**من وجهة نظر آرثر لين:**
________________________________________
لم أكن متأكداً مما توقعته من أرض تسكنها كائنات تُعتبر أساساً حكاماً بالنسبة لنا. لسبب ما، في مخيلتي، كانت الأراضي العظيمة والخيالية تُبنى دائماً من الذهب أو الألماس أو أي مادة ثمينة أخرى.
في عالمي القديم، حتى منازل الشخصيات الأكثر نفوذاً كانت تصمم بهدف التطبيق العملي قبل أي شيء آخر. كانت أهم الشخصيات في الغالب محاربين، وأذواقنا كانت بسيطة إلى حد ما. أشياء مثل الأثاث المصنوع من جلود الوحوش الثمينة كانت غير ضرورية ولا يسعى إليها سوى التجار الأغنياء والسياسيون الذين كانت قيمتهم الذاتية تتناسب طردياً مع ثرواتهم.
وبالتالي، فإن الخروج من عمود الضوء الذهبي والدخول إلى عالم الأسورا لم يترك لي سوى الاتساع والذهول.
كان مزاجي سيئاً وما زلت أغرق في الندم على القرار الأخير الذي اتخذته، لكن نظرة واحدة إلى الأرض التي جاءت منها سيلفيا وويندسوم كانت كافية لتجعلني أنسى مؤقتاً مشاكلي والمشاق المستقبلية التي سأواجهها.
شعرت وكأنني نُقلت إلى كوكب مختلف؛ كوكب لم يكن سكانه هم من بنوا المباني والقصور، بل حيث شكلت الأرض نفسها لتكون جديرة بالسكن فيها.
بدت القلعة الشاهقة أمامنا وكأنها وُلدت من الأرض نفسها، إذ لم تكن هناك علامات أو مؤشرات على أنها شُكلت أو صيغت. تصاميم راقية ورموز مصنوعة مما بدا كمعادن ثمينة كانت تغطي جدران القلعة التي ارتفعت بما يكفي لترى من كيلومترات بعيدة. كانت الأشجار تنحني وتتشابك في أقواس لتشكل ممراً يؤدي إلى المدخل فوق جسر، يتلألأ بمجموعة من الألوان الشفافة.
رفع عينيّ عن القلعة نفسها تطلب جهداً كبيراً، ولم يكن الجسر المتقزح أسهل، لكنني تمكنت أخيراً من تمالك نفسي بما يكفي لاستيعاب ما حولي.
كان ويندسوم قد نقلنا إلى قمة جبل مكتظ بالأشجار التي ذكرتني بأزهار الكرز. كانت الأشجار المألوفة في كامل تفتحها، مع بتلات وردية متلألئة بدت وكأنها ترقص وهي تطفو إلى الأرض. امتد الجسر النابض بالحياة أمامنا إلى جبل آخر بدت القلعة وكأنها منحوتة منه. من الواضح أن الجبل كان مرتفعاً جداً، حيث كانت الغيوم تغطي كل ما تحت الجسر، مع قمتين جبليتين تبرزان كجزيرتين في محيط من البياض الضبابي.
"مرحباً بك في إيفيوتيس، أو بشكل أكثر تحديداً، قلعة عشيرة إيندراث." مشى ويندسوم نحو القلعة، خطا على جسر من المعادن الثمينة التي كان أي ملك بشري سيشن حروباً من أجلها، قبل أن يلتفت ويشير لي لأتبعه.
أخذت نفساً عميقاً، وتبعت الأسورا، واضعاً قدمي اليمنى بحذر على سطح الجسر المتوهج. كان الجسر شبه شفاف كالزجاج الملون. وبينما خطوت على البنية، غمرني شعور عميق بالخوف، وهو ما فاجأني لأنني لم أخشَ المرتفعات قط. ربما كان ذلك بسبب عدم وجود دعامات تحمل الجسر الذي يمتد بسهولة لبضع مئات من الأقدام.
"عشيرة إيندراث؟ أتعني أننا في موطن عائلة سيلفيا؟" سألت. كنت قد قررت أن أثق بالجسر الملون بدلاً من تخيل ما سيحدث إذا انكسر فجأة. وبينما مشيت بجانب ويندسوم، شقينا طريقنا نحو القلعة.
"أجل. أمر اللورد إيندراث بأن أحضرك أنت والسيدة سيلفي إليه فور وصولنا"، أجاب الأسورا. وجدت من المضحك أن ويندسوم الهادئ البارد عادةً كان يملس تجاعيد ردائه بقلق.
"أي نصائح أخيرة قبل مقابلة هذا الرب العظيم على الإطلاق؟"
"للأسف، حتى أنا لا أعرف ما يمكن توقعه؛ فهذا الموقف غريب إلى حد ما بعد كل شيء"، أجاب، وهو يرتب شعره.
زفرت، ونظرت إلى سيلفي النائمة بين ذراعيّ. كنت بدأت أقلق من كثرة نومها، والشيء الوحيد الذي كان يريحني هو تنفسها المنتظم.
كانت أبواب القلعة الضخمة مرعبة بنفس القدر. كانت طويلة، ليس فقط لصبي في الثالثة عشرة، بل طويلة بما يكفي لاستقبال العمالقة و... حسناً... التنانين.
"أليس هناك حراس أو مراقبون؟" سألت، متطلعاً حول الأبواب المفتوحة.
"بالطبع هناك. كانوا يراقبوننا ونحن نعبر الجسر. الآن تعال، لا يجب أن نبقي اللورد إيندراث منتظراً."
وبينما نزلت من الجسر ودخلت القلعة، زال شعور القلق، وبدلاً من ذلك غمرني العرق البارد عندما أدركت أن ما أخافني لم يكن ارتفاع الجسر بل من كان يراقبني، أو أياً كان، ونحن نعبره.
لم يخيب الداخل من القلعة الظن، إذ كان مصنوعاً بروعة لا تقل عن الخارج. كانت الأسقف مرتفعة بشكل غير ضروري مع أقواس بدت وكأنها منحوتة من الجبل. كانت الجدران نفسها مزينة بتفاصيل معقدة، وكأنها تروي قصة. ومع ذلك، بالنظر إلى حجم القلعة، كان الهادئ مريباً.
"من هنا. عشيرة إيندراث في انتظارك." بدا ويندسوم متوتراً، إذ ظل يعدل بعض أجزاء زيّه بينما كنا نمشي.
"انتظر، العشيرة بأكملها في انتظارنا؟"
"أجل، والآن أرجوك، دعنا نسرع"، تنهد الأسورا، متقدماً أمامي إلى ممر مخيف بشكل خاص.
مرة أخرى، جرى القشعريرة في ظهري، لكن هذه المرة، تمكنت من رؤية المصدر. في نهاية الممر، كان هناك شخصان يحرسان الباب. لم أستطع تمييز ملامحهما كثيراً، إذ كانا مغمورين في الظلام من ظلال أضواء الممر. لكن غرائزي كانت قد نشطت بالفعل، محاولة يائسة إقناعي بالهروب قدر الإمكان من هذين الشخصين المظللين.
تذكرت الوقت الذي كنت فيه أمام حارس الغابة العجوز، لكن كان لدي شعور بأن وحش المانا من الدرجة S الذي كدت أن أموت بسببه، كان أمام هذين الحارسين مجرد وقود للمدافع.
وصلنا أنا وويندسوم إليهما في النهاية. وعند الباب، تمكنت الآن من تمييز ملامح الحارسين. كانت إحداهما أنثى بتعبير ودي على وجهها. بدت صبيانية نوعاً ما بشعرها الأخضر القصير تحت أذنها، لكن المنحنيات المميزة التي كانت ملحوظة أسفل درعها الجلدي الخفيف كانت تشير إلى عكس ذلك. بدا الرجل بجانبها أكثر شراسة، بعينين حادتين وندبة متعرجة على خده. السلاح الوحيد المرئي الذي لاحظته على أي منهما كان خنجراً قصيراً مربوطاً بخصر كل منهما.
"العجوز ويندسوم. أرى أنك أحضرت أخيراً الفتى البشري"، ابتسمت الحارسة الأنثى. حدق الحارس الذكر في سيلفي ونظر إليّ بنظرة متفحصة. "هل من المناسب أن يحمل طفل بشري الأميرة؟" سأل باستنكار.
"دع الأمر يا سيغنيز. إنهما مرتبطان"، رفض ويندسوم. "والآن... هل ستدعونا بالدخول أم لا؟"
تبادل الحارسان النظرات لفترة وجيزة قبل أن يومئا لويندسوم بإيماءة موجزة. وعندما واجها الباب، ازدادت الهالة التي ينبعثان منها بشكل كبير، بما يكفي لتكون شبه ملموسة. مرت بضع ثوانٍ فقط لكن حبات العرق البارد كانت تتدحرج على وجهي بينما أصبح تنفسي ضحلاً ومتقطعاً.
أمسك كل من الحارسين بمقبض الباب وفتحاه. لم أستطع إلا أن أتخيل مدى ثقله، حيث كان الحارسان يكافحان لفتحه. وأخيراً، مع صوت طقطقة عالٍ، انزلق الباب الشاهق مكشفاً عما افترضت أنه القاعة الكبرى... وكان يحدق بي مباشرة، جالساً على عرش أبيض متوهج، رجل بدا في العشرين من عمره على الأكثر.
تقدم ويندسوم فوراً من أمامي إلى الغرفة وركع.
"سيدي"، خاطب الأسورا، منحنياً رأسه. لم يكن اللورد إيندراث كما توقعته إطلاقاً. كان يتمتع بهدوء، يكاد يكون رقيقاً، بشعر فضي كريمي الطول ليس طويلاً ولا قصيراً. كان يعتبر رجلاً وسيماً بأي معيار، لكنه لم يكن مذهلاً بشكل استثنائي أيضاً. لم أستطع حقاً تحديد بنيته تحت ردائه الأبيض لكنه لم يبدو قوياً بشكل خاص. ذكرتني عيناه بسيلفيا كثيراً لدرجة كانت مزعجة، لكن بينما كانت عينا سيلفيا لا تزالان حنونتين، كانت عيناه صارمتين. كانت عينا اللورد إيندراث أرجوانيتين أيضاً، لكن حتى من هنا، استطعت رؤية ألوانهما تتغير.
أدركت أنني كنت أحدق لفترة طويلة جداً، ففعلت مثله وركعت أيضاً. وبينما كان رأسي منخفضاً، لم أستطع إلا أن أتطلع حول الغرفة. كان واقفاً على جانبي القاعة الكبرى أشخاص من جميع الأعمار والأحجام يحدقون بي، بعضهم بازدراء مثل الحارس الذكر السابق، وآخرون بفضول بسيط.
كان كل من الأشخاص الواقفين حولنا أنا وويندسوم يبعثون هالات كانت ستجعل أقوى السحرة في ديكاثين يغمى عليهم ويتقيؤون رغوة، ومع ذلك، الرجل الجالس على العرش الذي كان يحترق بنار بيضاء متلألئة لم يبعث بأي شيء. حتى بعد محاولة الإحساس به بوعي، لم أستطع حتى الشعور بوجوده. حتى مع حقيقة أنني كنت أستطيع رؤيته، وجدت صعوبة في تصديق أنه موجود فعلاً إذا لم تكن عيناي مركزة عليه مباشرة.
"قف." كان صوته ناعماً وفضياً، لكنه حاد كالسكين بطريقة جعلته لطيفاً ومهيباً في آن واحد. نهضنا على أقدامنا، ومشينا نحو العرش، مع سيلفي لا تزال بين ذراعيّ. كنت أشعر بعيون الجميع تتبعني، تحكم على كل حركاتي. تذكرت عندما كنت لا أزال يتيماً أجلب البقالة لمنزلنا في سوق قريب. شعرت كثيراً كما كان ينظر إلي البالغون حينها، النظرات الحادة والاشمئزاز الصريح وكأنني نوع من المرض الذي يجب تجنبه.
مرت الثواني ببطء ونحن ننتظر الرجل على العرش ليتكلم، لكنه فقط كان يحدق بي وبسيلفي بصمت بتعبير لم أستطع تفسيره.
لم ترفع عيناي عن اللورد إيندراث بينما كان يفحصني، لذا عندما شعرت بسيلفي بين ذراعيّ تختفي فجأة وتظهر في ذراعيه، كان رد فعلي الفوري هو دهشة محرجة ومربكة.
"ما هذا بحق الجحيم؟!" نطقت. حاولت لا إرادياً أن أمد يدي نحو رفيقتي حتى وضع ويندسوم يده على كتفي.
"ماذا. ألا يُسمح لي بحمل حفيدتي؟" رد اللورد إيندراث، ممسكاً بسيلفي بيد واحدة. رفعها بحيث كانت على مستوى عينيه، ودورها وهو يفحص كل زاوية من رفيقتي النائمة.
"أرى أنك لم تفعل شيئاً لتدريبها. مستويات ماناي مهينة بشكل مثير للشفقة، وبحسب حالتها السباتية الآن، يبدو أنك قد أرهقتها." ضاقت عينا اللورد إيندراث وثقبتني، ولم يمنعني من التراجع خطوة إلى الوراء سوى كبريائي.
"اعتذاري، سيدي. كان يجب أن أدرب السيدة سيلفي بينما كنت في ديكاثين. إذا كان هذا يرضيك، يمكنني أن أبدأ تدريبها الآن أيضاً." لدهشتي، دافع ويندسوم عني، راكعاً مرة أخرى أمام الرجل ذي الشعر الكريمي على العرش.
"لا حاجة. سأعتني شخصياً بـ... سيلفي"، رفض اللورد إيندراث، هازاً رأسه. مع ذلك، ملأت موجة من شهقات الدهشة والهمسات الخافتة القاعة الكبرى بينما كان أعضاء عشيرة إيندراث الآخرون يهمسون لبعضهم البعض بحماس.
وضع إصبعه بلطف بين عيني سيلفي، وحرك اللورد إيندراث شفتيه بشيء غير مسموع. توهجت عيناه، وفجأة انتفضت سيلفي مستيقظة، وعيناها تتلألآن بنفس درجة اللون الأرجواني لجده.
"كيو؟" 'بابا؟ أين أنا؟'
ملأ رأسي الصوت الحنون الذي لم أسمعه منذ أيام. كانت سيلفي مرتبكة بوضوح من المشهد غير المألوف ومن حقيقة أن رجلاً لم تره من قبل كان يحملها بهذه الحميمية.
'لقد جئنا بعيداً قليلاً يا سيل. كيف تشعرين؟' أرسلت لها، وابتسامة تتشكل على وجهي.
'نعسانة~ هل يمكنني العودة للنوم يا بابا؟' رأيت عيني سيلفي تكافحان للبقاء مفتوحتين بينما كانت ترمش بتعب قبل أن تغلق بالكامل.
"سيدي اللورد إيندراث. وي... العجوز ويندسوم قد شرح لي بالفعل ما هو مطلوب مني، لكنه لم يخبرني بعد لماذا بالضبط أُحضرت إلى هنا. إذا كان الأمر ببساطة لأغراض التدريب، أليس زنزانة نائية في ديكاثين مكاناً مناسباً؟" سألت، منتظراً بفارغ الصبر أن يعيد لي رفيقتي.
"لقد اعتبرتك قطعة ضرورية ستساعدنا ضد أغرونا وجيشه. أفترض أنك قد فهمت بالفعل المنفعة المتبادلة في الفوز بالحرب القادمة، أليس كذلك؟ بعد أن قلت ذلك، سيكون من الأكثر فائدة أن يكون لدينا عدة متخصصين لمساعدة ويندسوم في تدريبك أثناء إقامتك هنا. اعتبره شرفاً، لأن فقط الأكثر موهبة من الأجيال الشابة سيحصلون على التدريب الذي ستحصل عليه."
"كيف ستعرف متى ستقترب الحرب؟ كم من الوقت لدينا حتى ذلك؟" كان هناك الكثير من الشكوك بالنسبة لي لأتمكن من التدريب براحة.
"ذلك من شأني أن أقلق بشأنه. ركز على تدريبك وسأخبر ويندسوم عندما يحين وقت عودتك إلى وطنك. هذا كل شيء"، رد اللورد إيندراث، ملوحاً لويندسوم ليأخذني بعيداً.
"انتظر، ماذا عن سيلفي؟"
"ستبقى معي حتى ينتهي تدريبها"، قال وكأنه أمر مفروغ منه.
"ماذا؟ كم سيستغرق ذلك؟ ألن أتمكن من رؤيتها حتى ذلك الحين؟"
ارتعش حاجب اللورد إيندراث بنفاد صبر وهو فقط طردنا بيده. قبل أن أتمكن من الرد، ضغط ويندسوم على ذراعي بقوة، جاراً إياي خارج القاعة الكبرى.
بعد تجاوز الحارسين، هززت يدي بغضب من قبضة ويندسوم. "ما كان الهدف من ذلك اللقاء على أي حال؟ ذهبت إلى هناك ليُنتزع مني سيلفي ويُنظر إليّ بازدراء من جميع أعضاء عشيرة إيندراث؟ كان ذلك مهيناً!"
زفر ويندسوم وأجاب: "العلاقة بينك وبين الأسورا غريبة جداً ولا يمكن تلخيصها إلا... دعنا نقول... تسامح على مضض. إن حقيقة أنه ليس لدينا خيار سوى الاعتماد على كائن أدنى هي جرح لكبريائنا. لا تقلق، لن يُساء معاملة أنت ولا السيدة سيلفي. كما ذكر اللورد إيندراث، أنت مهم بالنسبة لنا."
"أنا متأكد تماماً أنه قال 'قطعة ضرورية'،" سخرت، عائداً إلى الجسر الذي عبرناه سابقاً.
ارتفعت زوايا شفتي ويندسوم بابتسامة خافتة. "تعال، هناك بعض الأشخاص أريدك أن تقابلهم."