المجلد الاول
.
الفصل 8 : أسئلة
.
بداية الفصل :
.
موجة من الصور لمنظر مألوف جعلتني أرمش بعيني عدة مرات لأتأكد أن ما أراه ليس حلمًا. من النظرة الأولى، بدا أنني عدت إلى جسدي السابق. بعد أن نهضت من الأريكة التي كنت جالسًا عليها، خرجت من غرفتي. خادمة شابة، كانت تنتظر خارجًا، حيّتني باحترام عندما رأتني.
"ص-صباح الخير، الملك غراي."
لم أكلف نفسي حتى عناء النظر في اتجاهها، بينما كانت تسير على بعد أمتار قليلة.
عند وصولي إلى الساحة حيث كان جميع المتدربين مصطفين بسيوفهم أمامهم، حولت انتباهي إلى المدربين الذين كانوا يصرخون عليهم بشأن الوضعية الصحيحة والتنفس. عندما رآني أحدهم، استدار على الفور وأدى تحية عسكرية صارمة، ثم تبعه باقي المدربين والمتدربين.
أشرت لهم ببساطة أن يواصلوا، ثم تابعت طريقي. عند وصولي إلى وجهتي، دفعت الأبواب المزدوجة، ووصلت أمام رجل مسن يملك شعرًا أبيض كثيفًا يتطابق مع لحيته الطويلة، وعيون زمردية تلمع ببريق من الحكمة والمعرفة العميقة. كان هو رئيس المجلس، مارلورْن.
أثناء شغلي لمنصب "الملك"، لم أستطع التوقف عن الشعور بأني مجرد جندي مُمجّد. من كان يحكم البلد فعلًا، ويتعامل مع السياسة والاقتصاد، كان المجلس.
فما الذي حدث لموقعي كملك؟
لقب الملك كان يعني أنني أمثل جيشًا بمفردي. بسبب انخفاض معدل المواليد والموارد المحدودة، اجتمعت مجالس كل دولة، وبعد أشهر لا حصر لها من النقاشات والجدالات، توصلوا إلى نتيجة مفادها أنه إذا استمرت الحروب، فسوف نختفي في النهاية.
التخلص من الحرب سيؤدي إلى نتيجتين رئيسيتين: انخفاض عدد القتلى، مما يؤدي إلى نمو سكاني، وتقليل الأراضي والموارد المُدمرة بسبب استخدام الأسلحة النووية. إذًا، الحل الذي تبنوه كان استبدال الحروب بشكل آخر من القتال.
ما استبدل الحروب كان معروفًا باسم مبارزات الباراغون. في كل مرة يوجد فيها نزاع على مستوى الدولة، يُعلَن عن مبارزة باراغون، وترسل كل دولة ممثلها الأقوى.
رفع مارلورْن عينيه وقال بابتسامة مصطنعة جميلة بدت وكأنها سمة فطرية لدى السياسيين: "الملك غراي! ما الذي أتى بك إلى داري المتواضعة؟"
"أستقيل."
دون أن أتيح له فرصة للرد، نزعت شارة الملك، وهي قطعة معدنية يسعى وراءها كل الممارسين، وضربتها على مكتبه الضخم المصنوع من خشب البلوط، ثم غادرت من الباب.
ماذا عشت طوال تلك السنوات؟ كنت يتيمًا نشأت في معسكر أنشئ لتربية المبارزين. كان عمري ثمانية وعشرين عامًا، لكنني لم أخرج أبدًا، ولم أحب أبدًا أي شخص. حتى الآن، قضيت حياتي كلها أحاول أن أكون الأقوى.
ولأجل ماذا...
الإعجاب؟ المال؟ المجد؟
كان لدي كل ذلك، لكنني لم أكن لأختار أبدًا هذه الأشياء على ما كان لدي في مدينة آشبر.
كنت أفتقد أليس. أفتقد رينولدز. أفتقد دوردن. أفتقد ياسمين. أفتقد هيلين. أفتقد أنجيلا. حتى أنني أفتقد آدم. أمي... أبي... كح كح!
فتحت عيني مجددًا، وكانت أشجار شاهقة وكروم متدلية تملأ مجال رؤيتي بينما كنت ممددًا على ظهري. لكن، هذه المرة، الألم الشديد الذي استقبلني أكد لي أنني لا أحلم.
أين كنت؟ كيف ما زلت على قيد الحياة؟
حاولت النهوض، لكن جسدي لم يستجب. الشيء الوحيد الذي تمكنت من فعله هو إدارة رأسي، وحتى ذلك سبب سلسلة من الآلام الحادة في عنقي.
عندما نظرت إلى يميني، رأيت حقيبتي. ثم أدرت رأسي ببطء إلى اليسار، وأنا أضغط على أسناني بسبب الألم.
اتسعت عيناي فورًا واضطررت إلى منع نفسي من التقيؤ. إلى يساري كان هناك ما تبقى من المستدعي الذي سحبته معي. بركة من الدم كانت تحيط بالجثة، التي ربما كانت تحتوي على عدد من العظام المكسورة يفوق عدد العظام السليمة. رأيت العظام البيضاء لأضلاعه بارزة من التجويف الغائر لصدره، مع كومة من أحشائه إلى جانبه. أطرافه كانت ممددة بزوايا غير طبيعية، والدم والمادة الدماغية كانت تتسرب من مؤخرة جمجمته المهشّمة.
كان وجهه متجمّدًا في تكشيرة من الدهشة وعدم التصديق، باستثناء عينيه اللتين كانتا حمراوين تمامًا بسبب خط من الدم الجاف المنبعث من محجريه والذي كان لا يزال مرئيًا. لم أتمكن من إدارة رأسي بسرعة كافية. وبما أن جسدي كان ضعيفًا بالفعل ثم تعرّض في الوقت نفسه لهذا المشهد المروّع والرائحة المقززة، لم أستطع منع نفسي من التقيؤ بما تبقّى في معدتي حتى لم يبقَ شيء حتى من العصارة الصفراوية لأتقيأه.
حتى في حياتي السابقة، لم ألتقِ بجثة مشوهة بهذه الدرجة. مع الرائحة الكريهة والحشرات التي كانت تتغذى على الدم، لم أستطع التوقف عن الشعور بالغثيان. ومع أجزاء من وجهي وعنقي مغطاة بتقيئي الخاص، تمكنت أخيرًا من إدارة رأسي بعيدًا لتحويل نظري عن بقايا الساحر.
كيف لا أزال حيًّا؟
لم أستطع التوقف عن التساؤل عما حدث بينما كنت فاقدًا للوعي. من الواضح أن الساحر كان حيًّا حتى الهبوط... فماذا حدث لي؟
لا بد أنني كنت أبدو مثل تلك الجثة في هذه اللحظة، وربما أسوأ، لكن ليس فقط أنني كنت بخير، بل لم أبدُ حتى وكأن لدي عظامًا مكسورة.
ظللت أفكر في الاحتمالات الممكنة حتى قاطعني هدير قوي من معدتي.
حاولت النهوض مجددًا، مقاومًا اعتراضات جسدي. الأجزاء الوحيدة من جسدي التي بدا أنها تستجيب لي في تلك اللحظة كانت ذراعي اليمنى ورقبتي. صببت المانا في ذراعي اليمنى واستخدمت أصابعي للزحف، ساحبًا جسدي، حتى وصلت إلى حقيبتي. كانت المسافة لا تتجاوز مترًا، لكن استغرق الأمر ساعة حتى وصلت إليها أخيرًا. بسحبها نحوي، فتشت داخلها بيدي الوحيدة التي تعمل حتى وجدت ما كنت أبحث عنه: التوت المجفف والمكسرات التي كانت أمي قد وضعتها!
تمكنت من أخذ لقمة من الوجبة الخفيفة التي كنت قد أحضرتها فقط بإلحاح من أمي. حلقي، الذي تفاجأ بتدفق الطعام المفاجئ، استجاب بنوبة سعال خانقة، مما أعاد إليّ ألمًا حادًا في جسدي بالكامل. بعد أن تناولت القارورة من داخل حقيبتي، سكبت القليل من الماء ببطء في فمي قبل أن أتناول وجبة خفيفة أخرى. والدموع تنهمر على جانبي وجهي وتصل إلى أذني، واصلت مضغ الحصص المجففة حتى غلبني النوم مجددًا، مستخدمًا حقيبتي كغطاء.
فتحت عيناي واستيقظت بسبب لسعة البرد القارس. عندما نظرت حولي، كانت أولى أشعة الشمس المتسللة عبر الجبال ترسم مشهد الفجر.
هذه المرة، استطعت النهوض، ولكن فقط بمساعدة المانا. قمت بفحص كامل لجسدي بعناية، متأكدًا من أن كل شيء في مكانه قبل أن أسمح لنفسي بالاسترخاء.
أولًا، توجهت إلى جثة الساحر محاولًا تجنب النظر إلى الإصابات البشعة التي تسببت في موته. عثرت على السكين الذي كنت أبحث عنه وسحبته بسرعة من فخذه.
لم أكن أعلم كم من الوقت سأبقى هنا، لذا كان امتلاك سلاح أمرًا ضروريًا.
"أوه، لقد استيقظت."
فورًا اتخذت وضعية قتالية، وأنا أعض على أسناني من ألم الحركة المفاجئة، والسكين في يدي، استدرت لمواجهة الجثة.
أقسم بالله، إن كانت هذه الجثة هي من تتكلم...
ضحكة ناعمة خفيفة جعلتني أبحث عن مصدر الصوت.
"لا تقلق. لن تحتاج إلى القلق بشأن إحياء تلك الجثة."
الصوت الذي بدا وكأنه يصدر من العدم كان يحمل نبرة كريمة وناعمة، ينبعث منها شعور بالملوكية. كان صوتًا قويًا ورنانًا، لكن ناعمًا ومريحًا يجعلك ترغب في الوثوق به.
مع أنني كنت لا أزال في حالة تأهب، فقد تمكنت من التمتمة بردٍ أقل أناقة بكثير.
"من أنت؟ هل أنت من أنقذني؟"
"نعم، على سؤالك الثاني. أما عن الأول، فستعرف الجواب قريبًا عندما تصل إلى مكاني."
بدا أن هذا الصوت واثق جدًا من أنني سأحاول إيجاده.
وكأنها قرأت أفكاري، تابعت قائلة: "أنا الوحيدة التي يمكنها إعادتك إلى منزلك من هذا المكان، لذا أنصحك بالإسراع."
هزني ذلك قليلًا. هذا صحيح! كان يجب أن أعود إلى المنزل! أمي! أبي! قرون التوأم! الطفل! هل هم بخير؟ هل وصلوا إلى زايرُس بأمان؟
إن كانت هذه الصوت تستطيع حقًا إعادتي إلى المنزل، فلن يكون لدي خيار سوى العثور عليها.
"أحم، عزيزي، أم، سيدة الصوت... هل يمكنني أن أسأل عن الاتجاه الذي يجب أن أسلكه للوصول إليك حتى تنعمي عليّ بحضورك؟"
أطلقت الصوت ضحكة صغيرة أخرى قبل أن ترد: "ألا تعتقد أن من الوقاحة قليلًا أن تنادي سيدة بـ“سيدي”؟ ونعم، سأريك الطريق."
آه... إذن هي سيدة.
فورًا، تحولت رؤيتي إلى منظر من أعلى. وعند إجراء تقريب للخريطة، ظهر مكان على بُعد مسيرة يوم تقريبًا إلى الشرق وتوهج قبل أن تعود رؤيتي إلى طبيعتها.
"أنصحك بالمغادرة فورًا. سيكون من الأكثر أمانًا السفر خلال النهار بدلًا من عندما يحل الظلام الدامس." وبّختني الصوت بلطف.
"نعم سيدتي!" التقطت حقيبتي بسرعة قبل أن أبدأ في الجري نحو وجهتي. أصبح الألم أقل مع كل خطوة، وفي منتصف الصباح، لم يتبقَّ لديّ سوى بعض الآلام الخفيفة هنا وهناك. مهما كان ما فعلته تلك السيدة، فقد كانت سحرًا قويًا. لم أقرأ أو أسمع من قبل عن تعويذة تُطلَق من مسافة بعيدة كهذه. أو ربما غادرت بعد أن أطلقت التعويذة مباشرة قبل أن أهبط؟ إذًا، كيف عرفت أننا نسقط، ولماذا أنقذتني أنا فقط؟ كلما حاولت حل هذا اللغز، زادت الأسئلة في رأسي.
سمعت خريرًا خفيفًا، فاتجهت نحو الوجهة، لأجد جدولًا صغيرًا. "نعم!" صرخت.
كنت متسخًا تمامًا. وجهي وعنقي لا يزالان ينبعثان منهما رائحة الحمض المعدي، في حين أن ملابسي كانت ممزقة ومغطاة بالأوساخ. أسرعت شبه راكض إلى الجدول، وأخذت أفرك وجهي وجسدي بقوة. بعد أن نزعت ملابسي وغسلتها بسرعة، وضعتها على صخرة قريبة لتجف. بعد أن أنهيت هذا الحمام المنعش، توجهت نحو ملابسي التي لا تزال مبللة، عندما…
"كوكوكو... يا لها من لامبالاة ممتعة."
بشكل انعكاسي، نزلت يداي الاثنتان لتغطية منطقتي الحساسة بينما انحنيت، محاولًا جعل جسدي صغيرًا قدر الإمكان. "لا تقلق، لم يكن هناك الكثير لرؤيته." شعرت بقشعريرة وكأن الصوت وجه لي غمزة.
يا لها من قسوة! كرامتي...
تمتمت غاضبًا، وكنت على وشك أن أقول إن جسدي لم ينمُ بعد، لكنني اخترت تجاهل الصوت وارتداء ملابسي.
"آوو... لا تغضب. أعتذر." كتم الصوت ضحكة.
اهدأ يا آرثر. الملك يجب أن يكون هادئًا...
بعد أن ارتديت ملابسي، لم يعد الصوت الماكر يتحدث. لم أُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا، فتشت في حقيبتي وأخرجت آخر ما تبقّى من حصصي المجففة. الماء لن يكون مشكلة لبعض الوقت بما أنني ملأت القارورة للتو، لكنني سأحتاج قريبًا إلى طعام. آمل أن يُقدّم لي الصوت شيئًا.
بينما كنت أنظر حولي، بدأت أتساءل أين أنا. لقد سقطت من الجبل باتجاه الشرق، لذلك لا بد أنني قريب من أراضي الجان. لا أظن أنني في غابة إلشاير لأنني لست محاطًا بالضباب. هل أنا في ميدان الوحوش؟ لا. لم تكن هناك وحوش مانا... رأيت بعض الأرانب والطيور، لكن لم أرَ شيئًا آخر بعد. أمر غريب آخر لاحظته سابقًا هو وفرة المانا في هذا المكان. بشكل أساسي، كان بفضل ثراء المانا أنني تمكنت من التعافي بهذه السرعة من حالتي الأولية. على الرغم من أن هذا لا يفسر كيف نجوت في المقام الأول، إلا أنني آمل أن يخبرني المصدر وراء الصوت بذلك.
كان عليّ أن أُسرع.
بعيدًا عن غياب الطرق، كانت الرحلة هادئة إلى حد ما وخالية من الأحداث، مع الحد الأدنى من العقبات والتضاريس التي اضطررت إلى الالتفاف حولها. كلما اقتربت من موقع الصوت، أصبحت كثافة المانا أكثر غنى. تجاهلت إغراء التوقف وامتصاص المانا المحيطة، وتقدّمت إلى الأمام. لم يكن التدريب هو المهم حاليًا. كنت بحاجة إلى العودة إلى المنزل.
بما أن الجميع ربما افترض أنني مت، لم أستطع التوقف عن القلق على أمي وأبي. ليس جسديًا تمامًا، بل على صحتهما النفسية بالأخص. خشيت أن أمي وأبي لن يغفرا لأنفسهم موتي. الفكرة الوحيدة التي واسَتني كانت أن أمي حامل. نعم. على الأقل، من أجل أخي أو أختي الذي لم يولد بعد، سيظلان قويين.
وصلت إلى المنطقة التي وجهني إليها الصوت، لكن لم أرَ شيئًا سوى مجموعة من الصخور محاطة بالأشجار.
"يسعدني أنك تمكنت من الوصول إلى هنا بأمان." قال الصوت بثقة، كما لو أنه كان يعلم مسبقًا أنني سأفعل.
"سعيد بلقائِك، أممم... سيدتي؟ السيدة صخرة؟" "أنا لست صخرة، ولا واحدة منهن. هناك شق خلف الصخور المتجاورة. هذا هو مكاني." ضحك الصوت.
بعد أن نظرت حولي، تمكنت من تحديد المساحة الصغيرة، بعرض شخص بالغ تقريبًا، بين اثنتين من أكبر الصخور المتكئة على بعضهما. النسيم الخفيف الخارج من الشق أكد لي أنني وجدت ما كنت أبحث عنه. لو لم يوجهني الصوت إلى هذا المكان بالضبط، لما لاحظت تلك الفتحة الصغيرة.
"يا صغير. تقدّم وادخل من خلال الشق، ولكن عزّز نفسك بالمانا قبل أن تفعل."
سأتمكن أخيرًا من رؤية أمي وأبي مجددًا!
دون تردد لثانية واحدة، تسللت بسهولة عبر الفتحة بينما كنت أعزز جسدي بالمانا.
كنت أتوقع أن أمشي على منصة، لكن بدلًا من ذلك، سقطت مباشرة في حفرة مظلمة. الصوت لم يُحذّرني من أنني سأسقط سقوطًا عموديًا. "أعتقد أن هذا هو السبب في أنها ذكرت استخدامي للمانا." كانت هذه هي الفكرة التي خطرت ببالي بينما كنت أسقط، أصرخ بأعلى صوت ممكن لطفل في الرابعة من عمره.
فركت مؤخرتي وأنا أتأوه، ثم نهضت ببطء. "نلتقي أخيرًا، أيها الطفل."
شعرت بالدم ينزف من وجهي بينما كانت فمي ينفتح وعيناي تتسعان. شعرت بالدوار، ولم تستطع ساقاي حملي، فسقطت على مؤخرتي المؤلمة، أحدّق في من كان يساعدني طوال هذا الوقت.
.
.
.