---
من وجهة نظر تيسيا إيراليث:
أرجحت نصلتي محدثة قوساً من الريح صدّ الضبع المدرع، وهو وحش مانا مقزز أشبه بكلب ثنائي الأقدام مسعور، حاول الإيقاع بي: "دارفوس، تبدل الأماكن مع ستانارد!"
حذر دارفوس بابتسامة عريضة تحت خوذته المنخفضة: "انتبهي يا قائدة! إذا متِ بين أيدينا، سيقتلنا جدك جميعاً!"
شهقت وأنا أصد هبوط فأس معزز آخر بسيفي: "عضني! هل تريد مني أن أعد المرات التي أنقذت فيها مؤخرتك؟"
سخرت كاريا وهي تتفادى ببراعة هراوة مسننة، متبوعة بلكمة علوية لفك غول ذي أنياب: "لا تبدأ معركة لا يمكنك الفوز بها يا دارفوس!"
"ستانارد، هل وجدت قائد القطيع بعد؟ هذه الضباع تستمر في الظهور من العدم." دوّر دارفوس فأسين صغيرين قبل أن يطلقهما نحو ضبع قريب.
نادانا ساحرنا الأشقر من الخلف: "ليس بعد."
"مهلاً يا قائدة. أعتقد أننا يجب أن نتراجع. الأعداد كبيرة جداً لفريقنا وحده للتعامل معها دون إرهاق أنفسنا." فك دارفوس فأسيه الكبيرين من ظهره وقطع رأس غول كبير.
"أعتقد أنك محق. يجب أن نتراجع على الأقل إلى نطاق مستحضرينا." دفعت نصلي الرفيع تحت درع صدر الضبع المدرع. تشوه وجهه الكلبي المسعور بالألم وهو ينهار على الأرض.
تمتم دارفوس وهو يحطم صدر ضبع يحمل سيفاً بالطرف غير الحاد لفأسه: "هؤلاء المحظوظون يلوحون بالعصي، يجلسون خلف الخطوط ويطلقون التعويذات بينما يثرثرون مع بعضهم البعض."
صاح ستانارد: "مهلاً! هذا مهين!"
تجاهلت شكاوى أعضاء فريقي، وقفزت بجانب ستانارد. "ستانارد، سأثبتهم في مكانهم. أطلق كل ما لديك، حسناً؟"
أقر: "مفهوم." ثم نادى: "دارفوس، كاريا، ابتعدا عن الطريق!"
أعدت سيفي في غمده، وأطلقت المرحلة الأولى من إرادة وحشي لتعزيز تعويذتي. وضعت كفيّ على الأرض وركزت.
[سجن اللبلاب]
انطلقت موجة من الكروم من الأرض، متشابكة مع الغولات الكبيرة والضباع التي كانت تأتي من فتحة في الجانب البعيد من الكهف.
وجه ستانارد، الساحر النحيل المظهر بجانبي، جهازاً يشبه القوس الضيق نحو حشد وحوش المانا المثبتة الآن في الأرض. بينما أدخل كرة صغيرة في طرف قوسه الخالي من السهام، ضاقت عيناه الزرقاوان الباهتتان في تركيز.
توهجت الجوهرة المضمنة باللون الأحمر القاتم بينما انتظر التوقيت المناسب. بمجرد أن ابتعد كل من دارفوس وكاريا عن الطريق، أطلق ستانارد هجومه.
[انفجار الدفع]
كانطالق مدفع مجنون، انفجر انفجار ناري من طرف جهاز ستانارد، وكاد أن يطيح بالساحر صغير الجسم عن قدميه.
حدقنا جميعاً بذهول في المشهد أمامنا؛ احترق الغولات والضباع بينما كانت الموجة خلفهم محاصرة في جدار النار الذي أشعلته جثث رفاقهم.
سأل دارفوس وعيناه لا تزالان تنظران إلى اللهب المشتعل على بعد اثني عشر متراً: "تعويذة جديدة أخرى مزجتها؟"
أجاب ستانارد وهو يربط جهازه على كتفه: "أجل! الارتداد مؤلم بعض الشيء."
لوحت كاريا بإصبعها القفازي نحوه: "لهذا السبب أخبرك أن عليك تدريب جسدك أكثر معي."
رد ستانارد: "وأنا أخبرك أنه لا توجد طريقة في الجحيم سأتدرب معك، أيتها الحزمة المدمجة من الوحشية! ما زلت أعاني من كوابيس عن ذلك اليوم!"
قطعت حديثهما: "رفاق، دعونا نوفر المزاح عندما نعود مع بقية الفرق الأخرى. هذه النار لن تثبتهم طويلاً." وبهذا، عدنا عبر الممر الضيق الذي جئنا منه، متأكدين من عدم وجود أي وحوش مانا تتبعنا.
بعد شق طريقنا عائدين عبر الكهف الطويل، رأيت الضوء البنفسجي المتلألئ الذي يشير إلى القاعدة الرئيسية، المكان الذي أطلقت عليه اسم منزلي للأشهر القليلة الماضية.
تمتم دارفوس وهو يلعق شفتيه: "أتساءل ما الطعام الذي سيكون جاهزاً؟"
تنهد ستانارد ونحن نقترب من الضوء البنفسجي: "على الأرجح نفس العصيدة القديمة التي يسمونها 'طعاماً'. أقسم أن الطهاة يصنعونها مقززة قدر الإمكان حتى لا يرغب أحد في الحصول على ثانية."
سأل دارفوس بلمعة في عينيه: "هل هناك أي فرصة أن قائدتنا، التي نحبها ونقدّرها كثيراً وتصادف أنها أميرة، يمكنها توفير بعض الطعام الحقيقي لزملائها الأعزاء؟"
تجهمت كاريا بجانبي: "مقزز! إذا كنت تريد التوسل للحصول على حظوة، فمن الأفضل لك أن تغطي وجهك أثناء فعل ذلك."
رفع دارفوس ذقنه لكي نتمكن حقاً من رؤية وجهه الخشن لكن الحاد: "لا تكرهيني لأنني وسيم أيتها القصيرة!" يمكن اعتبار الإنسان وسيماً بشكل موضوعي رغم مظهره غير المرتب وموقفه المتفاخر.
ردت كاريا عليه قبل أن تتجه إلي وتأخذ بذراعي: "أنا صغيرة الحجم! وأنا لطيفة أيضاً! أليس كذلك يا تيسيا؟"
قال دارفوس وهو يخرج لسانه: "أوه، أرجوك. ستانارد هنا هو ما تسميه صغير الحجم. يمكنه أن يمر كطفل في العاشرة من العمر، بعد كل شيء. أما أنت، فأنت فقط قصيرة وهمجية."
صاح ستانارد مستاءً: "هل هناك حقاً حاجة لإدراجي في شجاركما!" كان دائماً حساساً كلما ناداه أحد بقصير أو صغير.
تنهدت ونحن نصل إلى الجدار الحديدي الذي يحمي المعسكر: "رفاق! من يهتم إذا كنا جميلات أو وسيمين؟ نحن في زنزانة، مغطون بالدماء والعرق والأوساخ. هل هناك حقاً حاجة لأن نبدو جذابين هنا؟"
تجهمت كاريا: "تخ. كما هو متوقع من شخص حظي بالجمال الحقيقي. قائدتنا لن تفهم أبداً المصاعب التي تمر بها الفتيات العاديات للعثور على رجل."
هززت رأسي ساخرة: "توقفي عن ذلك. أي جمال حقيقي؟"
وافق داريوس: "إنه حقيقي. لولا حقيقة أنك حفيدة القائد فيريون العزيزة، وحقيقة أنك تستطيعين ضربي بسهولة، لكنت تقدمت نحوك بالفعل."
رددت: "لا أستطيع التغلب عليك إلا بتفعيل إرادة وحشي."
تنهد دارفوس بشوق: "للأسف، حبنا لا يزال غير مكتوب. أفضل نسائي متباهيات وسهلات."
قلت أنا وكاريا في انسجام: "مقزز."
بعد الطرق على الجدار الحديدي المعزز بالمانا، انفتح شق في المنتصف وفحصنا زوج من العيون الحادة للحظة.
عندما وقعت العيون عليّ، اتسعت: "الأميرة تيسيا!"
أجبت وأنا أنظر إلى الضوء البنفسجي المتلألئ داخل الفانوس المثبت في السقف: "نعم، الآن من فضلك افتح الباب."
انغلق الشق المعدني وتغير الضوء البنفسجي إلى الأحمر، مشيراً إلى إخلاء الطريق.
عندها، انشق الجدار المظلم عند الدرز في المنتصف. ارتد صوت صرير المعادن على الصخر على جدران الكهف الضيق حتى فتحت الأبواب بما يكفي لدخولنا واحداً تلو الآخر.
بينما خطونا عبر المدخل، استقبلنا دفء عدة نيران مشتعلة في حفر ترابية ورائحة أعشاب ولحم لا يمكن تمييزها. انفتح الممر الضيق الذي جئنا منه على كهف ضخم بسقف مقبب طبيعي عالٍ فوقنا. في الأعلى بالقرب من السقف، حُفرت ثقوب كبيرة في الجدران حيث كان الرماة والمستحضرون مستلقين، مستعدين لإطلاق النار على أي متطفلين.
اصطفت الأضواء الاصطناعية من الكرات على الجدران أسفلهم بكثير لإضاءة الكهف الهائل الذي أقام فيه أكثر من مئة جندي وساحر معسكرهم. كان جدول تحت الأرض يقرقر بالقرب من جانب الكهف، موفراً المياه العذبة لجميع الجنود المتمركزين هنا.
انحنى الحارس الذي يحرس الباب: "مرحباً بعودتك أيتها الأميرة." صرفته بإيماءة سريعة بينما تبعني زملائي عن كثب.
بعد الوصول إلى المساحة الصغيرة حيث أقمنا أنا وفريقي معسكرنا، دخلت مباشرة إلى الخيمة التي تشاركني فيها أنا وكاريا وجمعت مجموعة جديدة من الملابس ومنشفة.
فتحت رفرف الخيمة، ورأيت دارفوس يحاول إشعال نار بينما كانت كاريا تشاهد ستانارد وهو يفك وينظف سلاحه الشبيه بالقوس. لم أستطع إلا أن أبتسم كم تقدمنا نحن الأربعة خلال الأشهر الثلاثة الماضية.
ما زلت أتذكر بوضوح عندما قدمت لهذه المجموعة لأول مرة بعد حصولي على موافقة جدي للذهاب إلى المعركة. دارفوس، الابن الرابع لعائلة كلاريل، كان كسولاً، مدللاً، ومتعجرفاً. لكنه كان أيضاً عبقرياً موهوباً بشكل استثنائي في التحكم بالمانا ولديه ردود فعل تناسب ذلك.
كانت عائلة كلاريل عائلة مرموقة لقرون، معروفة بأسلوبهم الفريد والسري في فنون الفأس المعززة. رغم تاريخ من التسكع والتغيب عن التدريب، مما أخبرتني به كاريا، كان دارفوس ذو الشعر الجامح لا يزال فارساً ومقاتلاً أفضل بكثير من أي من إخوته الأكبر سناً. والده، الذي سئم من موقف ابنه اللامبالي تجاه كل شيء، أرسله إلى المعركة بعد أن وصل دارفوس إلى مرحلة النواة البرتقالية الصلبة.
كانت البداية كابوساً؛ استخف بي دارفوس واعتبرني عبئاً بمجرد أن نظر إلي. حتى بعد أن هزمته، مضطرة للجوء إلى استخدام إرادة وحشي، كان لا يزال يراني غير مناسبة كقائدة ويفعل ما يريد. كان يهتم فقط بشيئين، وهما مغازلة النساء الساقطات والاهتمام بصديقة طفولته، كاريا.
قالت كاريا ورأسها مائل: "تيسيا؟ أتعلمين، تبدين سخيفة نوعاً ما ورأسك فقط خارج الخيمة."
أجبت وأنا محرجة بعض الشيء: "آه، لا، كنت على وشك الخروج. سأستحم."
نادى دارفوس بتكاسل مستلقياً على جانبه بجانب النار: "لا تطيلي كثيراً يا أميرة. كلما طال غسلك، زادت رغبتي في التلصص."
هددت وأنا أحمل ملابسي ومنشفتي على كتفي: "إذاً سأتأكد من حبسك كل ليلة مع أولئك الرجال المسنين ذوي البطون الذين تحبهم كثيراً."
صرخت كاريا وهي تركل الذراع الذي كان دارفوس يسند رأسه عليه، مما تسبب في تحطيم رأس حامل الفأس على الأرض الصخرية الصلبة: "هل يمكنك التوقف عن تلك المضايقات غير اللائقة؟"
صاح دارفوس وهو يفرك جانب رأسه: "غاه! أوو! ألا يمكننا ألا نلجأ دائماً إلى العنف أيها الفأر الصغير الشرير؟"
ضحك ستانارد من مقعده وهو يضع سلاحه: "كنت تطلب ذلك. دارفوس، أين وضعت قلوب الوحوش التي جمعناها؟"
تمتم مشيراً إلى الحقيبة بجانب خيمتهم المنفصلة: "إنها هناك."
بينما كنت في طريقي إلى الجدول، ألقيت نظرة من فوق كتفي لأرى كاريا تفرك رأس صديق طفولتها، متأكدة من أنه بخير. أتساءل متى ستجمع الشجاعة للاعتراف لدارفوس.
كانت كاريا ريد عنيدة مثل دارفوس، إن لم تكن أكثر، لكنها أيضاً مشرقة ومتفائلة رغم البيئة القاسية التي نشأت فيها. خدمت عائلة ريد عائلة كلاريل لأجيال عديدة، ولكن عندما فشلت والدة كاريا في إنجاب أي ذكور، رُبيت كاريا، الكبرى بين البنات، كما لو كانت ذكراً، مدربة لحماية أحد أفراد عائلة كلاريل: دارفوس.
هذه الفتاة، التي كان مظهرها كطفلة في الثالثة عشرة وكانت في الواقع أكبر مني ببضع سنوات فقط، كانت الغراء الذي جمع الفريق. كانت كاريا مشرقة ومبهجة وحساسة لمحيطها، مما كان بمثابة صفات رائعة لإبقاء دارفوس وأنا من قطع حلوق بعضنا البعض. فقط بعد حوالي شهر أو نحو ذلك، ائتمنتني على أنها كانت مغرمة بيأس بصديق طفولتها المنحرف والكسول. وغني عن القول، لقد صُدمت في البداية، لكن لم أستطع إلا أن أتعاطف معها كفتاة لديها مشاعر تجاه صبي كان يراها فقط كفتاة صغيرة تحتاج إلى الحماية.
بصرف النظر عن دورها كوسيطة في مجموعتنا، كانت تتألق حقاً في ساحة المعركة. حتى بعد القتال في معارك لأكثر من ثلاثة أشهر، لم أرَ بعد أي شخص برشاقة وخفة ومرونة مثل كاريا. كان سلاحها أثراً يأخذ شكل زوج من القفازات. ومع ذلك، عند تفعيلها، تتحول إلى قفازين يصلان إلى كتفيها.
دخلت حجرة مفتوحة أقيمت عند حافة الجدول، ونزعت ملابسي المتسخة، حذرة من عدم تهييج الخدوش والكدمات التي أصبت بها في هذه المعركة الأخيرة. غمرت جسدي في الماء البارد الجاري في الطرف البعيد من الغرفة المغلقة، ومسحت نفسي على عجل بالعشبة المنقية التي أحضرتها. كان عليّ التحرك باستمرار لمقاومة الماء البارد. بعد أن غسلت نفسي والملابس التي قاتلت فيها، جففت نفسي وارتديت ملابس جديدة، مبقية المنشفة ملفوفة حول رأسي.
عند عودتي إلى معسكري، انحنيت بالقرب من النار، أدفي نفسي ببطء من الحمام المعذب. لم يكن دارفوس موجوداً في أي مكان، على الأرجح يغازل بعض المستحضرات المتمركزات لحراسة القاعدة الرئيسية. رأيت مؤخرة كاريا تخرج من خيمتنا وهي تبحث في متعلقاتها، تاركة فقط ستانارد وأنا بجانب النار.
نصحت وأنا أواجه ظهري للنار حتى يشوى جسدي بالتساوي: "يجب أن تغتسل أيضاً. لا تريد أن تلتئم جروحك."
تجهم ستانارد: "أوغ، أقسم أن قتال وحوش المانا أقل إيلاماً من الاستحمام في ذلك الجدول شبه المتجمد. أعتقد أنه يجب علي مع ذلك. دعني أنهي هذا القلب الوحشي أولاً."
أومأت رداً. شاهدت الصبي الأشقر، مركزاً وهو يتردد تعويذة بينما يمسك بإحكام بقلب وحش استخرجناه من أحد الضباع.
ستانارد بيرويك، العضو الأخير في فريقنا، ترك انطباعاً مميزاً جداً بعد تقييمه. كان الأستاذ جايدون هو في الواقع من قدمه لجدي. عندما نزل الصبي دقيق المظهر الذي بدا لا يتجاوز عمر كاريا في ميدان التدريب، كانت لدى الثلاثة منا مخاوفنا. كان ساحراً من مرحلة برتقالية داكنة في ذلك الوقت، وله ألفة مزدوجة للنار والريح. كان هذا جيداً وكل شيء، لكن ستانارد كان يعاني أيضاً من نقص في نواته المانوية منعه من تخزين الكمية المعتادة من المانا التي يستطيع ساحر المرحلة البرتقالية تخزينها عادة.
في البداية، اعتقدت أن وجود ستانارد في الخطوط الخلفية مثل "ملوحي العصي" الآخرين، كما يسميهم دارفوس، سيكون أفضل بسبب حالته. ومع ذلك، ضمن جايدون أن الصبي سيكون مفيداً كزميل في الفريق على الخط الأمامي. كما اتضح، كان ستانارد نوعاً غريباً جداً من المنحرفين. سمحت له قدرته الفريدة بتخزين التعويذات الفعلية في قلوب الوحوش بطريقة ما. ومع ذلك، كان هو الوحيد القادر على تفعيل هذه التعويذة المحضرة، وإلا لكنا جميعاً نحمل أكياساً من قلوب الوحوش المحملة.
عندما رأيت دارفوس يقترب من معسكرنا، ناديته: "دارفوس الوسيم والأنيق من عائلة كلاريل لم يستطع الحصول على موعد الليلة؟"
شخر: "هاها، الأميرة الجانية المحمية تتحسن في السخرية. وليس لأنني لم أستطع، ولكن لأنه لم تكن هناك فتيات مستحقات لي."
تنهدت مشيرة إلى كاريا التي كانت لا تزال داخل الخيمة: "أتعلم، أنت فقط تؤذيها بفعل هذا."
سأل دارفوس وحاجبه مرفوع في حيرة: "لماذا تهتم بما أفعله مع النساء؟"
هززت رأسي: "لا يهم أيها الأبله."
خرجت كاريا من الخيمة في تلك اللحظة ومعها فاكهة مجففة ولحم بين ذراعيها: "لقد وجدت أخيراً أين أخفيت هذه!"
أطلق دارفوس شهقة متلهفة وهو يحدق في الطعام: "لماذا تخفين هذه؟"
قال ستانارد وهو يضع قلب الوحش الذي انتهى منه للتو: "حتى لا يبتلعها زميلنا الوسيم والأنيق دفعة واحدة."
تأوه دارفوس: "ليس أنت أيضاً."
بينما كنا نضحك جميعاً، ناداني صوت مألوف من الخلف: "أيتها الأميرة!"
استدرت ولم أستطع إلا أن أبتسم للمفاجأة غير المتوقعة. "هيلين؟"