المجلد الثاني :
.
الفصل 23 : ملكية
.
بداية الفصل :
.
وجهة نظر رينولدز ليوين:
بينما كنت أرتشف قهوتي بشرود، أخرجتني لسعة حارقة من غفوتي. كنت أنا وفينس نجلس حول الطاولة الصغيرة في فناء المنزل الخارجي، نتحدث عن بعض الخطط التجارية الخاصة بدار المزادات التابعة لعائلة هيلستيا. تحول الحديث نحو إدارة الأمن، وكيف أننا بلغنا مرحلة بات من الضروري فيها إعادة هيكلة فرق الحراسة بالكامل وتحسينها.
وبالإضافة إلى المغامرين غير السحرة المهرة، نجحنا مؤخرًا في استقدام بعض المعززين بعيدة المدى، مما شكل إضافة قوية للغاية إلى الفريق الأمني. ورغم أن الشائع هو أن المعززين يختارون القتال القريب لأسباب تتعلق بالسهولة والفعالية، فإن أولئك الذين يستخدمون الأقواس والنشاب يظلون أصلًا قويًا جدًا في المواقف الدفاعية. سألني فينس أكثر من مرة عمّا إذا كان من الضروري استقدام بعض السحرة "المسحورين" للمناسبة القادمة.
قلت له بعد أن ارتشفت بحذر: "هممم... أعلم كم سيكون وجودهم مفيدًا لإقامة الحواجز ودعم المعززين، لكنني أعارض الفكرة."
ردّ معترضًا وهو يحرك كوب الشاي في يده: "هل يمكنك أن توضح؟ لقد قلت للتو إن وجودهم سيكون مفيدًا!"
وضعت الكوب مجددًا على الطاولة وأجبته: "لو كنا نتحدث عن القوة الهجومية فقط، لكنت وافقت، لكنك تعرف أن الأمر ليس بهذه البساطة، فينس. وجود سحرة في فريق من المعززين سيؤثر سلبًا على معنويات الفريق. أنت تعرف تمامًا كيف يمكن أن يكون السحرة متعالين... أقسم أنهم يظنون أنفسهم كائنات سماوية، ومعظمهم ينظر إلى المعززين كما لو أنهم وحوش بدائية لا تستخدم سوى قبضاتها في القتال. وحتى لو وجدنا البعض منهم أقل تكبرًا، فإن الفريق سيبدأ في الشك بأننا نستقدمهم لأنني لا أثق بهم."
كان فينس يحدّق في بقعة على الطاولة، وقد بدا واضحًا عليه التفكير العميق. قال بعد لحظة: "أنت محق. لقد أوكلت إليك مسؤولية الأمن، وسنقوم بما تراه صائبًا، لكن علينا أن نكون متأكدين تمامًا أن مزاد الذكرى العاشرة لعائلة هيلستيا سيمر بسلام. العائلة الملكية ستكون حاضرة هذه المرة، ولا مجال للفوضى."
اكتفيت بالإيماء، وألقيت عليه نظرة امتنان.
ثم قال بحماس: "آه، صحيح! علينا أن نصطحب ابنك معنا إلى المزاد. لقد قال إنه يريد الحصول على سيف، أليس كذلك؟ لم أكن أعلم أنك علّمته فن المبارزة. كنت أتوقع أنه سيتبع أسلوبك في القتال الداخلي باستخدام القفازات."
تنهدت وقلت: "لم أعلّمه المبارزة يا فينس. هو يعرف أساسيات القتال بالسيف منذ أن كان في الرابعة من عمره."
قال مذهولًا: "ألا تقول الحقيقة… ليليا كانت لا تزال تخاف من النزول على الدرج وحدها في ذلك العمر!"
أضفت: "يبدو أنه تعلم فقط من مشاهدته لتدريبي ومن قراءته للكتب عن المبارزة. لكن الأمر الذي يدهشني حقًا ليس معرفته، بل أسلوبه في التدريب. عندما أقاتله، لا أشعر أنني أواجه طفلًا في الثامنة، بل كأنني أواجه محاربًا متمرّسًا. الطريقة التي يقرأ بها حركاتي ويردّ عليها لا يمكن أن تأتي إلا من شخص خاض معارك حياة أو موت لعقود."
قال فينس متأمّلًا: "هممم… أظن أنني أفهم ما تعنيه. أحيانًا أتساءل إن كان ابنك فعلًا في الثامنة. هل تخشاه يا رينولدز؟"
أجبته بثقة: "لا. هذا ما أزداد يقينًا منه يومًا بعد يوم. مهما كان، سيظل ابني. وأنا أعلم جيدًا كم يحب عائلته، وذلك كل ما أريده كأب."
.
وجهة نظر آرثر ليوين:
.
على مدى الشهرين الماضيين، كان من الواضح أن هناك تقدمًا في قدرة ليديا وأختي على التحكم بالمانا. لم أعد بحاجة إلى ضخ المانا فيهما، فصارتا قادرتين على التدريب بمفردهما الآن. وبالطبع، سيستغرق الأمر منهما عدة سنوات قبل أن تتمكنا من تكوين نواة مانا — خاصة إيلي ذات الانتباه القصير — لكنني شرحت لهما بوضوح أهمية الحفاظ على سرية تدريبهما.
وفجأة، أحسست بقشعريرة باردة جعلتني ألتفت. كان سيباستيان قد خلع قلنسوته، وكان ينظر إلى سيلفي — المستلقية على ركبتي — بنظرة شديدة التركيز.
لم أكن بحاجة لتذكير والديّ وعائلة هيلستيا بأهمية الحفاظ على السر، لكن من الواضح أن الأربعة كانوا متحمسين للغاية ليوم استيقاظ ليليا وإيلي.
كانت سيلفي تنام كثيرًا خلال الشهرين الماضيين، لكن بعض التغيرات كانت ملحوظة. أولاً، كانت ذكاؤها يتزايد بسرعة. الأفكار التي كانت تنقلها إليّ أصبحت أكثر تعقيدًا وتحمل مشاعر معقدة تتجاوز مجرد "جوع" أو "نعاس". خلال الأشهر القليلة التي تلت ولادتها، شعرت وكأنها اكتسبت سنوات من النضج العاطفي.
وقد طرأ تغيير كبير مؤخرًا: لقد تعلمت أن تتحول.
حسنًا، لم يكن الأمر تحوّلًا جذريًا، لكنها أصبحت قادرة على التلاعب بجسدها قليلًا. وكأن ذلك حدث فجأة. كنت أفكر في كيفية إخفاء مظهرها في الأيام القادمة حين تكبر، وكانت بجانبي عندما بدأت تتأوه وتحكّ جسدها كما لو كانت منزعجة. وفي اللحظة التالية، بدأت أشواكها الحمراء تنكمش وقرناها يتقلصان. لقد كانت مفاجأة مذهلة. الآن، ومعظم الوقت، تُبقي سيلفي أشواكها وقرنيها منكمشين، مما يجعلها تبدو كأنها ثعلب صغير مغطى بالحراشف السوداء وله قرنين صغيرين.
طوال هذا الوقت، ظلّ فينسينت وتابيذا يُصرّان على منحي هدايا إضافية كعربون شكر. وعلى الرغم من أنني لم أكن قادرًا على الحصول على العباءة أو القناع، فقد كنت أخطط لتدريب ليليا. في النهاية، هي تنتمي إلى العائلة التي ساعدت عائلتي، ولذلك، بالنسبة لي، لم يكن هناك ما أخسره في مساعدتهم. وبعد عدة محاولات للرفض، اتفقنا في النهاية على شيء يمكنهم منحي إياه: سيف.
أصبح جسدي أخيرًا كبيرًا بما يكفي لأتمكن من استخدام سيف صغير دون أن أتعثر أو أفقد توازني عند أول عثرة. لم يكن أكبر من خنجر بحجم الكبار، لكنه منحني أخيرًا فرصة للتدريب على السيف بشيء غير عصا خشبية. قررنا أن نجعل من ذلك مناسبة عائلية، وأن نذهب أنا وعائلتي وعائلة فينسينت إلى مزاد الذكرى العاشرة لعائلة هيلستيا.
أثناء انتظاري في الطابق السفلي في غرفة الجلوس بينما كان والدي وفينس يستعدان، سمعت طرقًا بغيضًا على الباب الأمامي.
تنهّدت وقلت: ضربة واحدة كانت كافية.
تنهدت بضيق وقلت إنني سأفتح، بما أنني كنت الأقرب إلى الباب على أي حال. لا حاجة لإزعاج الخادمات وأنا أقف بجوار المدخل.
« من الطـ... أوف ! »
فوجئت بشعور مألوف يخنقني بين زوج من الوسائد الناعمة. وسيلة كلاسيكية للاغتيال، لكن أليست مخصصة أثناء النوم؟
« يا إلهي ! لقد كنتَ على قيد الحياة ! انظر كيف كبرت ! أنا آسفة جدًا، آرت ! لم أستطع حمايتك ! أنا سعيدة جدًا ! » تنهدت السيدة والدموع تملأ صوتها.
« ممفف ! ممففف ! »
« أنجيلا، لا أظنه يستطيع التنفس… » علّق صوت هادئ مطمئن.
« إييب ! آسفة ! > اطلقتني أنجيلا.
وبينما كانت تحرر وجهي، ابتسمت عند رؤية رفاقي. « من الرائع رؤيتكم مجددًا يا رفاق ! »
ملاكي الحارس العملاق، دوردن، ربّت على رأسي، وشاهدت عيناه الضيقتان تدمعان، مما جعل دمعة تنزلق من عيني أيضًا.
آدم ضربني على مؤخرتي وقال: « أيها الفتى الشقي ! هل تعلم كم كان الجميع محطمين بسبب ما حدث ؟ سعيد برؤيتك مجددًا، هيهي. »
« إنك تزداد وسامة يا آرثر. » التفتّ لأرى هيلين شارد الجذابة، بقوسها المميز المثبت على ظهرها، تجثو أمامي. قرصت خدي بلطف وأهدتني ابتسامة مشفقة قبل أن تنهض.
فجأة، عانقني شخص ما مجددًا، لكن هذه المرة كانت مفاجأة حقيقية. « تنهد. »
كانت جاسمين. تلك الجاسمين الباردة والبعيدة. لم تقل شيئًا، فقط لفت ذراعيها حولي، وأطلقت بعض التنهدات الخفيفة.
لم أستطع مقاومة رغبة مداعبة شعرها، لكنها ابتعدت فجأة، ووجهها مُشتعل احمرارًا. نهضت بسرعة وحاولت استعادة رباطة جأشها، ثم أومأت لي بخجل قبل أن تدير وجهها بعيدًا.
في تلك اللحظة، استيقظت سيلفي من قيلولتها على الأريكة، وركضت نحونا.
« واو ! ما هذا الشيء ؟ » صرخ آدم. كان بقية فرقة "القرنين التوأمين" يحملون نفس نظرة الدهشة، وحتى جاسمين استدارت لتنظر إلى الوحش الغامض أمامهم.
« إنها الوحش المتعاقد معي، سيلفي » قلت، بينما كانت رابطتي تقفز إلى أعلى رأسي.
« تبًّا بحق الجحيم! لديك بالفعل وحش متعاقد؟ هل تدرك مدى قيمة الحصول على رابط؟ يا رجل، لقد حاولت البحث عن وحش لترويضه خلال السنوات الماضية، لكن دون جدوى. تلك التي تُباع باهظة الثمن للغاية أيضًا، يا صاحب الحظ! » كان آدم على وشك أن ينتف شعره من شدة الغيرة.
« الروابط » أو « الوحوش المتعاقدة » حسب المصطلح الرسمي، كانت مطلوبة بشدة من كلا نوعي السحرة. وكان الأمر أكثر فائدة قليلًا للمُنشئين، لأنه أثناء تحضير الساحر لتعويذاته، يمكن للرابط أن يحميه. ومع ذلك، كان مفيدًا أيضًا للمُعزّزين، الذين كانوا غالبًا ما يبحثون عن وحوش متعاقدة لاستخدامها كوسائل تنقل أو كشركاء لحماية ظهورهم.
« ما كل هذه الضجة في الأسفل... آه! أنتم هنا! » قال والدي، وهو يرتدي زيه الرسمي، وقد نزل دفعة واحدة من الدرجات وتوجه نحو أعضاء فرقته السابقة.
كان يعانقهم جميعًا، بينما نزلت والدتي وأختي بعد ذلك بقليل.
« جميعكم! من الرائع رؤيتكم من جديد! » صاحت والدتي. لكنها لم تحصل على فرصة لإكمال حديثها، إذ انقضت عليها النساء وبدأن يتغزلن بأختي الصغيرة، وكلتاهما ترتديان ملابس أنيقة للغاية للمناسبة. لم يرَ والداي فرقة « القرنين التوأمين » منذ فترة طويلة تقريبًا كما لم أرهم أنا، لذا كان الجميع متحمسًا على قدم المساواة.
« يا إلهي! أليس، إيلي هي صورتك طبق الأصل! ستكون جميلة جدًا عندما تكبر! »
« …لطيفة. »
« راي سيكون مشغولًا قريبًا مع كل الخطّاب المحتملين، ككك. هل تخبريني كم عمرك؟ »
« أربع سنوات! »
كانت الفتيات مزيجًا من الإثارة والأنوثة وهن يحدّقن بإيلي.
نزل فينسينت بعد قليل برفقة تابيذا وليليا. كان الزوجان يرتديان زيًّا رسميًا من الأسود، بينما كانت ليليا ترتدي فستانًا مزهرًا تحت عباءة دافئة. وبعد أن قدّم الجميع أنفسهم، تقرر أن ترافقنا فرقة « القرنين التوأمين » إلى دار المزاد الخاصة بهيلستيا لحضور فعالية الذكرى العاشرة. وخلال الطريق، رويت لهم ما حدث بعد سقوطي. كان والدي قد شرح الأساسيات في رسالته، لكنهم كانوا يتوقون لمعرفة التفاصيل. وقد صُدموا للغاية عندما علموا أنني كنت في مملكة إلينوار لأكثر من أربع سنوات.
لم تكن الرحلة طويلة، لذا لم أتمكن من إنهاء كل التفاصيل قبل أن نصل.
أول فكرة خطرت لي عند الوصول هي أن فينسينت بذل جهدًا كبيرًا في هذا المشروع. كان دار المزاد الخاص بهيلستيا يخطف الأنفاس. في الواقع، من المضلل حتى تسميته "منزلًا"، إذ إنه تجاوز جميع المباني المجاورة بفارق كبير. لقد زرت العديد من المعالم الوطنية والتاريخية التي أنشأها أشهر المعماريين، لكن هذا المكان كان من مستوى آخر. أشك في أنهم تلقوا مساعدة كبيرة من المُنشئين، بالنظر إلى حجمه. كانت قاعة المزاد عبارة عن مسرح رائع ذو نقوش معقدة. وكانت الأبواب الرئيسية أعلى من أربعة أمتار ومصنوعة من خشب متحجر بنقوش محفورة عليها. مقارنةً بالرسومات الطبيعية والأنيقة التي رأيتها في مملكة الجان، كانت هذه النقوش أكثر تعقيدًا وفخامة. كان شكلها نصف أسطوانة، تتخللها منحوتات حجرية دقيقة لأسلحة مختلفة تستخدم كدعامات.
وصلنا في وقت مبكر، لذا لم يكن هناك سوى العمال والحراس الذين كانوا يستعدون للفعالية. وكان الداخل مذهلًا بنفس القدر، إن لم يكن أكثر. يفتح الباب الأمامي على ممر يمتد حتى مسرح في الطرف الآخر. وعلى يسارنا ويميننا، كانت هناك صفوف من المقاعد الجلدية بلون بورغندي فخم يمكنها استيعاب أكثر من عشرة آلاف شخص براحة. وعندما رفعت رأسي، لاحظت وجود مقصورات مدمجة في أعلى صفوف المقاعد، وفوقها كانت هناك غرفة واحدة معلقة بالسقف والجدار الخلفي، محاطة بنوافذ زجاجية توفر رؤية واضحة للمسرح. كان من السهل تخمين أن هذه المقصورات، بالإضافة إلى الغرفة المنفردة، مخصصة لكبار الشخصيات.
اتضح أن الغرفة العليا كانت هي المكان الذي سنجلس فيه. والدي وفرقة « القرنين التوأمين »، الذين قرروا مساعدة والدي والحراس في الاستعداد لأي فوضى أو انفجارات غير مرغوب فيها، كانوا أول من انفصل عنا. ثم انفصل عنا فينسينت وهو يصرخ بالأوامر على العمال ويعدّ المضيفين لاستقبال الضيوف الأكثر أهمية.
قادَتنا تابيذا إلى الغرفة، وأجلستنا براحة في هذا الفضاء المصمم والمفروش بعناية، والمخصص فقط لأرقى وأغنى الضيوف. كان هناك خزانة نبيذ، وبعض المقاعد القابلة للانحناء، وطاولات مزوّدة بكراسٍ أقرب إلى النافذة. جلستُ بأريحية على المقعد الأقرب إلى النافذة.
كانت قاعة المزاد في وقت قصير عبارة عن بانوراما من الأصوات المبهجة والمتحمسة، مع تدفّق المزيد من الأشخاص الذين كانوا بلا شك من ذوي النفوذ، وبدأوا يملؤون المقاعد السفلية. كان هناك بعض المجموعات التي بدت أكثر تميزًا من البقية وتمت مرافقتهم شخصيًا من قبل المضيفين إلى مقصوراتهم. لا شك أنهم كانوا من أغنى نبلاء المملكة.
وبينما بدأت أشعر بالملل من جموع النبلاء المتأنقين أكثر مما ينبغي وهم يتبادلون الأحاديث، حولت انتباهي نحو ليليا التي كانت تعلّم إيلي نوعًا من ألعاب التصفيق. لم أستطع منع ابتسامتي حينما انفجرت الاثنتان في الضحك بعدما ارتكبت إحداهن خطأ وتلقت نقرة خفيفة على أذنها كعقوبة.
مرّ الوقت ببطء إلى أن عاد فينسينت، يقود مجموعة من الأشخاص الغرباء إلى الداخل.
كان أول من دخل خلف فينسينت رجلاً مسنًا بشعر أحمر داكن طويل، تناثر فيه الشيب. كان ظهره مستقيمًا وكتفاه عريضين، مما منحه مظهرًا أكثر وقارًا. عينا الرجل كانتا صارمتين، وحاجباه اللذان يشبهان السيوف أضفيا عليه حضورًا لا يمكن تجاهله. كان يرتدي رداءً أحمر مُبطّنًا بالفرو الأبيض حول الياقة، ويمسك بعصا تتلألأ أكثر من أي فضة سبق أن رأيتها. تلاه مباشرة سيدة بدت أكبر من والدتي ببضع سنوات. وبينما كانت أمي تحمل هالة لطيفة ودافئة وودودة، فإن ملامح وجه تلك السيدة ذكّرتني بتمثال من الجليد؛ مصقولة، أنيقة، نبيلة، لا تشوبها شائبة، لكنها أيضًا باردة وعديمة المشاعر. كانت ترتدي فستانًا أبيض فضيًا لامعًا يتناغم مع شعرها الأزرق الداكن المتدلّي على كتفيها كأنّه نسيج فاخر مُعتنى به.
خلف السيدة، التي افترضتُ أنها زوجة الرجل، كان هناك طفلان صغيران لا بد أنهما من أسرتهما. الأكبر، صبي بدا في الثالثة عشرة من عمره تقريبًا، كان يشبه والده أكثر. بعينيه البنيتين الجادتين، وحاجبيه المستقيمين، وشعره القصير بلون الماهوغاني الذي يلمع مثل شعر والده، كان من السهل تخيّل كيف سيكون شكله بعد بضعة عقود. ومع ذلك، ورغم مظهره الصارم، كان لديه نوع من الكاريزما غير المصقولة، مختلفة عن كاريزما والده. كان ذلك النوع من الكاريزما الذي يجعله مركز أي مجموعة.
أما الأصغر، فهي فتاة تبدو في مثل عمري تقريبًا، أخذت تمعن النظر في الغرفة بعناية قبل أن تحدّق بي.
سيمضي بضع سنوات قبل أن تبدأ في النضج، لكن لا شك أن المقومات موجودة. لم أستطع منع نفسي من مقارنتها بـ تِس. كلاهما ستغدو ساحرةً للرجال من حولها، ولكن بطريقتين مختلفتين تمامًا. تِس كانت الفتاة الجميلة المجاورة، بعينيها اللوزيتين المريحتين المتألقتين بلون أزرق مخضرّ لامع. بشرتها بلون الخوخ والكريما، وخدّاها الورديتان. شعرها البرونزي الفريد كان يُكمّل عينيها، مانحًا إياها هالة من الغموض الجذاب.
أما هذه الفتاة فكانت النقيض تمامًا. بشرتها البيضاء كالخزف كانت لوحة لملامح وجهها المنحوتة بدقة. عيناها الحادتان، اللتان بدتا أكبر من عمرها بكثير، كانتا بنيتين داكنتين، تزدادان بروزًا برموشها الطويلة والكثيفة. شعرها كان أسودَ لامعًا، ورثته من والدتها. وبالمقارنة مع شعرها وعينيها الداكنتين، كانت شفاهها الصغيرة مكسوّة بلون وردي ناعم يُضفي الحياة على مظهرها الشبيه بالدمى.
كان من الصعب ألّا يتساءل المرء كيف سينضجون، وهل ستزهرهم أم تُذبِلهم الطبيعة الأم.
أبعدت نظري عن الفتاة التي أمامي وركّزت على الحراس الثلاثة الذين كانوا يتبعون تلك العائلة اللافتة.
قال الرجل، لا بحدة ولا بلطف: « لم أكن أعلم أننا سنكون هنا برفقة ضيوف، فينسينت. »
« أعتذر، جلالتكم! ظننت أن الأمر لن يزعجكم إن وُجد بعض الأشخاص معكم. لا بد أنك تتذكر زوجتي، تابيذا، أليس كذلك؟ حسنًا، هؤلاء أصدقاء مقربون من عائلتنا. » قدّمهم وهو يلوّح بذراعه نحونا.
وبعد أن نظر إلينا للحظة، ارتسمت ابتسامة على شفتيه. « إن كانوا أصدقاءك يا فينسينت، فهم أصدقائي أيضًا. »
ضحكت السيدة قائلة: « من دواعي سروري التعرف عليكم. على الأقل سيكون لدينا رفقة، غير الحراس هؤلاء. »
رفعت حاجبي بدهشة من التباين الواضح بين شخصية هذه المرأة ومظهرها. لقد بدت أكثر ودًا وترحيبًا بكثير، رغم مظهرها المهيب، من زوجها.
قال فينسينت: « الجميع، كما قد تعرفون، أود أن أقدّم لكم ملك وملكة سابين. تعرّفوا على الملك بلاين غلايدر والملكة بريسيلا غلايدر، وأطفالهما، كورتيس وكاثلين. »
في تلك اللحظة، انحنت أمي – التي كانت تحمل أختي – وتابيثا، وحتى ليليا، وركعن على ركبتيهن احترامًا. فهمت الإشارة وانحنيت بدوري بعد لحظات.
لوّح لنا الملك برأسه، مشيرًا لنا أن ننهض. « لا حاجة لذلك الآن. لسنا بحاجة لكل هذا التكلّف، نحن هنا فقط من أجل المزاد، في النهاية. »
وحينما وقفت، أخرجت سيلفي رأسها من تحت الروب الذي كانت تنام تحته، وأخذت تتفحص الوجوه الجديدة بفضول.
« كو ؟ » غردت، وهي تميل برأسها إلى الجانب.
ظننت أنني سمعت أحد الحراس في الخلف يلهث، لكن لم أتمكن من التأكد لأن وجوههم كانت مغطاة.
« يا إلهي! ما هذه الوحش المانا اللطيف! » أضاء وجه الملكة بريسيلا لدى رؤيتها، وسارت نحوي.
كما اتجهت أنظار الملك وطفليه نحوي.
وتقدم الحراس بدورهم خطوة للأمام، ليكونوا على مقربة كافية للتدخل إن حدث أي شيء للملكة.
« لقد فقست منذ عدة أشهر. اسمها سيلفي. تعالي لتلقي التحية. » قلتُ.
« كيو! » غردت وهي تقفز من تحت ردائي وتتمدد مثل قطة.
« أظن أن هذا الوحش الصغير هو رابطك، أيها الشاب؟ » قال الملك، وهو يقترب وينحني ليرى سيلفي عن قرب.
اكتفيت بالإيماء برأسي دون كلام. من المفترض أن شكل سيلف الحالي كافٍ لإبعاد الشك. « كم أنت محظوظ لامتلاكك وحش مانا. حتى الصغار منهم ليس من السهل ترويضهم، لكنها تبدو مطيعة للغاية. »
« حسنًا، نحن قادران على التواصل ذهنيًا، لذا الأمر أشبه باتفاق متبادل أكثر من كونه طاعة. » قلت ببساطة وأنا أرفع كتفي.
« ماذا؟ تقصد أنكما مرتبطان بعقد متساوٍ؟ »
استدرنا جميعًا نحو مصدر الصوت. كان أحد الحراس المقنّعين خلف الطفلين.
اللعنة، هل قلت شيئًا ما لم يكن ينبغي قوله؟
« أمم، لست متأكدًا مما يعنيه ذلك، لكنها هي من بدأت العقد، لذا أظن أن الجواب نعم؟ » رفعت كتفيّ، محاولًا تغيير الموضوع.
هل من المهم حقًا من بدأ العقد؟
« دعني أُلقي نظرة عن قرب على رابطك! » صرخ الحارس المقنّع وهو يقترب منا.
وقبل أن أتمكن من الرفض، تدخل الملك.
« هذا ليس المكان ولا الزمان لتفحص وحش أحدهم. أنت وقح، سيباستيان. » قال بحدة، موجهًا له نظرة صارمة.
« أعذرني… » قال الحارس، وكأنه ينتظر أن أكمل.
« آرثر. آرثر ليوين. » أنهيت الجملة وأنا أنحني باختصار. بينما بادلني هو وزوجته بابتسامة خفيفة، جلسنا في مقاعدنا تمامًا مع بدء الإعلان بصوت واضح أن المزاد سيبدأ قريبًا.
شعرت بقشعريرة جعلتني أستدير، لأرى سيباستيان وقد نزع غطاء رأسه، يحدق بدقة في سيلفي التي كانت متكوّرة في حجري.
.
.
.