًا أن أعيش حياة دون ندم. أريد أن أعيش حياة تجعل سيلفيا فخورة بي. لا أعتقد أنها ستكون سعيدة حتى لو وصلت إلى أي مستوى بعد الأبيض، إن كنت أعيش فقط من أجل التدريب. لا، يجب أن أُسرع وأعود إلى عائلتي.
لكن قبل ذلك… أين بحق الجحيم أنا؟
حين نظرت من حولي، وجدت نفسي محاطًا بأشجار ضخمة. وكان هناك ضباب كثيف يرتفع بضعة سنتيمترات عن الأرض، يملأ الجو برطوبة شبه محسوسة.
أشجار… وضباب كثيف بشكل غير طبيعي…
جلست على مؤخرتي من جديد، مرتبكًا مما قد يعنيه كل هذا.
كنت في غابة إلشاير .
خرج تنهيدة مثبطة من صدري بينما وقفت على قدميّ.
يبدو أنني لن ألتقي بعائلتي قريبًا. لقد مر أكثر من أربعة أشهر منذ أن سقطت من الجرف. عائلتي ربما عادت إلى "آشبَر"، أو ربما قررت حتى البقاء في "زايرَس".
لم يكن لدي أي نوع من المؤن سوى الملابس التي على ظهري، والحجر الغريب الذي كان ملفوفًا في ريشة سيلفيا. ذلك الضباب اللعين كان يحدّ من رؤيتي لمسافة لا تتجاوز بضعة أمتار من حولي. رغم أن تعزيز بصري بالمانا ساعد كثيرًا، إلا أنه لم يحل المشكلة الأكبر: كيف أخرج من هذا المكان.
قمت بتعزيز جسدي، مفعّلًا دوران المانا، والذي أصبح بالنسبة لي بمثابة عادة ثانية الآن. في الوقت الحالي، كنت قادرًا فقط على امتصاص ما يقارب عشرين في المئة مما كنت أستطيع فعله أثناء التأمل، لكن لا يمكنني الشكوى.
العيب الوحيد في دوران المانا هو أنه لا يُغني عن تقوية نواة المانا نفسها. لكي أنقّي نواتي وأنتقل إلى المستويات التالية، عليّ أن أركّز فقط على جمع المانا، سواء من داخل جسدي أو من الجو المحيط، واستخدامها للتخلص تدريجيًا من الشوائب. أمر ملحوظ شعرت به هو أن نواتي، بعد أن وصلت إلى اللون الأحمر القاتم، أصبحت قادرة على تخزين كمية أكبر من المانا. رغم أن حجمها لم يتغير، أظن أن النقاء يسمح باستيعاب قدر أكبر من الطاقة.
تسلقت بعض الفروع على أقرب شجرة، وتوقفت عندما أصبحت على ارتفاعٍ كافٍ. ركزت المانا في عيني فقط، لأُحسّن رؤيتي أكثر.
ما كنت أبحث عنه لم يكن مخرجًا، بل علامات تدل على وجود بشر. كانت سيلفيا قد قالت إنني سأتلقى نقلي بالقرب من بشر، لذا كنت آمل أن يكون هناك بعض المغامرين المارين من هنا، ممن قد يوجّهونني للخارج… أو حتى يرافقونني.
وبعد نحو عشر دقائق من البحث، وأنا أقفز من شجرة إلى أخرى، وجدت ما كنت أبحث عنه.
قفزت فوق عدد قليل من الأشجار الأخرى، شاعرًا ببعض الفخر بمرونتي الشبيهة بالقردة، وتوقفت على غصن على بعد أمتار قليلة. مختبئًا خلف جذع سميك، راقبت مجموعة من البشر.
كان هناك أمر غير طبيعي.
اختبأت تمامًا خلف الجذع وأغمضت عيني، ضاخًا المانا في أذنيّ.
«لا! النجدة! أحدهم، أرجوكم! النجدة! أمي! أبي! لا! أنا خائفة!!!»
«أحدهم اجعلها تصمت! ستجلب الانتباه!»
ضربة مكتومة
«بسرعة. ضعوها في مؤخرة العربة. لا يفصلنا سوى بضعة أيام عن سلسلة الجبال. حينها سنكون أكثر أمانًا. لا تتراخوا وواصلوا التحرك.»
«هيه، أيها الزعيم؟ كم تظن أننا سنجني من بيعها؟ فتيات الإلف يُباعن بأسعار عالية، أليس كذلك؟ هيهي، وهي طفلة أيضًا، يعني عذراء! أراهن أنها ستدرّ علينا ثروة، هاه!»
تجار رقيق!
ألقيت نظرة حذرة لأحدد موقع العربة الصغيرة، كانت بالكاد تتسع لخَمسة أو ستة بالغين بشكل متلاصق. استدرت في الوقت المناسب لأشاهد رجلاً في منتصف العمر يحمل فتاة صغيرة إلى مؤخرة العربة. بدت وكأنها في السادسة أو السابعة، بشعر فضي اللون وأذنين مدببتين تُميزان الإلف.
ماذا يجب أن أفعل؟ كيف تمكّنوا حتى من اختطاف واحدة في المقام الأول؟ كان يفترض بالضباب السحري في غابة إلشاير أن يشوّش الحواس، حتى لدى أمهر السحرة.
وبعد بضع ثوانٍ من المراقبة، وجدت الجواب.
كانت هناك وحوش مانا مربوطة، تشبه مزيجًا بين الغزال والكلب، بقرون متفرعة تُشبه أطباق التقاط الأقمار الصناعية المعقّدة. تم ذكرها بشكل عابر في الموسوعة التي كنت أحملها دائمًا. كلاب الغابة كانت موطنها الأصلي غابة إلشاير، وكانت تملك قدرة تعقّب تفوق حتى قدرة الإلف أنفسهم.
كيف تمكّن هؤلاء الأوغاد من الحصول على كلاب الغابة؟ لا فكرة لدي، لكن كان عليّ التفكير في خطة.
الخيار الأول: أسرق أحد كلاب الغابة وأجعله يخرجني من الغابة.
الخيار الثاني: أختطف الفتاة الإلف وأجعلها ترشدني للخروج.
الخيار الثالث: أقتل جميع تجار الرق، أحرر الفتاة الإلف، ثم آخذ الكلاب لأخرج بها من الغابة.
بعد التفكير لبضع دقائق، وجدت نفسي في حيرة. الخيار الأول هو الأسهل، لكنه لم يكن يُرضيني أن أترك تلك الفتاة الإلف.
لكن مجددًا، من يدري… ربما سيشتريها شيخ طيب، يحررها، ويعيدها إلى منزلها.
بكثير من الحظ…
الخيار الثاني كان يحمل العيب الواضح، وهو أنه بمجرد أن أُنقذ الإلف، فإنها لن ترغب في أن ترشدني خارج الغابة، وستُصر ببساطة على العودة إلى منزلها، وتجار العبيد على الأرجح لن يتقبلوا الأمر بلُطف. الخيار الثالث كان سيحقق أفضل نتيجة، لكنه كان أيضًا الأكثر ألمًا، لأنهم كانوا أربعة، وأنا كنت وحيدًا. وبسبب الضباب، لم أتمكن من الشعور ما إذا كان أحدهم ساحرًا، لكن من الحكمة أن أفترض أن أحدهم على الأقل كذلك. القدرة على أسر إلف في الغابة تعني أنهم كانوا إما محظوظين جدًا… أو محترفين.
بعد أن أطلقت زفرة عميقة أخرى، لم أستطع إلا أن ألاحظ كم أصبحت أتنهد كثيرًا هذه الأيام. كان الخيار الثالث.
بعد ساعات من المراقبة، كنت قد تعلمت ما يكفي عنهم للتحرك. انتظرت حلول الليل لتنفيذ خطتي. بالرغم من مظهرهم الريفي، كان تجار العبيد يقظين بشكل مدهش، لم يشعلوا نارًا قط، وكانوا يتركون شخصين في الحراسة طوال الوقت.
بعد أن أثرت كلاب الغابة بحجر أطلقتُه بعناية، تحركت في اللحظة التي عبر فيها أحد الحارسين إلى الجهة الأخرى من العربة لتهدئتهم.
من بقي كان جالسًا على جذع شجرة ساقط، يعبث بشيء في يده بينما الاثنان الآخران كانا نائمين داخل الخيمة. بحذر، قفزت على غصن فوق العربة مباشرة، مستعدًا للهجوم.
هدفي الأول كان ذاك الذي هدّأ كلاب الغابة أولًا.
سقطت بصوت خافت خلف أحد تجار العبيد. كان هذا الرجل نحيف البنية للغاية. رغم أن عضلاته كانت مرئية، إلا أنه لم يكن يبدو قويًا جدًا، ولم يكن مسلحًا سوى بسكين طويل.
مفاجَأً بالصوت الخفيف، استدار النحيف متوقعًا على الأرجح رؤية ابن عرس أو فأر فضولي. تقطّب وجهه بمزيج من الدهشة والتهكم عندما رآني، طفلًا في الرابعة من عمره، يرتدي ملابس ممزقة.
لكن قبل أن يُتاح له الحديث، اندفعت نحو عنقه. غرست المانا في جانب كفي، محولًا إياها إلى شفرة حادة. كان يُطلق على هذا في عالمي القديم "فن اللاسيف"، لكنه هنا سيكون من الأدق أن يُسمى "تقنية سمة الريح".
تراجع بغريزته، محاولًا رفع يديه لحماية وجهه من الطفل المنقض عليه.
لكن كان الأوان قد فات.
وجهت ضربة سريعة إلى الوريد الوداجي، قاطعًا أحباله الصوتية وشريانه السُباتي. اندفع الدم من عنقه فورًا بينما هبطت خلفه، ممسكًا بجسده عديم الحياة وواضعًا إياه برفق على الأرض لتجنب إصدار صوت. كما توقعت، الكلاب التي كان قد هدأها للتو استيقظت بفزع من رائحة الدم، فأطلقت العواء والنباح.
«هيه، بينكي! حتى مش قادر تهدّي الكلاب... ما ذَااا...?!»
كنت قد التقطت سكين... "بينكي" بالفعل، وكنت أنتظره في الزاوية الخلفية من العربة.
وبينما كان انتباه تاجر العبيد الآخر موجّهًا نحو جثة بينكي التي كانت الكلاب تلتهمها، انقضضت من الخلف وغرزت السكين في عنقه.
كانت الكلاب هادئة، منشغلة بأكل الجثتين. وبينما كنت أتحرك باتجاه الخيمة لأتولى أمر الاثنين الباقيين النائمين، صرخة عالية أفسدت خطتي.
«النجدة! أمي! أحدهم! أي شخص! أرجوكم!!»
ابن ال... لماذا الآن تحديدًا؟!
في الوقت المناسب، سمعت صوت فتح خيمة، وكان التاجران المتبقيان قد خرجا بالفعل. «بينكي! ديوس! الطفلة استيقظت! يا رفاق، ما الذي...»، صرخ وهو لا يزال نصف نائم.
ابتلعت رغبتي غير المناسبة في الضحك على أسماء تجار العبيد السخيفة، واختبأت خلف شجرة قرب العربة، وضخخت المانا في سكين بينكي.
وقد شعر الاثنان المتبقيان بأن هناك خطبًا ما، فتقدما بحذر إلى الجهة الأخرى من العربة، حيث ثبتت أعينهم على المشهد أمامهم، رفاقهم السابقون يُلتهمون من قِبل كلاب الغابة.
استغليت هذه الفرصة، وانقضضت على الأقرب منهم حين التفت إلي، فلوّح بسيفه القصير نحو وجهي فورًا.
تجنبت الضربة، وتركت نفسي أسقط ثم اندفعت نحوه، محاولًا الاقتراب بدرجة كافية لاستعمال سكينتي. تأرجحت بها، معززًا إياها بمزيد من المانا، فسببت جرحًا نظيفًا في وتر العرقوب بساقه اليمنى.
«غاه!!» أطلق صرخة ألم وهو يرتمي يائسًا بعيدًا عني قبل أن أتمكن من إحداث مزيد من الضرر.
«دانتون، احذر! أظن أن هذا الوغد الصغير ساحر!» صرخ المقاتل الذي قطعت وتره.
حولت انتباهي إلى دانتون، بينما كان يستل سيفه من غمده وينخفض إلى وضعية دفاعية.
"ترى كل أنواع الأمور المجنونة هذه الأيام! يبدو وكأن كيسًا ضخمًا من الذهب قد ظهر أمامنا يا جورج! أراهن أنه سيجلب لنا تقريبًا نفس ما ستجلبه تلك الإلفية!" قالها وهو يطلق ضحكة صغيرة مجنونة.
هؤلاء الأوغاد لم يهتموا حتى بحقيقة أنني قد قتلت للتو أعضاء فريقهم.
جسد دانتون كان يلمع بخفوت بينما كان يعزز جسده بالمانا. وبينما كان يتقدم نحوي، ارتسمت على شفتيه ابتسامة واثقة على وجهه المربّع.
جورج كان خارج القتال بسبب ساقه المشلولة، لكن هذا المستخدم للتعزيز سيكون مشكلة.
فجأة، قفز دانتون من فوقي، وذراعه اليمنى مهيأة لتوجيه لكمة. لم أستطع إلا أن أخمّن أن السبب الوحيد لعدم استخدامه سيفه هو لتجنّب إتلاف "البضاعة". وبينما كان من المفترض أن أشعر بالإهانة، فإن هذه الثقة الزائدة جعلت الأمر أسهل بكثير عليّ، لذا لم أشتكِ.
تراجعت في الوقت المناسب لتجنب الضربة، التي كانت قوية بما يكفي لترك انتفاخ صغير في الأرض، بينما ألقيت نحوه بسكيني. استخدمت نفس الخدعة التي نفذتها مع الساحر الذي كنت أتدرب معه عند الحافة، لكن هذا الساحر كان أكثر حذرًا. لقد شوّش سلسلة المانا بسيفه وأمسك بسكيني بيده الحرة.
اللعنة.
كنت في موقف سيء. دانتون لم يكن طويلًا لكن مدى وصوله كان أكبر بكثير من مداي. كما أنه كان يملك سيفًا، والذي بدا أنه قرر الآن استخدامه، مما زاد من تفوقه.
من دون أن يضيع وقتًا، اندفع دانتون نحوي ورمى السكين الذي كنت قد أرسلته نحوه. تفاديته بسهولة، لكن ليس بسرعة كافية لأتجاوب مع حركته التالية، إذ ضرب كاحلي بغمد سيفه. ترنحت محاولًا استعادة توازني، لكنه استغل الفرصة ليمسك بكاحلي ويوقعني أرضًا.
تجعد وجهه الواثق عندما ضربت يده التي كانت تمسكني، مركزًا المانا في قبضتي. استخدمت تقنية من سمة النار، مطلقًا كل المانا المركزة في قبضتي باتجاه المفصل الضعيف في معصمه.
أعقبه صوت طقطقة قوية، تلاها سيل من الشتائم، مما أشار إلى أن الهجوم كان فعّالًا.
معصمه المكسور أطلق كاحلي وسقطت على ظهري بشكل غير مريح. قفزت بسرعة على قدمي، التقطت سكين بينكي، واستغليت الفرصة للاندفاع نحو دانتون المصاب. وبينما كان لا يزال مشغولًا بألم معصمه، صرخ بغضب: "أنت ميّت الآن، أيها الوغد الصغير! لا يهمني إن لم أعد قادرًا على بيعك!"
معصمه الأيسر كان مصابًا، مما ترك فجوة في دفاعه. ضخت المزيد من المانا في قدمي وبلغت المدى، على وشك أن أوجه له ضربة قوية في جانبه، حين رأيته يلوّح بسيفه بغضب إلى الأسفل.
لقد وقع في الفخ!
استدرت بسرعة على قدمي اليسرى، دائرًا نحو اليمين. وبينما تفاديت الضربة بفارق شعرة، دخلت في نطاق هجوم سكيني نحو جانبه الأيمن، الذي أصبح مكشوفًا بفعل حركته الأخيرة اليائسة.
حاول القفز إلى الخلف فورًا، لكنني وضعت قدمي اليمنى خلف ساقه، مما أفقده توازنه. بضربة سريعة، غرست سكيني تحت إبطه، عبر الفراغ بين أضلاعه، إلى رئتيه.
كان من السهل إنهاؤه بعد أن فقد القدرة على التنفس بسبب إصابته.
وجدت نفسي الآن أمام جورج غير القادر على الحركة.
لم أستطع استخدام سيف دانتون لأنه كان كبيرًا وثقيلًا جدًا بالنسبة لجسدي، لذا استخدمت سكين بينكي للمرة الأخيرة وقطعت الوريد الوداجي لجورج. لم يكن المقاتل المسكين قادرًا على الاعتراض أو الفرار بساقه التالفة، ومات وعلى وجهه تعبير من الذهول. تمامًا مثل رفيقيه، أصبح طعامًا للكلاب.
بهدوءها الغريب، بدت الفتاة الإلفية وكأنها فهمت أن هناك معركة قد حصلت.
صعدت إلى الجزء الخلفي من العربة حيث كانت محتجزة، ووجدتها ترتجف في الزاوية، بخرق قذرة بالكاد تغطي أجزاءها الحميمة. كانت تراقبني بدهشة وشك، وعيناها تقولان تقريبًا: "لا يمكن أن يكون هو من أنقذني… أليس كذلك؟"
فككت قيودها بينما بقيت صامتة، وعيناها التركوازيتان المتورمتان لم تفارقا وجهي أبدًا.
شعرت بالاشمئزاز من نفسي قليلا ( و الله حتى انا )
ثم ساعدتها على الوقوف وقلت ببساطة: "عليك العودة إلى المنزل الآن."
"هق... هق..."
ربما لم تكن تعرف بعد إن كنت عدوًا أم صديقًا، لكن ما إن لفظت كلمة "المنزل"، حتى غمر وجهها المتوتر تعبير من الارتياح، وانهارت.
"هق! كنت خائفة جدًا! كانوا سيبيعونني! هق! ظننت أنني لن أرى عائلتي مجددًا! هق! ووووووآآآآه!"
.
.
.