---
من وجهة نظر آرثر لين:
"آرثر لين، ابن رينولدز وأليس لين. لقد أصدر المجلس مرسوماً بأنه، بسبب أفعالك الأخيرة من العنف المفرط والظروف غير الحاسمة المتعلقة، سيتم تقييد نواتك المانوية، وسيتم سحب لقبك كساحر، وستُحتجز حتى صدور حكم آخر."
"... اعتباراً من الآن."
تبع هذه الكلمات من فم الرمح الأنثى ثلاثة ردود فعل مميزة من الناس من حولي. أول رد فعل كان من الفضوليين الجاهلين. حدقوا بي بنظرات حيرة، يدرسون مظهري بينما كانوا يحاولون ربطي بالمرسوم الذي تلته الرمح الأنثى:
ظروف غير حاسمة.
عنف مفرط.
استطعت أن أشعر بشكوكهم الحذرة بينما كانوا يحاولون بصمت معرفة كيف يمكن لصبي، بالكاد تجاوز المراهقة، أن يتسبب في إصدار المجلس نفسه للحكم بدلاً من حاكم المدينة.
الرد الثاني كان من وجوه الحمقى الدائمين من الحشد المتقبل للجميع. أولئك الذين يعبدون المجلس بشكل أعمى وكذلك جميع أشكال السلطة العليا. أخذوا الكلمات المكتوبة على أثر الاتصال كحقيقة مطلقة ونظروا إليَّ بعيون الإدانة. كان من الممكن سماع همساتهم حتى من حيث كنت واقفاً بينما تضيق أعينهم في نظرة ازدراء، معتقدين أنني كنت مسؤولاً بطريقة ما عن كل ما حدث داخل الأكاديمية.
الرد الثالث كان الرد الذي ظننت أنني سأتلقاه فقط من عائلتي. لا. لمفاجأتي، صرخ الطلاب وهيئة التدريس المتورطين في الحادثة — أولئك الذين كانت لديهم القوة الكافية للتحدث — جميعهم احتجاجاً. لأن عائلتي كانت الأقرب، استطعت سماعهم بوضوح أكبر.
"احتجاز... سيدتي، لا بد أن هناك خطأ ما"، نطقت أمي من خلف السياج.
"أجل، أنا متأكد أن هناك تفسيراً لكل هذا. ابني لن يفعل... لا بد أن هناك تفسيراً لكل هذا"، عدّل والدي، عارفاً تماماً ما كنت قادراً عليه.
كانت هناك احتجاجات أخرى: بعضها من طلاب عرفتهم وكذلك من أولئك الذين كانوا ببساطة يذكرون الحقيقة؛ كلها تم تجاهلها من قبل الرمح الأنثى.
"هذا لا معنى له! كيف تجرؤون على معاقبة من فعل الخير فعلاً. لولا آرثر، لما كان لديكم أي شخص لتنقذوه!" أدرت رأسي نحو مصدر الصوت. لمفاجأتي، كانت كاثلين غلايدر. كانت تتجه نحوي بغضب جامح في عينيها؛ تعبير لم أره ولم أتوقعه منها.
"سأتأكد من أن والديّ سيلغيان هذا المرسوم فوراً—"
"والدك ووالدتك هما، بالإضافة إلى الملك والملكة غرايساندرز، من صوّتوا لصالح هذا الحكم"، قاطعت الرمح الأنثى فوراً. بينما كانت كلماتها محترمة، كان تعبيرها ونبرتها يوصفان فقط باللامبالاة والوقاحة.
قبل أن تتمكن كاثلين من الاقتراب أكثر، أمسكها أخوها. لم أستطع سماع ما قاله لها لكن الأميرة استسلمت في النهاية، ووجهها لا يزال محمراً وجسدها يرتجف.
علمت أنه بغض النظر عن مقدار محاولتي لإقناع الرمح الأنثى، لن تستمع. لم يكن قرارها أن تطلق سراحي.
"هل يمكنني التحدث مع عائلتي للمرة الأخيرة قبل أن تأخذوني؟" سألت، وصوتي يخرج أكثر كآبة مما تمنيت.
بعد أن تلقيت إيماءة موجزة من الرمح الأنثى، عدت إلى حيث كان والديّ متكئين على السياج. لبضع ثوان، حدقنا في بعضنا البعض، لا نعرف كيف نبدأ.
"لا تبدوا حزينين هكذا يا رفاق. ستتحسن الأمور بعد أن يتضح هذا سوء الفهم". أطلقت ابتسامة عريضة، آملاً أن أخفي عدم يقيني. كان لي حلفاء داخل المجلس، لكن كان هناك عوامل غير معروفة كثيرة تعمل هنا. لم أكن قلقة على نفسي بقدر ما كنت قلقة على سيلفي. وجود تنين حي في قارتنا لم يكن أمراً يمكن تجاوزه.
لا بد أن واجهتي قد اهتزت عندما كنت مركزاً على أفكاري؛ تغيرت تعابير والديّ بينما كان كلاهما يحدقان فيَّ، بعيون واسعة وخوف.
"أ-أنت... أنت بصراحة لا تعرف إذا كنت ستتمكن من العودة إلينا، أليس كذلك؟" لم أستطع مواجهة عيني أمي بينما كانت تتلعثم، وصوتها يقطر قلقاً؛ بدلاً من ذلك، ركزت على يدها، كانت أصابعها شاحبة بشكل مميت وأظافرها حمراء من شدة قبضتها على السياج الحديدي.
"أخي... لن تذهب إلى أي مكان، أليس كذلك؟ كل هذه مزحة، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟" كان وجه إيلي شاحباً بلون قرمزي واستطعت أن أقول إنها تبذل قصارى جهدها لمنع نفسها من الانهيار في البكاء.
جثوت على ركبتيّ لأكون على مستوى عينيّ مع أختي. بينما كنت أدرس وجهها الطفولي، بالكاد استطعت تصديق أنها كانت في العاشرة من عمرها بالفعل. أحد أكبر ندمي هو عدم تمكني من البقاء بجانبها بينما كانت تكبر. قابلت أختي لأول مرة عندما كانت في الرابعة، وحتى بعد ذلك، كنت معها فقط لفترات أسابيع في كل مرة. بينما كنت أنظر إليها، لم أستطع إلا أن آمل ألا تكون المرة القادمة التي أراها فيها عندما تكون مراهقة... أو بالغة.
نهضت، محولاً نظري عن إيلي التي كان وجهها متوتراً لدرجة أن شفتيها كادتا أن تبيضّا. "سأعود بالتأكيد إلى المنزل". أدرت ظهري في الوقت المناسب تماماً لتدمع عيناي دون أن يلاحظوا.
استدعى الرمح المسمى أولفريد فارساً حجرياً تحتي، رافعاً إياي بينما فصلتني الرمح الأنثى عن سيلفي، حاملة إياها في كرة من الجليد المستدعى. يقترب منا الرمح بايرون حاملاً جسد أخيه الأصغر الملفوف بينما كانت نظراته لا تزال تخترقني بسمّ خالص.
وهكذا غادرنا. أخبر بايرون الآخرين أنه سيمر بمنزل عائلته لتسليم جثة لوكاس لإقامة جنازة لائقة.
لم أكن متأكداً إن كان بلوغ مرحلة النواة البيضاء يأتي مع القدرة على الطيران، لكن الرماح الثلاثة كانوا قادرين على الطيران دون الحاجة لاستدعاء أي تعويذات، بما في ذلك الفارس المستدعى الذي كان يحملني.
ظلت عيناي مثبتتين على أكاديمية زيروس بينما كانت تصغر أكثر كلما ابتعدنا. المكان نفسه لم يعني لي الكثير، لكن وقتي في المدرسة داخل مدينة زيروس العائمة كان كطالب ساحر عادي. كنت أعتبر موهوباً حينها، لكنني كنت لا أزال مجرد طالب. بينما زادت المسافة بيني وبين الأكاديمية، راودني شعور بأنني كنت أترك حياتي كطالب عادي ورائي.
سافرنا بصمت عبر السماء حيث تم إسقاط كل محاولات بدء محادثة. بقدر ما كانوا لطفاء في معاملتهم لي، بالنسبة لهم، كنت لا أزال سجيناً ينتظر المحاكمة.
'أبي، ماذا سيحدث لنا؟' نطقت سيلفي في رأسي.
'لست... متأكداً يا سيلفي. لا تقلقي، مع ذلك. سنكون بخير،' طمأنتها. حتى بدون ردها، استطعت الإحساس بالمشاعر التي كانت تشعر بها: عدم اليقين، الخوف، الارتباك.
كان من المستحيل تحديد بالضبط كم كنا قد سافرنا جنوباً، حيث كل ما استطعت رؤيته تحتنا كان سلسلة الجبال العظمى التي تقسم قارة ديكاثين إلى نصفين.
"يجب أن نتوقف هنا ليلاً". نزلت الرمح الأنثى إلى الجبال بينما تبعها الرمح أولفريد والفارس الحجري الذي كان يحملني بعد فترة وجيزة.
هبطنا في مساحة صغيرة خالية على حافة الجبال العظمى المواجهة لوحوش الأدغال. كنت لا أزال مقيداً معاً لذا جلست متكئاً على شجرة، أشاهد أولفريد يقيم مخيماً من التراب.
"اثبت يا آرثر لين". دون انتظار ردّي، ثبتت الرمح الأنثى أثراً فوق عظم قصي. فوراً، شعرت بالمانا تستنزف من نواتي بينما غاص الجهاز أعمق في جلدي.
"أوخ. سحري لن يساعدني في الهروب منكم، فلماذا هذا الاحتياط المفاجئ؟" سألت بين أسنان مطبقة. إحساس المانا وهي تُحتجز قسراً لم يكن شعوراً لطيفاً.
"هناك طرق أخرى يمكنك بها إحداث المشاكل"، ردت بجفاف قبل أن تأخذ سيلفي النائمة وتنسحب إلى أحد أكواخ الحجر التي استدعاها أولفريد.
"كيف يمكنني حتى..." تمتمت تحت أنفاسي، منزعجاً.
"لأننا قريبون جداً من وحوش الأدغال". أدرت رأسي نحو أولفريد، الذي جلس على الأرض بجانبي وأطلق تنهيدة.
"أنتم الرماح، مع ذلك. أتقولون إن هناك وحوش مانا لا تستطيعون حتى أنتم هزيمتها؟" سألت، مندهشاً بعض الشيء من اقترابه.
"لم أواجه واحداً حتى الآن، لكن وحوش الأدغال تحمل العديد من الألغاز التي حتى الرماح يجب أن يكونوا حذرين منها، خاصة في الليل، عندما تجوب الوحوش الأقوى. رغم قوانا، أيها الفتى، ما زلنا بشراً، لذا لا يزال بإمكاننا الموت. مع كل الأحداث الغريبة التي تحدث هذه الأيام، لا يمكن للمرء أن يكون حذراً جداً". كان هناك صمت قصير لم يصاحبه سوى عواء الرياح المنخفض.
"ما الذي أفعله، أخبر كل هذا لطفل صغير"، تنهد.
اكتفيت بهز رأسي. "ربما لأنك كنت عالقاً مع رفقة بائسة خلال الأيام القليلة الماضية".
تفاجأت عندما انفجر الرمح العجوز في نوبة ضحك. "أنت محق في ذلك يا فتى. دعني أخبرك، قضاء الوقت مع فاراي وباريون معاً أكثر إجهاداً من أي وحش مانا من الدرجة SS قاتلته على الإطلاق".
فاراي. إذاً كان هذا هو اسم الرمح الأنثى.
"دعني أسألك هذا يا فتى. أنا فضولي كيف أصبحت ساحراً قادراً بهذا الشكل في سنك الصغير".
"كيف تعرف أنني قادر؟ لم ترني أقاتل أبداً"، تحديت.
"لقد سمعت بايرون يخبرني عن أخيه الأصغر، الذي قتلته. كما جمعت قصصاً من الطلاب بينما كنت أساعد بعضهم الآن أيضاً"، أجاب، ونظرة فضولية مرسومة على وجهه المتقدم في السن وهو يدرسني.
أمضينا بعض الوقت في التحدث مع بعضنا البعض، لكن، بينما بدا أولفريد ودوداً، كان أيضاً حذراً جداً. لم أتمكن من انتزاع أي نوع من المعلومات منه باستثناء تلك التي يمكنني اكتشافها بنفسي. تحدث بشكل احترافي دون الكشف عن أي شيء حاسم، وكذلك فعلت. على الرغم من رقصتنا الصغيرة من التعقيد الاجتماعي في شكل محادثة مزرعة، كان هناك توتر خفي بيننا بينما كان ينسج أسئلتي في نكات. تجولنا حول بعضنا البعض بكلماتنا الخفيفة بينما حاولنا، على الأقل، الحصول على تلميحات لإرضاء فضولنا. بعد ساعة من الجهد غير المثمر من كلا الجانبين، اقترح أولفريد أن أنام.
كما هو متوقع من الرماح؛ بينما لم يكن أولفريد بعيداً بشكل صريح مثل الآخرين، كان، بطريقة ما، أكثر غموضاً.
لم يكن أولفريد لطيفاً بما يكفي ليصنع لي كوخاً حجرياً كما فعل لنفسه وللفاراي. بدون مأوى وحماية المانا، أرسلت الرياح الحادة قشعريرة في جسدي، مما جعلني أصغر جسدياً قدر الإمكان بينما كنت مستلقياً متكومًا ضد الشجرة.
لا بد أنني غفوت في مرحلة ما لأنني استيقظت بخشونة عندما حملني فارس حجري ككيس أرز.
"مرحباً يا صديقي العزيز"، ربتت على الجوليم المستدعى بلا مبالاة بينما كنت أنقل مرة أخرى في الهواء.
'سيلفي، كيف حالك؟' سألت رفيقتي.
'أنا بخير يا أبي. الجو خانق بعض الشيء هنا، لكنه مريح،' ردت سيلفي.
كانت مشاعرها مرتبطة بمشاعري لذا كنت حريصاً على عدم تسريب أي من القلق الذي كنت أشعر به إليها عن طريق الخطأ. لم أكن قلقة كثيراً بشأن ما سيفعله المجلس بي؛ كنت قلقة على رفيقتي الأسورا.
وبينما كنا نحلق فوق وحوش الأدغال، أدركت كم كانت قارتنا كبيرة. التضاريس المتنوعة لوحوش المانا لا تنتهي أبداً. مررنا عبر صحارى، أراضٍ عشبية، جبال مغطاة بالثلوج، ووديان صخرية. لم تكن مرة أو مرتين أنني رأيت وحش مانا كبيراً بما يكفي ليكون مرئياً بوضوح من حيث كنا نحلق.
كان أولفريد وفاراي يطلقان باستمرار موجة من رغبة القتل، مبعدين جميع وحوش المانا في محيطنا. ومع ذلك، كانت هناك أكثر من بضع مرات حيث اتخذنا منعطفاً بينما كان الرمحان ينسحبان بهالاتهما.
لم أستطع منع نفسي من التفكير في أن فاراي كانت قد وضعت أثر تقييد المانا عليَّ حتى لا أجذب عمداً انتباه وحوش المانا الخطيرة الإقليمية. كان عليَّ أن أشيد بها، لأن ذلك كان شيئاً ربما كنت سأفعله للهروب. كنت فضولياً، مع ذلك، ما إذا كنت أملك القدرة على البقاء على قيد الحياة في هذا العمق من وحوش الأدغال أم لا.
لم يستمر نقاشي الداخلي طويلاً حيث توقفت فاراي فجأة. أخرجت لفافة الاتصال التي استخدمتها لقراءة حكم المجلس قبل أن تنظر حولها بعناية.
"لقد وصلنا"، قالت.
نظرت حولي في السماء لكن كان من الواضح تماماً أن الشيء الوحيد حولنا كان الطيور الغبية بما يكفي لتقترب من بشر يطيرون.
وبينما كنت على وشك التعبير عن رأيي، رفعت فاراي يدها وكأنها تبحث عن شيء في الهواء. مع نقرة ناعمة، انشقت السماء لتكشف عن درج معدني.
أطلق أولفريد ابتسامة ساخرة عند رؤية فمي المفتوح.
"أهلاً بك في قلعة المجلس العائمة".