"المديرة غودسكي؟" تمتمت باستغراب.
"ن-نعم. مع أن لقب 'مديرة' لم يعد مناسبًا بعد أن جُرِّدت من هذا المنصب. من كان يتصور أني سألقاك هنا يا آرثر"، ردت بصوت واهن، وبحسب اللهاث الذي كان يعلو كلامها، بدا أنها عانت كثيرًا.
"جُرِّدت من منصبك؟ لا أفهم. ما الذي يحدث هنا؟ لماذا أنت هنا يا مديرة؟" استندت إلى قضبان زنزانتي المعدنية أملاً في سماعها بوضوح أكبر. من مصدر صوتها، استنتجت أن زنزانتها كانت في الجهة المقابلة بشكل مائل، لكن بسبب طريقة وضع المشاعل، كانت معظم الزنازين لا تزال غارقة في الظلام.
"سنصل إلى ذلك لاحقًا. آرثر، كيف انتهى بك الأمر مسجونًا؟ بقدراتك، ظننت أنك ستتمكن من الدفاع عن نفسك أو على الأقل الهروب عند الضرورة"، كان في صوت سينثيا لمحة من اليأس وهي تسألني.
"كانت تيسيا محتجزة لدى لوكاس، واضطررت لاستخدام معظم ماناي لمقاتلته. وعندما ظهر اثنان من الرماح، لم يكن لدي القوة الكافية للهروب"، تنهدت.
"أ... أنا آسفة، لم أفهم. الفتى نصف الجان، لوكاس؟"
كان واضحًا أن المديرة غودسكي لم تكن تعلم شيئًا على الإطلاق عن الأحداث الأخيرة في أكاديميتها، وهو ما لم يدهشني، لأنها كانت ستكون حتمًا هناك لتساعد لو علمت. أوضحت لها التفاصيل قدر استطاعتي في هدوء الزنزانة، ولم يكن باستطاعتي سوى افتراض أن صمتها كان دليلاً على أنها تستمع باهتمام.
كان من الصعب تحديد ما إذا كانت الزنازين الأخرى تحتوي على سجناء أيضًا، لكن المعلومات التي كنت أفشيها لم تكن سرية تمامًا، لذا أوضحت لغودسكي حتى أحداث ما جرى مع المجلس لتوها.
"هل يمكنك أن تصف لي كيف بدا لك الفتى، لوكاس، عندما حاربته؟" سألت غودسكي.
"بخلاف الزيادة الهائلة في قدرته على التحكم بالمانا، لاحظت أن مظهره الجسدي تغير أيضًا. دعيني أتذكر، كان له لون بشرة شاحب رمادي، بالإضافة إلى خطوط داكنة ظننت أنها عروقه، تمتد على وجهه ورقبته وذراعيه. تغير لون شعره أيضًا؛ لم يكن أشقر كما أتذكره، بل كان أشبه باللون الرمادي الداكن الممزوج بالأبيض. عُرفت عائلة وايكس دائمًا بحبها الشديد للإكسيرات، مهما كانت الآثار الجانبية—"
"لا يوجد إكسير في هذه القارة له القدرة على تطوير نواة المانا للمستخدم بهذه الدرجة يا آرثر. وهل استطعت أن تلمح شكل قائد هذه الكارثة كلها؟" قاطعتها المديرة غودسكي، ونبرتها مشوبة بالإحباط.
"للأسف، لم أصل في الوقت المناسب لرؤيته. لماذا؟"
"أردت فقط التأكد من بعض الأمور، لكني أظن أن لدي فهمًا أساسيًا للوضع برمته. كنت أعلم أنه لا بد أن يحدث، لكن ليس بهذه السرعة. إنهم يقدمون على الخطة بسرعة مفرطة." سمعت صوت خطى المديرة يتردد بينما كانت تجول داخل زنزانتها.
"ماذا تعني بأنك كنت تعلمين أنه لا بد أن يحدث؟ من هم 'هم'؟ أيتها المديرة غودسكي، بدأ يراودني شك مزعج، وآمل حقًا أن أستطيع إنكاره على أنه مجرد سوء تقدير مني..."
ساد صمت وجيز بيننا، ولم يكسر سكون الزنزانة الهادئ غير طقطقة ألسنة اللهب المتلألئة للمشاعل.
"لا أستطيع أن أقول، آرثر. أنا مقيدة بقوى لا يمكن لأي منا أن يأمل في مقاومتها. أنا آسفة حقًا."
"قيود؟ هاه، أرى. كم هذا مريح. وهل هناك طريقة لإزالة هذه القيود؟" سألت، وكان نبرتي أكثر تهكمًا مما قصدت.
"لقد بحثت في هذا الأمر لعقود، وكلها كانت عبثًا"، تنهدت المديرة غودسكي متجاهلة نبرتي.
"إذاً سبب حجزك هنا هو..."
"مما أخبرتني به وما أعرفه بالفعل، يبدو أنني جُعلت كبش فداء يرغب المجلس في استخدامه كذريعة مناسبة لكل ما حدث مؤخرًا."
"لماذا يحتاج المجلس إلى كبش فداء؟"
"لا أستطيع أن أقول سبب ذلك أيضًا"، ردت. وكان هناك إحباط واضح في نبرتها، لكنه لم يكن موجهًا لي، بل لنفسها. "آرثر، من المؤلم لي أن أواصل الحديث عن هذا. حتى مجرد التفكير في ذكر ما أعرفه لشخص ما ينشط اللعنة. يجب أن نأخذ قسطًا من الراحة؛ السماء تعلم أننا سنحتاج إليه."
زفرت، ثم ابتعدت عن البوابة المعدنية وأسندت ظهري إلى جدار الزنزانة الصخري الصلب. حتى من دون الأثر الذي كان يكبل نواتي المانوية، ما زلت غير قادر على استخدام أي نوع من السحر هنا.
وإذ لم يكن لدي ما أفعله، بدأ عقلي يتسابق بأفكار مختلفة.
كنا داخل قلعة طائرة تقع فوق أحد أعمق أطراف وحوش الأدغال. بافتراض أنني أستطيع الهروب مع سيلفي والمديرة غودسكي، فهل سنتمكن حتى من الخروج أحياء من وحوش الأدغال؟ سيلفي كانت خارج الحساب لأن تحولها الأخير جعلها في حالة لا تختلف كثيرًا عن دب في سبات. غودسكي كانت ساحرة ريح من مرحلة فضية، وقد يكون ذلك كافيًا لنطير عائدين.
عدت إلى خطتي بعد أن أدركت أننا الثلاثة سنُسحق على الأرجح. في طريقنا إلى هنا، كان على الرمحين إطلاق رغبة قتل قوية باستمرار لدرء أي وحش. وحتى ذلك الحين، كانوا حذرين بما يكفي لإخفاء وجودنا أحيانًا. سيكون من شبه الانتحار أن نفكر في الطيران فوق وحوش الأدغال بأكملها.
وبعدما بدا كساعات من المداولة، لم يكن بوسعي إلا أن أطلق حسرة إحباط وأتقلب على الأرض الباردة لأحاول النوم. كان الأمر مستحيلًا بعد كل شيء. كان من الصعب أكثر فأكثر كبت شعور اليأس الذي كان يتسلل إليّ كلما واصلت التخطيط لهروبنا.
**من وجهة نظر بلاين غلايدر:**
"ما هذا بحق الجحيم، غلايدر؟ ألم يكن لدينا اتفاق؟" زمجر ملك الأقزام السابق بعد أن أغلق باب مكتبي بقوة.
"أجل. أنا مدرك تمامًا للاتفاق. اطمئن، ستحصل على صوتي وصوت زوجتي، داوسيد. لكن حتى أنت لا تستطيع أن تجعلني أطلق مثل هذه الاتهامات غير العقلانية على الفتى الذي أنقذ للتو الجيل القادم بأكمله من هذه القارة، بما في ذلك أطفالي"، رددت ببرود وأنا أسكب لنفسي كأسًا من الخمر المعتّق.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
"وأنا أقول أنه لن يكون هناك جيل قادم إذا لم تقف إلى جانبي! يجب التخلص من آرثر ورفيقته. هذا كان الاتفاق. يجب إعادتهما إليه إذا أردنا حتى أن يكون لنا مستقبل في هذه القارة."
"أعرف ما هي المخاطر، داوسيد. لا حاجة لأن تنخر في أذني كلما شعرت بعدم الأمان. ما نفعله أنا وأنت هو خيانة للسكان بأكملهم، أنت تدرك ذلك، أليس كذلك؟" همست، وأنا أحدق في القزم الذي لم يكن أطول مني بكثير حتى وأنا جالس.
"لا يعتبر خيانة إذا كانت هذه القارة مقدرة لها الفناء بالفعل. بلاين، أنت وأنا نعلم ما سيحدث لديكاثين، سواء حاولنا إنقاذها أم لا. علينا أن ننظر إلى ما وراء ذلك ونحاول إنقاذ ما يهمنا"، عزّى، ويداه تشيران بطريقة استرضائية.
"إذا كان هذا ما تقوله لنفسك لتنام ليلًا، فافعل. ما نفعله هو التخلي عن شعبنا لننقذ رقابنا"، سخرت وهززت رأسي.
"هذا ما أقوله لنفسي! ما وعده به ليس صفقة سيئة! عائلتك كلها ستعيش وتخدمه كما ستفعل عائلتي."
"وماذا عن شعبنا، داوسيد؟ ماذا سيفعل بسكان ديكاثين؟ إذا كانت مملكة سابين ودارف غير آمنتين حتى بعد أن وعدناه بالولاء، فماذا سيحدث لمملكة إلينوار؟"
"باه! لطالما كان الجان عجوزين وصالحين أكثر من اللازم لصالحهم. ذلك العجوز فيريون لن يسمح أبدًا لألدوين بالوقوف إلى جانبه. إنه لأمر مؤسف، لكن، خلافًا لنا، لن يدرك الجان ما يعنيه أن تكون قائدًا حقًا. تخيل فقط، بلاين، التكنولوجيا، الثروات التي سيجلبها هو وشعبه إلى ديكاثين! الخلود، القوة القتالية التي لا تضاهى، والثروة اللامحدودة لن تكون مجرد خيال لنا، بل ستكون مجرد مسألة وقت!"
"انتبه لكلماتك. أنا أتبعه من أجل عائلتي. لا تخلط بيني وبين أمثالك، الذي يتخلى عن عرقه من أجل مكاسب شخصية. أنا متأكد أنك تتخيل ما سيفعله على الأرجح بمجرد وصوله. ماذا سيصبح بقية الأجناس الثلاثة؟ على الأرجح إبادة بشكل ما، أو إذا كان ذكيًا، سيجعلهم جميعًا عبيدًا له."
أصيب ملك الأقزام السابق بالبلادة من ردي؛ فمه تحرك وكأنه يحاول دحض حجتي، لكن لم تخرج كلمات مسموعة.
"مع ذلك، يبدو أن حب زوجتي لأطفالنا يفوق بكثير حبها لمملكة البشر بأكملها، وواجبي في الحفاظ على دماء الغلايدر سينتصر دائمًا، لذا اطمئن، سنقف إلى جانبك. آمل أن يغفر أسلافي أفعالي، لأن هذه ستكون الطريقة الوحيدة لإنقاذ سلالة غلايدر"، تنهدت باستسلام.
رفع داوسيد يده، وكان على وشك أن يربت على كتفي عندما ألقيت عليه نظرة حادة. تظاهر بالسعال الجاف، ثم انصرف، تاركًا إياي لأفكاري المظلمة في صمت مكتبي. أحدقت بفراغ في الغرفة المزخرفة ببذخ، والمفروشة بخشب نادر نحته حرفيون مهرة، والمزينة بجواهر ومعادن نادرة تساوي أكثر من بلدة صغيرة، فبدأ شعور بالرهبة والذنب يطفو في معدتي.
هذه الكماليات لا تعني لي شيئًا. طوال حياتي، ما أردته هو أن أكون أقوى ساحر لأجعل والدي وأسلافي فخورين. ومع ذلك، كان من الواضح أن موهبتي كساحر دونية حتى مقارنة بفلاحي الريف. فقط من خلال إنفاق كمية هائلة من الموارد على إكسيرات ومساعدات تقوية المانا، تمكنت بالكاد من بلوغ المرحلة الحمراء. حتى تجاه زوجتي وأطفالي، اكتشفت أنني أحمل مشاعر حسد لاذع.
لطالما خجلت من هذا، لكن لم يكن في وسعي فعل الكثير. حتى السيطرة على الرمحين لم تساعد في مشاعر الدونية التي أعاني منها، بل كانت تذكيرًا يوميًا لي بأنني، لكي أحكم شعبي بشكل صحيح، بحاجة إلى حراسة في كل الأوقات لأنني لست قويًا بما يكفي للدفاع عن نفسي.
هل كنت حقًا أتخذ هذا القرار من أجل سلامة عائلتي ونفسي، أم أنني، مثل داوسيد، أتوق إلى قوة لا تضاهى مقارنة بالسحرة الآخرين؟ أن أكون في قمة المكان الذي يخشاني ويحترمني فيه شعبي فقط بسبب قوتي، وليس بسبب حماية الرماح الذين أملك السيطرة عليهم؛ هل كان هذا ما أريده حقًا؟
بعد ساعة من التفكير، أدركت في حالة سكري أنه مهما شربت من خمر، لن يغسل هذا الشعور البائس. تعثرت في قدمي وسقطت أرضًا. فقدت قبضتي على الكأس التي كنت أمسكها عندما سقطت، فتحطمت على الأرض أمامي؛ وتغرست الشظايا في ذراعي التي استخدمتها لكسر سقوطي. لم يكن بوسعي إلا أن ألعن عجزي بإحباط. كم كنت مثيرًا للشفقة، أتعثر وأجرح بمجرد زجاج. لو كنت ولدت بموهبة أكبر، بقوة أكبر...
نهضت متجاهلاً بقع الدم على الأرض، تاركًا شظايا الزجاج في ذراعي النازفة بينما تمايلت نحو غرفة نومي. كنت أشم رائحة الخمر في أنفاسي وأنا أزفر بعمق.
ومضت في ذهني ذكريات أول لقاء لي بالفتى بينما كنت أشق طريقي نحو الباب الذي بدا الآن بعيدًا جدًا. حتى قبل أن يبدأ أطفالي بالحديث عن آرثر من المدرسة، كان قد ترك انطباعًا عميقًا، كافياً لأن أراه شخصية ذات أهمية كبرى في المستقبل. ربما كان الشيء الوحيد الأكبر من قوته كساحر هو سوء حظه في التورط في هذه المؤامرة.
"أنا آسف يا فتى..." تمتمت تحت أنفاسي. "أود أن أصدق أن من مصلحة هذه القارة أن تصبح ضحية." حتى وأنا أقول هذا، بدت الكلمات فارغة في أذني. كنت آمل أن يقولها بصوت عالٍ يوفر لي نوعًا من الطمأنينة الذاتية، لكن ما شعرت به تجاه آرثر لم يكن حزنًا ولا شفقة.
أقوى من مشاعر ملك يضحي من أجل الصالح الأعظم...
بل أقوى من وطأة غلايدر يحاول الحفاظ على سلالته...
شعرت بهذا الإحساس المريح بحل حسدي المظلم مع موت هذا الفتى. كرهت نفسي لهذا، لكن ماذا في ذلك؟ أنا بلاين غلايدر، الرابع من اسمه، لكن مواهبي كساحر لا تساوي قطرة واحدة مقارنة بالمحيط الذي هو آرثر لين. لماذا يحمل ذلك الفتى المنحدر من لا أصل قوة أنسب لي منها؟
فتحت الباب وتمايلت بترنح، رافضًا مساعدة الخادمات اللواتي هرعن لمساعدتي.
"أنا آسف يا فتى"، تمتمت مجددًا. "من أجل الصالح الأعظم..."
"من أجل مصلحتي أنا."