---
من وجهة نظر ستانارد بيرويك:
اضطربت معدتي عند سماع كلمات الكشاف النذير.
هذا هو، فكرت. هذا ما كنا هنا من أجله. بعد انتهاء هذا، سأكون قادراً على العودة إلى المنزل قليلاً والنوم في سرير حقيقي، وتناول وجبة متبلة مطبوخة من أجل الطعم، وليس من أجل القوت. ومع ذلك، لماذا كنت خائفاً إلى هذا الحد؟
أطلق الكشاف زفرة مؤلمة أخرى: "أيها القائد، لقد تمكنت من فعلها. لقد تمكنت من نصب بوابة النقل الجماعي بالقرب من المدخل."
ضغط القائد، دريش، على ذراع الكشاف قبل أن يخرج من الخيمة: "لقد أبليت حسناً يا ساير."
نصحت هيلين شارد وهي تتبعه: "هيا، يجب أن نستعد نحن أيضاً."
أومأت تيسيا بحزم رداً، وأشارت لي لأتبعها. لكنني لم أستطع.
شعرت بساقيّ وكأنهما مرساة في الأرض، وكأن جسدي كله يحتج على حقيقة أن اتباعهم قد يؤدي بي إلى الموت.
"ستانارد؟ هل أنت بخير؟" أمالت قائدتنا رأسها، محبوسة نظراتها بي وهي ترفع رفرف الخيمة.
أجبت، وهذا لأقنع نفسي أكثر من أي شيء آخر: "نعم، أ-أنا بخير."
عدنا إلى موقع معسكر فريقنا حيث نقلت تيسيا أخبار الكشاف.
تأوه دارفوس بارتياح: "أخيراً! سأستطيع أخذ حمام ساخن بعد انتهاء كل هذا."
هزت كاريا رأسها وهي تتجه نحو خيمتها: "هل يمكنك على الأقل محاولة قول أشياء لا يقولها طفل مدلل؟"
التفت إلي دارفوس: "ماذا؟ الجميع يفكر في ذلك على أي حال، أليس كذلك؟ أخبرها يا ستانارد. أنت تتوق لحمام ساخن بعد هذا، أليس كذلك؟"
أجبت ببلادة وأنا جالس وسلاحي المانوي بين يدي: "آه، أجل. بالتأكيد."
رفع دارفوس حاجباً: "هل هناك خطب ما يا ستان؟"
أطلقت زفرة منزعجة ورددت: "لا، أنا بخير. أريد فقط أن ينتهي هذا."
كان من غير المجدي قول أي شيء. كان دارفوس وكاريا وتيسيا جميعاً سحرة ومقاتلين عباقرة. لم يكونوا بحاجة للشعور بالخوف في مواقف كهذه. لن يفهموا.
"حسناً. سنتجه إلى معسكرنا ونستعد أيضاً. ففي النهاية، سامانثا وآدم ليس لديهما أي فكرة عما يحدث." أعلنت قائدة فريق القرنين التوأم ذات الشعر القصير بينما تبعها باقي الفريق.
بعد بضع دقائق من مغادرة فريق القرنين التوأم، دوى صوت دريش في الكهف الكبير، محذراً الجميع من رسالة الكشاف. سرعان ما امتلأ المكان بالحركة المحمومة حيث كان أكثر من مئة جندي يهرعون للاستعداد للمعركة الوشيكة.
بجانبي، كانت كاريا قد ارتدت بالفعل عدتها القتالية، التي تتكون من درع جلدي خفيف يغطي أعضائها الحيوية دون إعاقة حركتها. كانت مستلقية بجانبي، تمد جسدها المرن بطرق كنت لأعتبرها مستحيلة عادة لو لم أرها بنفسي.
كان دارفوس، الجالس مقابل لي بجانب النار، يتلاعب بالفؤوس الصغيرة التي يستخدمها للرمي. كان التعبير المرتخي المعتاد على وجه الابن المدلل الرابع لعائلة كلاريل قد اختفى، واستُبدل بقناع الهدوء والتركيز الذي اعتاد ارتداءه خلال المعركة الجادة.
التفت إلى قائدتنا، تيسيا، التي كانت في الواقع الأصغر سناً في فريقنا، وهي أصغر مني بسنة واحدة، لكنها كانت الأكثر رباطة جأش. كانت قد جهزت نفسها بالفعل للمعركة، مرتدية درعاً خفيفاً على جسدها الرشيق والنحيل. كانت قائدتنا ترتدي غلافاً جلدياً أسود ضيقاً تحت لوحة بريدية تحمي صدرها. كانت تغطية معدنية منحنية بأناقة ومزينة بتصاميم معقدة من الأغصان المتدفقة على كتف ذراعها المسيطرة. كانت واقيات معصمها من نفس تصميم درع الكتف الواحد والواقيات التي تحمي وركيها وفخذيها.
بينما كانت تيسيا تربط شعرها للخلف، كاشفة عن مؤخرة عنقها الكريمي اللون، لم أستطع إلا أن أحول نظري. شعرت بوجهي يحترق بينما كانت صورة قوام تيسيا الأنيق تحترق في جمجمتي.
تماسك يا ستانارد. هي خارج مستواك! وإلى جانب ذلك، هي في حب ذلك الفتى آرثر. هززت رأسي محاولاً التركيز على عد الذخيرة التي أملكها. لن نغادر لبضع ساعات أخرى، مما أعطاني بعض الوقت لتحميل المزيد من قلوب الوحوش بتعويذات.
كان لدي حوالي خمس وعشرين طلقة منخفضة الضرر، وحوالي ثماني نوى عالية الضرر. بعد حساب تقريبي، توصلت إلى أن حوالي خمس طلقات منخفضة الضرر وطلقتين عاليتي الضرر إضافيتين يجب أن تكفيا.
نظرت للأعلى، ورأيت السحرة يبدأون في تجهيز الاتصال بين بوابات النقل حتى نتمكن من الوصول إلى المكان الذي وضع فيه الكشاف الأثر. بينما تكبر البوابة المتلألئة، لم أستطع إلا أن أشعر بثقل جسدي يزداد كل ثانية.
لقد أبليت حسناً خلال الأشهر الثلاثة الماضية التي قضيناها هنا. ومع ذلك، كان هذا هو الأمر الحقيقي. لقد قاتلت وحوش المانا قبل كل هذا، لكنها ستكون المرة الأولى التي أقاتل فيها متحولاً.
"هيا يا ستانارد. يجب أن تتمدد أيضاً. سيكون الأمر سيئاً إذا تشينج جسدك فجأة ونحن في المعركة."
أخرجني صوت كاريا من غيبوبتي، عيناها اللامعتان تنظران إلي من بجانب النار وهي تمد يدها.
ابتسامة تمكنت من الهروب من شفتيّ وأنا قبلت يدها: "تعاملي معي برفق."
بعد حوالي ساعتين، كانت البوابة جاهزة وبدأت الفرق تتجه نحوها، متلهفة لتكون الأولى في العبور. قبضت بقوة على مقبض سلاحي المانوي لأمنع يديّ من الارتجاف.
أعلنت تيسيا أخيراً: "لننطلق." اشتعلت نار جديدة في عينيها، والعزيمة تتسرب من مسامها حرفياً.
أجاب دارفوس بابتسامة ساخرة: "حاضر يا قائدة."
اقتربنا من الحشد أمام بوابة النقل القادرة على نقل بضع عشرات في المرة الواحدة.
تدخل صوت مألوف من اليسار: "هل أنتم مستعدون يا رفاق؟"
ردت تيسيا بابتسامة واثقة، عيناها متلاقيتان مع هيلين وبقية فريق القرنين التوأم: "بقدر ما سنكون."
صرخ دريش بجانب البوابة: "الفرق الطليعية، تمسكوا عند الوصول. لسنا متأكدين من عدد وحوش المانا التي ستكون هناك على الجانب الآخر." ستكون الفرق التي اختارها مسبقاً هي التي تقود الهجوم، بينما ستكون فرق مثلنا أكثر نحو الخلف، تقاتل أي متخلفين حتى تأتي المعركة الرئيسية.
"اقتحام!" زأر دريش مسلتلاً سيفه الطويل وقائداً الهجوم. بدأ الحشد المتجمع أمام بوابة النقل يتضاءل بينما كانت الفرق تندفع بأسلحة جاهزة.
نظرت تيسيا، التي كانت أمام فريقنا، إلينا من فوق كتفها: "سنخرج جميعاً من هذا أحياء وسنتناول وجبة لذيذة. متفقون؟"
صرخنا جميعاً في انسجام ونحن نخطو عبر البوابة المتوهجة: "متفقون!"
أطلقت صرخة مجنونة وأنا أخطو عبر البوابة في الوقت المناسب لأرى معززاً من إحدى الفرق أمامنا يسقط على يد زوج من الضباع ذات وجوه الضباع.
صرخت امرأة بجانبه بيأس قبل أن يقفز عليها نفس الزوج من الضباع: "غرانيث!"
بينما كنت أحمّل سلاحي بسرعة بنواة منخفضة الضرر، كان دارفوس قد انطلق بالفعل للعمل. بقفزة قوية، قطع المسافة ووصل فوق الضباع التي كانت تهاجم المستحضرة التي كانت تصرخ من أجل رفيقها الميت.
فك فأسيه الصغيرين من ظهره، ورفع سلاحيه في الهواء. دار الهواء حوله، متجمعاً في فأسيه بينما أطلق صرخة معركة شديدة.
على الفور، انفصل رأسي الضبعين قطعاً نظيفاً. لم يتفجر الدم من قاعدة أعناقهم إلا بعد ثانية بينما تفقد حالة المستحضرة.
سبّ وهو يرسل أحد الجثث المقطوعة متدحرجة بركلة قوية: "اللعنة! إنها ميتة بالفعل."
أمرت تيسيا وهي تنظر حولنا: "هيا، لا تبقوا في مكان واحد طويلاً. تمسكوا ببعضكم البعض، لكننا بحاجة للتحرك."
بدا أن مجموعة بحجم معقول من الضباع والغولات كانت تنتظرنا، لأن الفرق القليلة التي سبقتنا كانت كلها منشغلة في المعركة مع وحوش المانا.
كنا في كهف بحجم نصف المعسكر الرئيسي تقريباً. للحظة، ظننت أننا وصلنا أمام الأبواب الشاهقة التي تكهن الكشاف بأنها المكان الذي يوجد فيه المتحول، لكن بالنظر إلى الأمام، لم يكن هناك سوى مدخل ضيق لممر مظلم بالظلال.
نادت كاريا من الخلف: "ستانارد، إلى يسارك!"
على الفور، استدرت، وتراجعت خطوة في الوقت المناسب لتفادي رأس مطرد بدائي. رفعت سلاحي المانوي في خط مع صدر الغول، وأطلقت نواة منخفضة الضرر، محرقة ثقباً في وسط قلب الوحش.
انهار الوحش على الأرض، مسقطاً سلاحه بقععة ثقيلة. لم يكن لدي وقت للراحة حيث اقترب ضبع آخر على عجل.
نادت كاريا في منتصف اندفاعها: "لقد حصلت عليه." انطلقت قريباً من الأرض كمدفع مسرع بينما كانت قبضتاها مطويتين بالقرب من صدرها، جاهزتين للإطلاق.
"هاه!" انفجرت كاريا للأعلى بسرعة خارقة بمساعدة منصة ترابية صغيرة رفعتها لتسريع نفسها. جلبت ذراعيها فوق رأسها، وكأنها تريد الغوص مباشرة في الضبع المقترب، وأصابعها مدببة كطرف رمح.
مع قععة مدوية، اخترق قفاز كاريا بطن الضبع الذي كان ضعف حجمها تقريباً. بينما تمايل الوحش العملاق ذو وجه الكلب، وتجعد وجهه البشع بالصدمة، وجهت الضربة القاضية بنواة أخرى منخفضة الضرر.
هبطت كاريا ببراعة على قدميها، واستعادت توازنها، وذهبت الدم عن قفازاتها المعدنية قبل أن تندفع في اتجاه آخر.
جذبني هدير مؤلم من الخلف. استدرت، وألقي نظرة على تيسيا وهي تسقط زوجاً من الغولات وضبعاً كبيراً. كانت زوبعة من النصال وهي تنتقل من وحش إلى آخر. كل خطوة، وكل تأرجح، كان له غرض بينما كانت تقطع وتطعن الضباع كما لو كانت في رقصة مصممة.
في كل مرة أراها تقاتل، لم أستطع إلا أن أزداد دهشة. كنت أشعر دائماً بالغيرة من دارفوس وكاريا لمواهبهما الفطرية في التحكم بالمانا وبراعتهما القتالية، لكن مهارة تيسيا ورشاقتها كانتا على مستوى لا يمكن إلا للتبجيل.
نادى دارفوس وهو ينتزع فأساً صغيراً من جمجمة غول ميت: "لقد حان الوقت لتجعل نفسك مفيداً، أليس كذلك ستانارد؟"
رددت بابتسامة: "اخرس! ماذا لو بدأنا بتجميعهم؟"
أخرجت قلب وحش كبير يشع توهجاً برتقالياً محمراً.
صرخ دارفوس تحذيراً للجنود الآخرين الذين سيكونون في النطاق بينما بدأ يسوق مجموعة من الغولات: "نيران مستحضرين متقاطعة!"
عرف بقية الجنود ما يجب فعله حيث بدأ البعض بالانسحاب من الطريق بينما قاد آخرون خصومهم نحو خط نيراني.
اقترب مني مستحضر كبير نوعاً ما وأومأ برأسه بمعنى وهو يرفع عصاه استعداداً أيضاً. سرعان ما انضم إلينا بضعة مستحضرين آخرين بينما كنا جميعاً نجهز هجماتنا بينما كان المزيد والمزيد من الغولات والضباع يساقون نحو مركز الكهف المعتم.
تم التخلص بسرعة من القلة القليلة التي تمكنت من الانفصال عن المجموعة بواسطة المعززين الذين يحموننا.
أخذت نفساً عميقاً، ووضعت قلب الوحش المتوهج في سلاحي المانوي. ثبّت طرف سلاحي في مركز حشد الغولات والضباع التي تحرس كهفهم، وانتظرت الإشارة.
نادى جندي بصوت جهوري من حافة المجموعة وهو يقطع ويدفع ضبعاً شارداً إلى مجموعة الوحوش التي تم سوقها: "الكل واضح!"
أطلق المستحضرون المتمركزون حولي جميعاً أقوى تعويذاتهم على الحشد بينما كنت أنتظر بهدوء التوقيت المناسب. بينما انطلقت آخر تعويذة على الوحوش، أطلقت تعويذتي.
[سجن الجحيم]
أرسلني الارتداد من إطلاق كرة النار التي كانت ثلاثة أضعاف حجمي متدحرجاً على جدار الكهف. كبرت كرة النار المشتعلة في الحجم مع تقدمها نحو مجموعة الغولات التي كانت تحاول الهروب، لكنهم لم يتمكنوا من الوصول في الوقت المناسب حيث ابتلعهم اللهب والتعاويذ التي ألقاها المستحضرون.
تلاشت الكرة المشتعلة لتكشف عن البقايا المحترقة لبضع عشرات من وحوش المانا التي كانت محاصرة بداخلها، مما أطلق موجة من الهتافات من بقية الجنود. تم التعامل بسهولة مع وحوش المانا القليلة المتناثرة بواسطة المعززين، مما أعطاني بضع دقائق للتنفس.
غمز لي دارفوس وهو يساعدني على النهوض: "عمل جيد أيها الساحر الصغير الغريب." كان هناك حوالي ضعف عدد وحوش المانا مقارنة بالجنود، لكن بنهاية المعركة، تكبدنا أقل من عشر وفيات.
دوى صوت دريش الثابت والآمر في الكهف: "كان هذا انتصاراً ساحقاً، رغم الهجوم المفاجئ الذي شنته علينا جيوش وحوش المانا. دعونا لا ندع موت رفاقنا يذهب سدى ونواصل التقدم!"
ارتفع هتاف متحمس من الجنود، بما فيهم دارفوس وكاريا. مسحت تيس نصلها وأعادته إلى غمده بوجه جاد. تبعت عيناها الفيروزيتان الجوفاء جانياً يُحمل عبر البوابة التي أتينا منها، محدقة باهتمام في الرمح المسنن البارز من ظهر الجان الميت.
لم أكن أعرف ما إذا كانت تيسيا تعرف ذلك الجان، لكن لم أستطع إلا أن أتعاطف معها.
هل كان هذا حقاً انتصاراً إذا كان، بالنسبة لبعض الناس، ثقل تلك الوفيات العشر يعني أكثر بكثير من مجرد رقم بسيط؟
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]