---
كانت الرحلة عبر الشق البعدي تثير إحساسًا غريبًا للغاية. شعرت وكأنني محاصر في مشهد فيلم يُعرض بسرعة مضاعفة. كانت محيطي تتسارع في ضبابية غير واضحة من الألوان بينما كنت جالسًا على مؤخرتي، أحدق في الفراغ دون أن يتبقى لدي دموع لأبكيها.
الأرض التي هبطت عليها وسّدت سقوطي بكومة من الأوراق والكروم. لكن ذلك لم يكن مهمًا. حتى لو هبطت على صخور حادة، ربما لم أكن لألاحظ.
بقيت في نفس الوضعية الجلوس التي كنت عليها أثناء الرحلة، دون أن أتكلف بالنظر إلى محيطي.
لقد رحلت.
لن تتاح لي فرصة رؤيتها مجددًا.
أثارت هاتان الفكرتان موجة أخرى من المشاعر بينما أطلقت شهقات جافة.
بدأت أستذكر الأشهر الأربعة التي قضيناها معًا؛ كم كانت حنونة، تعاملني كدمها. لم يهمني أنها أطلت إرسالي إلى المنزل لتبقى معي. خلال الوقت القصير الذي قضيته مع سيلفيا، علمتني الكثير ومنحتني بصيرة كنت أفتقر إليها منذ قدومي إلى هذا العالم.
استسلمت لرغبة عقلي في النوم ليتأقلم مع الألم، وتكورت على نفسي حيث هبطت، عندما أطلق ألم حارق جسدي فأعدتني إلى وضع مستقيم.
انتشر الإحساس المحترق من نواة المانا في جسدي بالكامل حتى صدح صوت في رأسي.
“همم! اختبار، اختبار... آه جيد! مرحبًا آرت، هذه سيلفيا.”
خفق قلبي وأجبت على الفور: “سيلفيا! أنا هنا! هل تسمعين...”
“إذا كنت تستمع إلى هذا الآن، فهذا يعني أنني أريتك ما أنا عليه حقًا...”
آه، إنه نوع من التسجيل غرسته فيّ عندما أحدثت ذلك الثقب الصغير في نواة المانا.
“... أنت لست مستعدًا بأي حال من الأحوال الآن لمعرفة الحقيقة كاملة. وأنا أعرفك، لو أخبرتك من كان ذلك الشكل في السماء، لاندفعت بتهور وحاولت القتال. يا آرت الصغير، أنت بالكاد تجاوزت الرابعة. وبالنظر إلى نواة المانا لديك، أدركت أن لديك موهبة نادرة إذ أن نواة المانا لديك حمراء داكنة بالفعل. سأترك لك هذا: لقد مزجت بك إرادتي الفريدة. هذا شيء لا يضاهي إرادة وحش عادية. تقدمك المستقبلي كساحر يعتمد على مدى قدرتك على استخدام إرادتي المضمنة في نواة المانا لديك...”
ألهذا السبب اختفى اللون البنفسجي في عينيها والأنماط الذهبية؟
“اللحظة التي تصل فيها نواة المانا لديك إلى مستوى يفوق المرحلة البيضاء هي حين ستسمع مني مجددًا. عندها، سأشرح كل شيء وما تفعله بعد ذلك هو اختيارك.”
هل هناك مرحلة تفوق البيضاء؟
“وأخيرًا، آرت... أعلم أنك قد تكون في حزن، لكن تذكر أن لديك عائلتك لترعاها والحجر الذي ائتمنتك عليه. أمنيتي الوحيدة هي أن تعتنق أفراح الطفولة وبراءتها، وتدرب بجد، وتجعل والديك وأنا فخورين بك. لا تطارد أشباحًا في نوبة غضب. قتل المسؤولين عن موتي لن يعيدني إلى الحياة ولا سيجعلك تشعر بتحسن. هناك سبب لكل شيء وأنا لا أندم على ما حدث. بهذا، أودعك الآن. تذكر، احم عائلتك والحجر، وادرس ما تركته لك، واستمتع بهذه الحياة، أيها الملك غراي.”
“...”
ذلك الاسم واللقب كانا من عالمي السابق.
لقد عرفت طوال الوقت...
هل اكتشفت شيئًا في نواة المانا لدي؟ هل كانت قادرة على النظر في ذكرياتي؟ أسئلة كثيرة لكن الوحيدة التي كانت تستطيع الإجابة عليها قد رحلت.
رفضت التحرك لوقت طويل، باقيًا في وضعية الجنين المريحة، غارقًا في التفكير.
كانت سيلفيا محقة. لقد قالت كل هذا وهي تعلم كيف كانت حياتي في عالمي القديم. لا يمكنني ارتكاب نفس الخطأ بالعيش من أجل السعي وراء القوة فقط. أريد أن أكون قويًا، لكنني أريد أيضًا أن أعيش حياتي دون ندم. أريد أن أعيش حياة تجعل سيلفيا فخورة بي. لا أظن أنها ستكون سعيدة حتى لو وصلت إلى أي مرحلة كانت بعد البيضاء وأنا أعيش حياة من التدرب فقط. لا، بل يجب أن أسرع للوصول إلى عائلتي.
لكن قبل ذلك... أين بحق السماء أنا؟
نظرت حولي، أحاطت بي أشجار شاهقة فوق رأسي. كان هناك ضباب كثيف يلوح بسمك على بعد بضعة سنتيمترات من الأرض، يملأ الهواء برطوبة ملموسة تقريبًا.
أشجار وضباب كثيف بشكل غير طبيعي...
عدت للجلوس على مؤخرتي، محطمًا مما لا يمكن أن يعنيه هذا إلا شيئًا واحدًا.
أنا في غابة إيلشاير.
تنهيدة محبطة هربت من فمي بينما نهضت.
يبدو أنني لن ألتقي بعائلتي قريبًا. لقد مضى أكثر من أربعة أشهر على سقوطي من الهاوية. عائلتي على الأرجح إما عادت إلى آشبير أو ربما قررت البقاء في زيروس.
لم يكن لدي أي نوع من المؤن سوى الملابس على ظهري والحجر الغريب المغلف بريشة سيلفيا. هذا الضباب الملعون حد من رؤيتي إلى بضعة أمتار حولي. ورغم أن تعزيز عيني بالمانا ساعد كثيرًا، إلا أن ذلك لم يحل المشكلة الأكبر وهي كيفية الخروج من هذا المكان.
عززت جسدي، وفعلت دوران المانا الذي أصبح غريزة لدي الآن. في الوقت الحالي، كنت أستطيع امتصاص حوالي عشرين بالمئة فقط مما أستطيع امتصاصه أثناء التأمل، لكن لا يمكنني الشكوى.
العيب الوحيد في دوران المانا هو أنه ليس بديلاً عن تقوية نواة المانا. لكي أنقّي نواة المانا وأوصلها إلى المراحل التالية، يجب أن أركز فقط على جمع المانا، من جسدي والجو المحيط، واستخدام ذلك للتخلص من الشوائب شيئًا فشيئًا. شيء واحد لاحظته هو أنه بعد وصول نواة المانا إلى الأحمر الداكن، زادت كمية المانا التي يمكنني تخزينها بشكل كبير. ورغم أن الحجم لا يزيد، أظن أن النقاء يسمح بتخزين المزيد من المانا.
تسلقت بضعة أغصان على أقرب شجرة واستقريت عندما وصلت إلى ارتفاع كافٍ. ركزت المانا في عيني فقط، معززًا رؤيتي أكثر.
ما كنت أبحث عنه لم يكن مخرجًا بل أي علامات على وجود بشر. قالت سيلفيا أنني سأنتقل بالقرب من البشر، لذا كنت آمل أن يكون هناك مغامرون يسافرون هنا ليرشدوني إلى الخارج، أو حتى يرافقوني.
بعد حوالي عشر دقائق من البحث، وأنا أقفز من شجرة لأخرى، وجدت ما كنت أبحث عنه.
قفزت بضع أشجار أخرى، شعرت بفخر بخفة حركتي كالقرد، وتوقفت على غصن على بعد أمتار قليلة. اختبأت خلف الجذع السميك وراقبت مجموعة البشر.
شيء ما كان مريبًا.
اختبأت تمامًا خلف الجذع وأغلقت عيني، وأودعت المانا في أذني.
“لاااا! النجدة! أحدكم يساعدني أرجوكم! أمي! أبي! لاااا أنا خائفة!!!”
“أي شخص يسكتها! ستجذب الانتباه!”
*ثمة*
“بسرعة. ضعوها في مؤخرة العربة. نحن على بعد بضعة أيام فقط من السلسلة الجبلية. سنكون أكثر أمانًا حينها. لا ترتخوا واستمروا في التحرك.”
“مهلاً، أيها الزعيم؟ بكم تظن أنها ستباع؟ فتيات الجان تباع بثمن غالٍ، أليس كذلك؟ هيهي، إنها طفلة أيضًا، وبكر إذن! أراهن أنها ستحضر لنا الكثير من المال، هاه!”
تجار عبيد!
ألقيت نظرة بحذر لأرى العربة صغيرة الحجم، تكفي لحشر حوالي خمسة أو ستة بالغين بإحكام. أدرت وجهي مرة أخرى في الوقت المناسب لأرى رجلاً في منتصف العمر يسحب فتاة صغيرة إلى مؤخرة العربة. بدت في السادسة أو السابعة من عمرها، بشعر فضّي وآذانها المدببة المميزة التي تعرف بها الجان.
ماذا أفعل؟ كيف تمكنوا من اختطاف واحدة في المقام الأول؟ من المفترض أن ضباب غابة إيلشاير السحري يربك حواس حتى أقوى السحرة.
بعد بضع ثوانٍ من المراقبة، وجدت إجابتي.
مربوطة بمقاود كانت وحوش مانا تبدو كخليط بين غزال وكلب، بقرون متفرعة تشبه قمرًا صناعيًا معقدًا. لقد ذُكروا بإيجاز في الموسوعة التي كنت أحملها دائمًا. كلاب الغابة هي موطنية لغابة إيلشاير ويمكنها التنقل بشكل أفضل حتى من الجان.
كيف حصل هؤلاء الأوغاد على كلاب الغابة، ليس لدي فكرة، لكنني بحاجة إلى وضع خطة.
الخيار الأول: سرقة أحد كلاب الغابة وجعله يرشدني للخروج من الغابة.
الخيار الثاني: اختطاف فتاة الجان المختطفة لجعلها ترشدني للخروج من الغابة.
الخيار الثالث: قتل جميع تجار العبيد وتحرير فتاة الجان، ثم أخذ كلاب الغابة وجعلها ترشدني للخروج من الغابة.
بعد التفكير لبضع دقائق، واجهت معضلة. الخيار الأول سيكون الأسهل، لكنه لم يكن مرضياً لي أن أترك فتاة الجان.
ولكن من يعلم... ربما ستشتريها شيخ طيب سيحررها ويعيدها إلى منزلها.
...فرصة ضئيلة...
الخيار الثاني كان به عيب واضح أنه بمجرد إنقاذ الجانية، لن ترشدني للخروج من الغابة وستصر على العودة إلى منزلها، وتجار العبيد ربما لن يتقبلوا ذلك بلطف. الخيار الثالث كانت نتيجته الأفضل، لكنه كان الأكثر إزعاجًا، بالنظر إلى أن هناك أربعة منهم وواحد فقط مني. بسبب الضباب، لم أستطع الشعور إن كان أي منهم ساحرًا، لكن من الآمن افتراض أن واحدًا منهم على الأقل سيكون كذلك. القدرة على أسر جان في الغابة تعني أنهم إما محظوظون جدًا، أو محترفون.
بعد أن أطلقت نفسًا عميقًا آخر، لم أستطع منع نفسي من ملاحظة كم أتنهد كثيرًا هذه الأيام. الخيار الثالث إذن.
بعد ساعات من المراقبة، تعلمت ما يكفي عنهم لأتحرك. انتظرت حتى حلول الليل لأضع خطتي موضع التنفيذ. رغم مظاهرهم الريفية، كان تجار العبيد يقظين بشكل مدهش؛ لم يشعلوا نارًا أبدًا وأبقوا دائمًا شخصين في الحراسة في جميع الأوقات.
بعد إثارة كلاب الغابة بحجر ألقته بحذر، تحركت بمجرد أن ذهب أحد الحارسين حول العربة ليهدئها.
الجالس خلفه كان جالسًا على جذع شجرة ساقط، يعبث بشيء في يديه بينما الآخران نائمان داخل الخيمة. بحذر، قفزت إلى غصن مباشرة فوق العربة، واستعدت لهجومي.
هدفي الأول سيكون ذلك الذي ذهب لتهدئة كلاب الغابة أولاً.
نزلت بخفة خلف أحد تجار العبيد. هذا الرجل كان نحيلاً للغاية. ورغم ظهور عضلاته الملساء، لم يبدُ قويًا جدًا وكان مسلحًا فقط بسكين طويل.
مذعورًا من الصوت الخفيف، التفت النحيل متوقعًا على الأرجح ابن عرس أو فأرًا فضوليًا. تشوه وجهه بمزيج من المفاجأة والتسلية عندما رآني، طفلًا في الرابعة من العمر بملابس ممزقة.
لكن قبل أن تتاح له فرصة الكلام، انقضضت نحو رقبته. أودعت المانا في حافة كفي، محولًا إياها إلى حافة حادة. كان هذا يُسمى فن اللاسيف في عالمي القديم لكن هنا سيكون أكثر دقة تسميته تقنية من سمات الريح.
ارتد للخلف بشكل انعكاسي، محاولاً رفع يديه لحماية وجهه من الصبي المتجه نحوه.
لقد فات الأوان.
مررت بسرعة على الوريد الوداجي، مخرجًا حبله الصوتي مع شريانه السباتي. تدفق الدم من رقبته فورًا بينما هبطت خلفه، داعمًا جسده الهام وواضعًا إياه بلطف لتجنب إحداث ضجيج. كما توقعت تمامًا، استيقظت كلاب الغابة التي هدأت للتو من قبل النحيل من جديد عند رائحة الدم مما جعلها تعوي وتنبح.
“يا بينكي! لا تستطيع حتى تهدئة الكلاب... ما هذا؟!”
كنت قد التقطت سكين... بينكي وكنت أنتظره في الزاوية الخلفية للعربة.
بينما كان انتباه تاجر العبيد الآخر موجهًا نحو جثة بينكي التي كانت تأكلها كلاب الغابة، قفزت من الخلف وطعنت جانب رقبته بالسكين.
هدأت الكلاب بينما كانت تلتهم الجثتين. بينما كنت أتجه نحو الخيمة للتخلص من الاثنين المتبقيين في نومهما، صرخة حادة دمرت خططي.
“النجدة! أمي! أحدكم! أي أحد! أرجوكم!!”
يابن ال... لماذا الآن من بين كل الأوقات؟
في تلك اللحظة، سمعت حفيف الخيمة بينما خرج تاجرا العبيد المتبقيان. “بينكي! ديوس! الطفل استيقظ! ما بحق الجحيم تفعلون يا...” نبح، لا يزال نصف نائم.
ابتلعت رغبة غير مناسبة في الضحك على الأسماء السخيفة لتجار العبيد، واختبأت خلف شجرة بجانب العربة وأودعت المانا في سكين بينكي.
شعرا أن شيئًا مريبًا، فخطا تاجرا العبيد المتبقيان بحذر إلى الجانب الآخر من العربة حيث اتسعت أعينهما عند رؤية رفيقيهما السابقين تؤكلهما كلاب الغابة.
استغلت هذه الفرصة، وهاجمت الأقرب عندما التفت نحوي وتأرجح بسيفه القصير نحو وجهي.
تجنبت الضربة، وانخفضت واندفعت نحوه، محاولاً الوصول إلى مدى سكيني. تأرجحت، معززًا المزيد من المانا في السكين، وأحدثت جرحًا نافذًا عبر وتر أخيل في ساقه اليمنى.
“آه!!” أطلق عويلاً موجعًا بينما قفز بيأس خارج مدى وصولي قبل أن أتمكن من إحداث مزيد من الضرر.
“دانتن، احذر! أظن أن هذا الوغد ساحر”، صاح المقاتل الذي قطعت وتره للتو.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
حولت انتباهي إلى دانتن بينما كان يسحب سيفه من غمده وينخفض إلى وضع دفاعي.
“ترى كل أنواع الأشياء المجنونة هذه الأيام! يبدو أن كيسًا ضخمًا من الذهب ظهر أمامنا، يا جورج! أراهن أنه سيجلب لنا تقريبًا مثل الجانية”، أطلق ضحكة مجنونة.
هؤلاء الأوغاد لم يهتموا حتى أنني قتلت رفاقهم للتو.
جسد دانتن توهج بخفوت بينما عزز جسده بالمانا. بينما تقدم نحوي، التفت شفتاه بابتسامة واثقة على وجهه المربع.
جورج كان خارج القتال بتلك الساق المشلولة، لكن هذا المعزز سيكون مشكلة.
المعزز المسمى دانتن قفز فجأة فوقي، ذراعه اليمنى مستعدة لرمي لكمة. لم أستطع سوى التخمين أن سبب عدم استخدامه لسيفه هو عدم إتلاف “بضاعته”. بينما عادة ما أشعر بالإهانة، في هذه الحالة، الثقة المفرطة جعلت الأمر أسهل بالنسبة لي فلم أشكو.
قفزت للخلف في الوقت المناسب لتجنب الضربة القوية التي تركت انبعاجًا صغيرًا في الأرض بينما رميت سكيني عليه. استخدمت نفس الحيلة التي استخدمتها مع المستحضر الذي جررته معي من الهاوية، لكن هذا الساحر كان أكثر حذرًا. عطل خيط المانا بسيفه وأمسك بسكيني بيده الحرة.
تباً.
كنت في وضع سيء الآن. دانتن لم يكن طويلاً لكن مدى وصوله كان لا يزال أطول بقدر جيد من مدى وصولي. كان لديه أيضًا سيف، والذي رأى الآن أنه من الضروري استخدامه، مما زاد مداه أكثر.
دون إضاعة الوقت، اندفع دانتن نحوي وألقى السكين الذي رميته عليه للتو. تفاديتها بسهولة، لكن ليس في الوقت المناسب لردة فعله التالية حيث كسح كاحلي بغمده. بينما كنت أتعثر لاستعادة توازني، استغل تلك الفرصة وأمسك بكاحلي وقلبني رأسًا على عقب.
تقوض وجهه الواثق عندما لكمت يده التي كانت تمسك بي وركزت المانا. استخدمت تقنية من سمات النار، مطلقًا كل المانا المركزة في قبضتي مستهدفًا المفصل الضعيف لمعصمه.
طقطقة عالية، تبعها عويل من الشتائم، أشارت إلى أن الضربة كانت كافية.
معصمه المكسور أطلق كاحلي وهبطت بشكل محرج على ظهري. نهضت بسرعة على قدمي، والتقطت سكين بينكي واستغلت الفرصة للاندفاع نحو دانتن الجريح. بينما كان لا يزال مشغولاً بألم معصمه، لعن بغضب: “أنت ميت الآن أيها الحقير! لا يهمني إن لم أعد أستطيع بيعك!”
معصمه الأيسر كان مصابًا، تاركًا فجوة في دفاعه. وجهت المزيد من المانا إلى قدمي ووصلت إلى المدى، كنت على وشك توجيه ضربة قوية لجانبه، عندما رأيته يلوح بسيفه بغضب.
لقد وقع في الفخ!
دورنت بسرعة بقدمي اليسرى في مكانها، دائرًا إلى يميني. متجنبًا التأرجح بفارق شعرة، دخلت إلى مدى سكيني إلى جانبه الأيمن، المفتوح بسبب تأرجحه اليائس الأخير.
حاول القفز للخلف فورًا لكنني وضعت قدمي اليمنى خلف ساقه مما جعله يفقد توازنه. في طعنة سريعة واحدة، غرزت سكيني تحت إبطه، من خلال الفجوة بين أضلاعه وإلى رئتيه.
كان من السهل إنهاء أمره بعد أن انهار تنفسه من الجرح.
لم يتبق لي الآن سوى جورج العاجز.
لم أستطع استخدام سيف دانتن لأنه كان كبيرًا وثقيلاً جدًا لجسدي لذا استخدمت سكين بينكي للمرة الأخيرة ومسحت وريد جورج. المقاتل المسكين لم يستطع حقًا المجادلة أو الهروب بساقه عديمة الفائدة ومات بنظرة عدم تصديق. مثل رفيقيه، غذاء للكلاب.
بدا أن فتاة الجان علمت أن هناك قتالاً يدور بصمتها المخيف.
تسلقت إلى مؤخرة العربة حيث كانت محبوسة ورأيتها ترتجف في الزاوية بخرق قذرة تغطي عورتها بالكاد. درستني بدهشة وشك، عيناها وكأنها تقول: “لا يمكن أن يكون هو من أنقذني، أليس كذلك؟”
فككت قيودها بينما بقيت صامتة، وعيناها الزرقاوان المنتفختان لا تفارقان وجهي.
متعبًا وشاعرًا بالقرف، ساعدتها على النهوض وقلت ببساطة: “يجب أن تعودي إلى منزلك الآن.”
“هي... هي...”
ربما لم تكن تعرف حتى الآن إن كنت عدوًا أم صديقًا، لكن بمجرد أن نطقت كلمة ‘منزل’، ارتسمت نظرة ارتياح على وجهها المتوتر وانهارت.
“هي! كنت خائفة جدًا! كانوا سيبيعونني! هي! ظننت أنني لن أرى عائلتي مجددًا! هي! واااااا”