---
من وجهة نظر آرثر لين:
أحدثت قدمي المغمورة بالمانا، وهي تهوي على منطقة حوض لوكاس، فوضى من طقطقة العظام المتكسرة، ولحم ممزق، وحصى متفتت، مصحوبة بصوت صراخ حاد يخدر العقل.
في هذه المرحلة، كان لوكاس، المتواطئ المسؤول عن كل هذا الدمار والموت — الشخص الذي دفعني إلى هذه النقطة — الآن لا يزيد عن جسد يحتضر. كان فمه يزبد، ولا يظهر سوى بياض عينيه، بينما كان يواصل التمتمة بشكل غير متماسك. رفعت قدمي من الوحل الملطخ بالدماء لذلك الذي تجرأ على إيذاء من هم أعزاء عليَّ، ومرة أخرى، كنت سعيداً لأن تيس كانت نائمة خلال كل هذا.
كانت الكارثة التي حلت بنا قد انتهت. الجاني الذي قتل ثلاثة أساتذة وكان مسؤولاً عن وفيات العديدين، أصيب الآن بجروح قاتلة، يموت ببطء.
ومع ذلك، لم يفرح أحد. كان لا يزال هناك خوف في عيون الجميع، لكن، عندما كان موجهاً في السابق نحو لوكاس، أصبح الآن موجهاً نحوي. في خضم هذا الصمت كان هناك توتر ملموس ينبعث من الجميع، طلاباً وهيئة تدريس.
لقد مضى وقت طويل منذ أن تلقيت نظرات كهذه. كنت أستمتع بها حينها، متفاخراً بقوتي المسيطرة، لكن الآن، لم يخرج من شفتيّ سوى تنهيدة عاجزة.
انتشر ألم حارق في جسدي بينما أُخرجت قسراً من المرحلة الثانية. تقصّص شعري بينما تغيّر شعري الفضي الطويل إلى لونه الكستنائي القصير الطبيعي. تلاشت الرونية التي كانت تمتد على ذراعيّ وظهري بينما عادت رؤيتي إلى طبيعتها، وإن كانت مرهقة.
كان الارتداد أقل هذه المرة مما كان عليه عندما واجهت حارس الغابة العجوز. على الرغم من أنني لم أفقد وعيي، إلا أنني لم أستخدم ماناي بكفاءة كبيرة. بينما كنت أحاول إيصال رسالة، استخدمت سحر الجاذبية الذي أنهكني لأنه، بدون مساعدة إرادة وحشي، لا يمكنني عادة استخدامه.
ومع ذلك، كنت بالكاد قادراً على منع جسدي من السقوط بينما رفعت يدي لتوجيه الضربة القاضية عندما قاطعني رنين حاد مفاجئ، جذب انتباهي وانتباه الجميع.
تحطم الحاجز المحمر الذي كان يحيط بالمدرسة من الأعلى. تناثرت شظايا الحاجز المتكسرة إلى الأسفل، عاكسةً حيوية سديم الأورورا الذي كان في كامل ازدهاره تقريباً في سماء الليل؛ تحولت الأكاديمية الملطخة بالدماء فجأة إلى مشهد من حكاية خرافية.
نزل وسط المطر المتلألئ من شظايا الحاجز المتحطمة ثلاثة أشخاص. حتى قبل أن أتمكن من تمييز هوياتهم، أخبرني الضغط المرعب الذي كانوا يشعونه بالضبط من هم.
الرماح.
"...الأخ..." تمتم لوكاس بصوت مبحوح ومتقطع.
مع تركيزي على الرماح، لم أدرك أنه استعاد وعيه الكافي ليتكلم.
نظرت إلى الأسفل، ولاحظت عيون لوكاس مثبتة على الرماح؛ تكلم مرة أخرى، هذه المرة بوضوح أكبر.
"أ-أخي..."
قبل أن أتمكن حتى من الرد على ما قاله، أصابني وميض مفاجئ من الضوء في صدري، قاذفاً إياي مباشرة في برج الجرس بقوة جعلتني أخترق الجدار المعزز بالمانا، مدفوناً تحت الأنقاض.
تقيأت دماً، وما شعرت وكأنه أحشائي، حاولت سحب نفسي للخارج، لكن شعرت وكأن جسدي كله ملتصق بالجدار. مشوشاً ومربكاً، حاولت تمييز، برؤيتي المشوشة، من ألقى التعويذة.
كان أحد الرماح. لم أستطع تمييز أكثر من شكله غير الواضح من خلال عينيّ غير المركزتين، لكن قبل أن يتمكن من إطلاق طلقة أخرى، رأيت سيلفي تطلق انفجاراً من النار نحوه.
'سيلفي، لا. لا يمكنك محاربتهم،' ناديتها، وصوتي يبدو ضعيفاً حتى في ذهني، لكن الوقت كان قد فات. صد الانفجار وكأنه كرة لعبة قبل أن يحبس أحد الرماح الآخرين سيلفي في قبة من الجليد.
على الرغم من أن كل عظم في جسدي شعر وكأنه يُنشر إلى نصفين وأن رأسي شعر وكأنه طُعن مراراً، تمكنت من فهم المزيد مما كان يحدث.
من شكلها المنحني باعتدال وشعرها الأبيض الطويل، كان الرمح الذي حبس سيلفي في قفص الجليد أنثى، ومن الواضح أن سيلفي لم تكن قادرة على كسره أو إذابته. على الرغم من الموقف الذي كنت فيه، لم أستطع منع نفسي من الشعور بالارتياح لأنها حُبست فقط. كان ذلك بالتأكيد أفضل من الخيارات الأخرى التي كان بإمكان الرمح اختيارها.
في هذه الأثناء، كان الرمح الذي هاجمني قد جثا بجانب لوكاس. بدا شاباً إلى حد ما — ربما في أواخر العشرينات — وبالنظر عن كثب إلى وجهه، من أنفه المستقيم عالي الجسر إلى عينيه الضيقتين، كان هناك تشابه واضح جداً مع لوكاس.
الرمح الأخير، الأكبر سناً، لم يضيع وقتاً في تجميع وتنظيم الطلاب والأساتذة المتبقين. كان بالفعل يستجوب بعض الطلاب، ويومئ رداً على رواياتهم ويدير رأسه للنظر إليَّ.
سواء كان ذلك بسبب مدى تشتتي، أو مدى قلقي على سيلفي، استغرق مني الأمر حتى الآن لأربط كل شيء معاً: لقد نادى لوكاس على "أخيه" للرمح الذي هاجمني...
قبل أن أتمكن حتى من لعن حظي السيئ، اندفع الرمح الذي افترضت أنه أخو لوكاس نحوي بينما أطلق جسده سيلاً من البرق الأصفر.
"الموت ليس كافياً لك. أن تفعل شيئاً بشعاً لعائلة وايكس، لأخي..." لم يتحدث بصوت عالٍ. في الواقع، بدا الأمر هادئاً تقريباً، لكن صوته حمل وضوحاً مقلقاً شعرت وكأنه تكلم مباشرة في أذني. سحابة من الكهرباء تتبعته، ترقص كالكوبرا المضطربة المتعطشة للإطلاق بينما كان يتجه نحوي.
حاولت تحريك جسدي، لكن بعد عدة محاولات يائسة، أدركت أنني كنت مسمراً على الحائط بما بدا وكأنه كهرومغناطيسية.
على الرغم من الموقف، لم أستطع منع نفسي من الإعجاب بكمية التحكم التي كان لديه على البرق. بالنسبة له، لم تكن هناك حاجة للتركيز على معالجة المانا إلى برق كما كنت أفعل. ببساطة انحنى البرق ورقص بإرادته وكأنه طرف آخر في جسده. حولت نظري نحو سيلفي، التي كانت لا تزال تحاول يائسة الهروب من قفص الجليد، ومرة أخرى نحو الرمح المكسو بالبرق، أدركت أخيراً ما كان السحرة ذوو النواة البيضاء قادرين عليه.
"بايرون، لا تمد يدك عليه"، أمر الرمح الأكبر سناً بعد أن انتهى من التحدث مع أحد الأساتذة.
"هاه؟" أدار بايرون رأسه فوق كتفه لينظر إلى الخلف. "ذلك الولد عذب وأذل أخي قبل أن يقتله، أولفريد، وأنت تقول إنه لا يجوز لي إيذاؤه؟ أتريد معارضتي أيضاً؟" كثفت ملفات البرق المحيطة ببايرون، محطمة أي شيء تلمسه.
"الولد هو من أنقذ الجميع هنا من أخيك. ومنذ متى نمى لك ما يكفي من الجرأة لتظن أنك تستطيع تحديّ؟" بصق الرجل المسمى أولفريد.
استخدمت هذه الفرصة لمحاولة العودة إلى المرحلة الثانية، آملاً أن أجمع قوة كافية للهروب على الأقل، لكن ذلك كان غير مجدٍ. لم يكن جسدي قادراً حتى على جمع المانا في هذه المرحلة.
أعدت انتباهي إلى الرمحين، استطعت أن أقول إن بايرون كان مرتبكاً بشكل واضح. ومع ذلك، سواء كان ذلك بسبب كبريائه أو شكه، اختار الإصرار. "لا تختبرني يا أولفريد. أنا لست في مزاج للمشاركة في حماقتك. مات أخي بين ذراعيّ؛ من العدل فقط أن أفعل به ما فعله قاتله به". أدار رأسه، محددقاً فيَّ بسمّ خالص في عينيه.
بدأ بايرون يتجه نحوي مرة أخرى عندما، فجأة، ارتفع فارسان أسودان من الأرض بجانبه، مثبتينه أرضاً.
"أولفريد!" زأر بايرون وهو يكافح في قبضة الفارسين اللذين بدا أنهما غير متأثرين بالبرق المحيط به.
أطلق بايرون فجأة موجة صدمة، مطيحاً بالفارسين الحجريين قبل أن يندفع نحو أولفريد، والبرق يتجلى حول يده المسطحة، محولاً إياها إلى رمح طقطقة. كان أولفريد قد حول ذراعه اليمنى بالكامل إلى قفاز من الحمم المتصلبة، لكن بينما كان الاثنان على وشك تبادل الضربات، ظهرت الرمح الأنثى بينهما.
"كفى". على الفور، حُبس كل من بايرون وأولفريد حتى رقابهما في تابوت من الجليد. لم يكن هناك انخفاض تدريجي في درجة حرارة الهواء أو الماء في الغلاف الجوي لتحفيز عملية التجمد. ببساطة تجمد الفضاء حول الرمحين، وعلى الرغم من قفاز الحمم المحيط بذراع أولفريد الأيمن، لم يصدر الجليد حتى أزيزاً أو بخاراً.
"بايرون، لست أنت من يتخذ هذا القرار. الأمر متروك للمجلس ليقرر ما يجب فعله مع الولد... والتنين"، قالت، ولم يكن هناك أي أثر للعاطفة في صوتها، لدرجة أن كاثلين بدت فجأة كبطلة في مسلسل عاطفي بالمقارنة. حتى وهي تحدق في تنيني الأسود العملاق، لم يكن هناك عاطفة؛ لقد اعتبرته شيئاً يشبه عمود الإنارة.
على افتراض أن الاثنين قد هدآ، بددت الرمح الأنثى تابوت الجليد، عندما استدار بايرون فجأة وأطلق رصاصة من البرق مباشرة نحوي لكن تم اعتراضها فوراً بجدار جليدي استدعته بحركة سريعة من يدها. بسلاسة، أرجحت الرمح الأنثى ذراعها نحو عنق بايرون بينما تجلى سيف رقيق من الجليد في يدها، مرسماً قوساً حاداً بينما قطعت، بعمق كافٍ فقط لإراقة الدم. أبقى نصلها مضغوطاً على حلق بايرون.
"العصيان لن يُتسامح معه"، قالت بجفاف بينما كان الجليد ينتشر ببطء من طرف نصلها على رقبته.
بحلول هذا الوقت، كنت قد تخليت بالفعل عن الهروب. لو كنت قد ظننت أن تحولي إلى المرحلة الثانية يعطيني فرصة للهروب، فقد تراجعت عن هذا البيان بينما شاهدت الرمح الأنثى تسيطر على الآخرين بسرعة مرعبة.
استسلم بايرون في النهاية، دون أن يفوت الفرصة لإلقاء نظرة قاتلة أخرى نحوي.
لن أكذب — ربما غمزت له في المقابل.
بعد أقل من ساعة، جمع الرماح معلومات كافية من الشهود لتجميع ما حدث بالضبط. هذا منحني شرف فك مغناطيسيتي بلطف من قبل بايرون، واستبدالها بتقييد قدميّ وذراعيّ بأصفاد من الجليد. وجدت الفرصة، خلال ذلك الوقت، لأخبرها أن التنين كان رفيقتي، وللمرة الأولى منذ رؤيتها، كان لديها تغير في التعبير: ارتفاع طفيف في حاجبها الأيسر. حررت سيلفي من القفص حالما تحولت مرة أخرى إلى شكلها الثعلبي المصغر، مقيدة إياها بأصفادي أيضاً.
بعد تركي، بحراسة أحد فرسان أولفريد المستدعين، عمل بايرون والرمح الأنثى على تدمير الحاجز تماماً بينما جمع الرمح الأكبر سناً جميع الطلاب والأساتذة بمساعدة فرسانه العشرة الآخرين المستدعين.
لم أستطع منع نفسي من الإعجاب بالحاجز الذي غطى المدرسة. لقد كان مصمماً بشكل جيد جداً، إذ سمح بالدخول، لكنه منع الجميع من الخروج مجدداً؛ علاوة على ذلك، كان على الرماح كسر الحاجز أولاً، مما يعني أنه على الأرجح كان يقيد من يُسمح له بالدخول.
تيس، وكذلك جميع الأسرى الآخرين، كانوا لا يزالون فاقدي الوعي خلال المحنة بأكملها. في النهاية، بعد أن دمر الاثنان الحاجز تماماً، هرع فريق من السحرة أرسلته نقابة المغامرين ونقابة السحرة إلى المكان، معالجين على الفور جميع من يحتاجون إلى رعاية فورية وآخذين كل من أصيب إلى مرفق طبي.
كانت فوضى؛ عائلات الطلاب المشاركين تبكي، وأناس بدوا كمراسلين يدونون بشراسة في دفاترهم، ومتفرجين صاخبين، كلهم تجمعوا حول البوابة الأمامية للأكاديمية، آملاً في الحصول على نظرة أفضل لما حدث.
لحسن الحظ، كانت النقابتان قد اتخذتا تدابير احترازية للتأكد من عدم اقتراب أحد من الأكاديمية في مرحلة ما. أقيمت بوابات في جميع أنحاء الحرم الجامعي لمنع أي شخص من التعدي، مع حراس يرتدون الزي الرسمي يتمركزون كل بضعة أمتار.
مضطراً للبقاء حتى يتم إعطاء تعليمات أخرى، تأكدت من البقاء قريباً من الرمح الأنثى حتى لا تتاح لبايرون فرصة شن هجوم مفاجئ آخر عليَّ.
"آرثر!"
أدرت رأسي لأجد مصدر الصوت المألوف. بعد بضع لحظات من النظر حولي، وجدت عائلتي تلوح لي من خلف البوابات. حتى من هذه المسافة، كانت نظرة القلق محفورة بوضوح على وجوه والديّ بينما حاول والدي حتى القفز فوق البوابة، فقط ليتم تثبيته من قبل أحد الحراس.
استطعت أن أقول إن أختي كانت قد بكت بينما كانت تتمسك بكم أمي. بجانبها كان فينسنت وتابيثا الذين، كما افترضت، كانوا يبحثون عن ابنتهم.
"هل يسمح لي بالتحدث مع عائلتي؟" سألت الرمح الأنثى، وصوتي يخرج أضعف بكثير مما توقعت.
رد بايرون فوراً: "بعد ما فعلته بأخي، أتظن أن لك الحق في تقديم طلبات مثل—"
"فتى، سأوصلك إلى عائلتك"، قاطع أولفريد. لم تكن لدي القوة أو الحرية في أطرافي للمشي بشكل صحيح، لذا اضطر مرتزق أولفريد إلى حملي هناك. كوني محمولاً على الكتف ككيس أرز لم يكن بالضبط الطريقة التي أردت الظهور بها أمام حشود الناس الحاضرة، لكنني لم أكن في وضع يسمح لي بالاعتراض.
أنزلني الفارس المستدعى برفق مدهش أمام عائلتي. وقف أولفريد خلفي، وأدار ظهره؛ سواء فعل ذلك من باب المجاملة أم من باب الحذر من أن بايرون قد يطلق النار علينا من الخلف، بصراحة لم أكن بحاجة لمعرفة ذلك.
مرت لحظة صمت متوترة بينما كانوا يحدقون فيَّ، غير قادرين على إيجاد الكلمات المناسبة. بإلقاء نظرة على جسدي، لعنت تحت أنفاسي. كان لدي دم جاف متقشر حول فمي وملابسي من عندما تقيأت دماً، وكلا قدميّ ملطختان باللون القرمزي. كانت ملابسي ممزقة وكنت شاحباً كما شعرت. بشكل عام، بدوت كمصاص دماء متشرد كان قد التهم للتو شخصاً ثم تابع الرقص في بركة دمائه.
"مرحباً أمي. مرحباً أبي. مرحباً إيلي". حاولت الابتسام، لكن ذلك بدا يزيدهم قلقاً.
"آرثر، يا ابني، ه-هل أنت بخير؟" مدت أمي ذراعها عبر السياج وقبضت على يدي.
"يا ولدي، ماذا حدث هناك؟" سأل والدي، والقلق يتجعد في حاجبيه العابسين.
"أنا بخير يا أمي. لقد رأيت أياماً أفضل، لكنني سأكون بخير مع قليل من الراحة. وحتى أنا لا أعرف كل شيء بنفسي يا أبي". هززت رأسي، مشدداً قبضتي على يد أمي لأطمئنها.
حولت نظري إلى إيلي، التي كانت لا تزال تنظر إليَّ بتعبير بدا أنه لا يزال يقرر ما إذا كان غاضباً، حزيناً، أم مرتاحاً.
"لماذا أنت مقيد؟" تكلم والدي مرة أخرى، وعيناه على الأصفاد الشفافة التي كانت تربط قدميّ ويديّ ببعضهما.
لم أعرف كيف أجيب. لم أرغب في أن أخبرهم ببساطة أنني قتلت شخصاً وربما كنت سأخضع للتحقيق. ربما يفهم والدي، لكنني لم أرغب في قول ذلك أمام أمي وإيلي.
وبينما كنت أبحث عن الكلمات المناسبة للشرح، لاحظت الرمح الأنثى تقترب وفي يديها لفافة مفتوحة.
نهضت بشكل محرج بسبب الأصفاد التي كانت تربط قدميّ لمواجهة الرمح الأنثى.
بدون التواصل البصري، بدأت في القراءة بصوت عالٍ من اللفافة: "آرثر لين، ابن رينولدز وأليس لين. لقد أصدر المجلس مرسوماً بأنه، بسبب أفعالك الأخيرة من العنف المفرط والظروف غير الحاسمة المتعلقة، سيتم تقييد نواتك المانوية، وسيتم سحب لقبك كساحر، وستُحتجز حتى صدور حكم آخر..."
دوت اللفافة وهي تُلف في ذهني، صوتها مسموعاً بوضوح على الرغم من الحشد الضخم المتجمع حولي. رفعت أخيراً نظرها لتلتقي بنظراتي. "...اعتباراً من الآن".