رواية البداية بعد النهاية ( زيوس )

---

مشاهد الذكريات التي ظننت أنني نسيتها كانت تتلألأ في رأسي مع كل طرفة عين، تطاردني في وضح النهار بينما كنا نستعد للتوجه إلى الموقع المحدد حيث سنلتقي بالرسول.

لمس قلبي قلق سيلفي: 'هل أنت بخير يا آرثر؟'

أجبت وأنا أحك أذنيها الصغيرتين: 'أنا بخير يا سيلف. باستثناء حقيقة أنك تناديني باسمي الآن.'

قالت رابطتي وهي ترفع خطمها الصغير عالياً، متمايلة بجانبي بينما خرجنا من بوابة النقل التي استدعاها ألدير: 'قال جدي إنه من المهم أن أحافظ على كرامة التنين.'

وصلنا للتو بالقرب من بلدة صيد صغيرة تدعى سلور، على بعد أكثر من اثني عشر ميلاً جنوب إيتيستين.

ابتسمت: 'حسناً، لا يمكنني القول إنك لم تكوني ألطف من قبل عندما كنت تناديني بـ "بابا".'

عزت وهي تحك جانبها بساقي ونحن نسير: 'لا تقلق. ما زلت أراك بابا!'

قال فيريون بحذر: "ما زلت لا أشعر بالارتياح لعقد هذا اللقاء دون أي احتياطي."

كنا في مساحة صغيرة خالية على مرتفع فوق بلدة سلور. كانت نسمة رطبة عرضية تحمل معها رائحة البحر القوية، مما جعلني لزجاً رغم الهواء المتجمد.

طمأن ألدير، وابتسامة خفيفة تظهر من تعبيره المرتخي وعينه الواحدة المفتوحة تحدق إلى الأمام: "إذا كان لهذا الرسول الجرأة للعمل ضدنا، فسيكون لي كل الحق في التدخل."

"مع الطريقة التي خطط بها جانب فريترا لكل شيء، تربية هجائن الحكام، وإنشاء متحولين بوحوش المانا في قارتنا، والآن السفن، لا أستطيع تخيل المدة التي خطط فيها أغرونا لهذا. ولا يمكنني التخلص من الشعور بأن هذه الحرب هي مجرد لعبة بالنسبة له أكثر من كونها مسعى عاطفي."

اعترف ألدير على مضض: "إذا كان أغرونا بهذه السهولة في التكهن، لما كان ليصل إلى هذا الحد. بما أنه، مثل جميع الحكام الآخرين المقيمين في هذا العالم، ممنوع من المشاركة المباشرة في هذه الحرب، فقد كان يبتكر طرقاً للالتفاف على ذلك من خلال كونه اليد القادرة التي تحرك قطع الشطرنج الخاصة به، على الأقل لجانبه."

سأل فيريون بحاجب مرفوع: "ومن هي اليد القادرة التي تحرك القطع لجانبنا؟"

ذكره ألدير: "أنت من تقود هذه الحرب، أليس كذلك؟"

هز فيريون كتفيه بتشكك: "هذا ما أقوله لنفسي ليلاً."

تدخلت: "حسناً. هل هذا هو مكان اللقاء؟"

أطلق فيريون زفرة وهو يربط شعره الأبيض الطويل: "بالطبع لا."

وضح ألدير: "هذا هو أبعد ما يمكنني نقلكم قبل أن نسافر إلى وجهتنا الحقيقية. وجهتنا في وسط المحيط."

أشرت: "دلنا على الطريق."

ارتفعت قدما ألدير ببطء عن الأرض بينما غطته هو وفيريون هالة حليبية. سرعان ما رفعت الهالة فيريون في الهواء أيضاً. انطبقت شفتا فيريون بإحكام بينما تشدّدت كل عضلة في جسده كقط تلتقطه رقبته.

بينما انطلقا فوق السحب، ركضت سيلفي فجأة نحو حافة الجرف.

زقزقت سيلفي بينما قفزت فجأة من الحافة: 'اقفز!'

بدون تردد، تبعت رابطتي. بينما دفعت نفسي لأعلى عن الحافة شديدة الانحدار، اغتنمت الفرصة للاستمتاع بمنظر عين الصقر للمدينة الصاخبة تحتي مباشرة.

بينما بدأ جسدي بالهبوط، ظهر شكل سيلفي الضخم تحتي، منتشلاً إياي من الهواء بضربة من جناحيها القويين. ربتت على قاعدة عنقها الأسود الطويل بينما كنا نسرع عبر السحب.

مازحت بينما رصدت الشكلين الصغيرين لألدير وفيريون أمامنا: 'سيلفي، هل زاد وزنك؟'

تمتمت سيلفي: 'أتعلم، هذه النكتة أصبحت قديمة.'

'ليس بالنسبة لي.' أطلقت هتافاً منعشاً بأعلى رئتيّ، طارت كلماتي بعيداً بفعل الرياح القاسية التي تجلدنا بينما كنا نسرع بشكل أسرع.

بقيت سيلفي على بعد بضع عشرات من الأمتار خلف ألدير بينما كنا نركم قمم السحب. في هذا الارتفاع الشاهق، كان الصوت الوحيد المسموع هو صفير الهواء الحاد حولنا، مما جعل الرحلة سلمية رغم الغرض من رحلتنا.

بينما كنت أحدق في دهشة في المشهد الأزرق والأبيض حولنا، شرّد ذهني إلى إيفيوتيس بعد أن أنهيت تدريبي للتو. أراد ملك الحكام الفظ رؤيتي قبل أن أعود إلى ديكاثين. كان ذلك هو اللقاء الثاني الذي جمعني باللورد إيندراث، وأيضاً اللحظة التي أدركت فيها من هي ماير.

الحاكمة المسنة التي شفتني وعلمتني كيفية قراءة التعويذات باستخدام قلب العالم، كانت جالسة بجانب اللورد إيندراث ذي الوجه الحجري بابتسامة مسلية على وجهها الشاب الآن.

بينما وقفت عاجزاً عن الكلام وفمي مفتوح، دعاني اللورد إيندراث ببساطة قائلاً: "أنا متأكد من أنك تتذكر زوجتي، ماير."

وغني عن القول، لم يسِر الاجتماع كما ظننت. أولاً، كان اللورد إيندراث أقل انتقاداً هذه المرة مقارنة بلقائنا الأول؛ حتى أنه اعترف، بالكاد، بتقدمي، رغم أنه أضاف أنني لو لم أتعلم بمساعدة ماير، لكنت حالة ضائعة.

قبل المغادرة، ترك لي اللورد إيندراث نصيحة واحدة. الغريب أنه فعّل قدرته الأثيرية، مجمداً الزمن للجميع الحاضرين، حتى زوجته، باستثناءنا نحن الاثنين. بينما كنت أحدق بذهول في ملك الحكام بينما بقيت ماير وسيلفي والحراس ثابتين، ترك لي رسالة غامضة:

'من الحكمة أن تغلق قلبك عن أميرة الجان'

كان هذا كل ما قاله قبل أن يسحب قواه ويأمر الحراس بمرافقة سيلفي وأنا إلى ويندسوم ورين اللذين كانا في انتظارنا بالخارج.

أعلنت سيلفي، معيدة إياي إلى الحاضر: 'كدنا نصل.'

كان ألدير وفيريون قد توقفا فوق السحب، في انتظارنا للحاق بهما.

رن صوت ألدير بشكل غير مريح في أذني وكأنه يهمس بجانبي مباشرة: "أنا متأكد من أنني لا أحتاج لقول هذا لك لكنني سأقوله على أي حال. لا أحد يعرف كم تعرف الفريترا فعلياً، لذا سيكون من الحكمة إبقاء قوتك الحقيقية مخفية خلال هذا اللقاء."

صرخت غير متأكد مما إذا كان ألدير سيسمعني: "ماذا عن سيلفي؟"

أجاب ألدير: "سيتعين على السيدة سيلفي التحول إلى شكلها المصغر. سأحملك إلى الأسفل يا آرثر."

صرحت سيلفي وهي تتحول إلى شكلها الثعلبي الأبيض: 'سأبقى في الخلف الآن، لكنني لن أبقى مخفية أثناء الحرب. إذا أردت حمايتك، فسيكون ذلك وأنا على ظهري.'

لم يمض وقت طويل بعد أن بدأت بالسقوط الحر، انحنى ألدير تحتي وتحت سيلفي، ملفاً إيانا بنفس الهالة التي كانت تغطي فيريون.

بينما هبطنا تحت طبقة السحب، شقنا طريقنا عبر الحجاب الأبيض، ورطبت الرطوبة في الهواء ملابسنا، حتى رصدنا المحيط المتلألئ يموج برفق في جميع الاتجاهات.

رغم المنظر الرائع للمياه الممتدة بلا نهاية، تركزت نظراتي فوراً على البقع الداكنة المنتشرة في المحيط إلى يميني. على بعد بضعة عشرات من الأميال شمالاً، رأيت أسطول السفن الألاكري يتجه نحو الشاطئ بالقرب من مدينة إيتيستين، عاصمة سابين.

أشارت سيلفي: 'انظر إلى الأسفل.' كانت منصة سوداء بحجم منزل صغير تطفو على المحيط.

بينما هبطنا على بعد بضعة عشرات من الأمتار فوق فيريون وألدير، تمكنت من تمييز شخصين صغيرين كانا قد اختلطا بالمنصة التي كانا يقفان عليها من بعيد.

فجأة، رن قشعريرة في عمودي الفقري. وقف كل شعر في جسدي، وشعرت بقلبي ينبض بشكل أسرع كلما اقتربنا من المنصة.

قلت بصوت عالٍ دون توجيه لأحد: "إنهم هناك. لكنني لا أعتقد أنهم رسل عاديون."

عند وصولنا إلى أعلى المنصة بهبوط ناعم، مشينا نحن الثلاثة مع سيلفي خلفي نحو المركز، وفكي مشدودين عند رؤية الرسولين المفترضين.

من خلال لون البشرة الرمادي الشاحب المألوف والعيون الحمراء الصارخة، عرفت أنهما لا بد أن يكونا جزءاً من عشيرة فريترا.

قال أطولهم وذراعاه النحيلتان ممدودتان على نطاق واسع: "مرحباً بكم في مسكننا المتواضع."

ضيق فيريون عينيه: "افترضنا أننا سنلتقي برسول. يبدو أن هذه المكانة أدنى من كليكما."

رد بابتسامة مبالغ فيها بينما بقي رفيقه صامتاً: "أنا ممتن، لكننا في هذه اللحظة مجرد رسل!"

عند فحص الفريترا الاثنين بشكل منفصل، رغم نسبهما ودمهما، لم يكن هناك شخصان مختلفان أكثر. كان الذي على يساري أطول مني بقليل بوضعية مستقيمة كالقضيب. كان للفريترا عينان غائرتان تحت جفون ثقيلة، مما أعطى جودة غامضة ساحرة لوجهه الصارم. مع شعره الأسود الرمادي المقصوص بدقة ودروعه السوداء الضيقة تحت رداء أرجواني فاخر، بدا الفريترا كشخص من أحلام كل أنثى لولا زوج القرون البارز فوق أذنيه مباشرة.

أما الفريترا الآخر، الذي كان يتحدث، فقد تجاوز طوله المترين، متغلباً على الجميع هنا رغم وضعيته المنحنية. كانت ذراعاه الطويلتان الرفيعتان تتدليان على جانبيه وكأن ذراعيه قد خرجتا من مفاصلهما. لم يرتد هذا الفريترا درعاً؛ بدلاً من ذلك، كان جسده ملفوفاً بالكامل بضمادات سوداء سميكة تحت رداء أسود بالٍ يستقر على كتفيه. كانت غرة أشعث تطل من تحت قلنسوته الممزقة، مؤكدة على مظهره الغريب.

كانت هذه المرة الأولى التي أواجه فيها وجهاً لوجه فريترا، لذا فوجئت برؤية مدى صغر قرون الفريترا الذي يرتدي الرداء الأرجواني مقارنة بالفريترا الذي هاجم سيلفيا في الكهف خلال طفولتي. ومع ذلك، فإن حقيقة أنني لم أستطع استشعار مستوى هذين الرسولين كانت تعني أنهما إما يخفيان هالاتهما عمداً أو أنهما أقوى بكثير مما أنا عليه.

"أنا سيلريت وهذا أوتو. يشرفنا لقاؤك يا ألدير. لقد سمعنا نحن الحاشية الكثير عن الحكام المشهورين في إيفيوتيس." وكأن فيريون وأنا غير موجودين، ثبتت نظرة سيلريت على نظرة ألدير، لكن حتى ذلك لم يكن بدافع الاحترام. "أنا واثق من أنك ستلتزم بالعهد وتبقى غير مقاتل؟"

لم أستطع إلا أن أتفاجأ بمدى عرضيته في ذكر أنه حاشي. هذا يعني أنه كان أحد الشخصيات القيادية في هذه الحرب المسموح لها فعلياً بالقتال، تحت المناجل الأربعة مباشرة.

أجاب ألدير، ونظرته ثاقبة مثل نظرة سيلريت: "بافتراض أن جانبكم سيفعل الشيء نفسه؟ إذاً نعم."

بصق أوتو، محبساً عينيه علي: "هذا مؤسف. أردت تجربة قتال حاكم، لكنني أعتقد أنني سأضطر إلى الاكتفاء بذبح بضعة آلاف منكم أيها الأقلون."

اقترب مني الفريترا النحيف خطوة، محنيًا رقبته بابتسامة ساخرة. "أفهم لماذا السيد أحادي العين والجد الجاني هنا لكنني لم أتوقع أن يشرفنا الصبي الأعجوبة، آرثر لين، بحضوره."

لم أكن متأكداً كيف سمعت الفريترا عني، لكنني حافظت على هدوئي. "يمكنني قول الشيء نفسه عنك. لأي متعة ندين للحاشية بإظهار وجوههم هنا؟"

"كما قال سيلريت، لم نرد فقط إرسال رسول بريء ليتم أسره وتعذيبه للحصول على معلومات. لأن هذا ما سأفعله." تفحصتني عينا أوتو الحمراء المائلة، باحثةً عن علامات الخوف أو الغضب.

بدلاً من ذلك، رددت استفزازه بابتسامة. "لا أطيق الانتظار لأجدك في ساحة المعركة."

رد بنظرة قاتلة، وشفتاه تتسعان بابتسامة شريرة: "لماذا الانتظار؟ أحب تقطيع لحم الأطفال أكثر من أي شيء."

وبخ سيلريت: "أوتو! كفى."

هز أوتو كتفيه ببراءة: "ماذا؟ السيد أحادي العين هنا لا يستطيع لمسنا على أي حال."

أجاب ألدير بلا مبالاة وهو يتحدق في عيني الفريترا النحيف: "ولا أرغب في لمس أي من الأقلوران القذرين. والآن. بما أننا لم نأتِ لتبادل التفاهات، أوصل رسالتك واختف من نظري."

من خلال الارتعاش الطفيف في حواجب أوتو، استطعت أن أقول إن محاولته لاستفزاز ألدير قد أتت بنتائج عكسية. ومع ذلك، قبل أن تتاح للفريترا النحيف فرصة الرد، مد سيلريت ذراعه أمام أوتو ليوقفه.

تلا سيلريت، ونظره لا يزال على ألدير فقط: "الرسالة التي كلفني جلالته بإيصالها إلى قادة ديكاثين هي ببساطة: استسلموا للعائلة الحاكمة وستُمنح الرحمة لمن يستحقها. استمروا في المقاومة وسيقضي جيشنا على الجميع في هذه القارة دون تمييز."

انفجر فيريون: "هل تسمي تلك شروطاً؟ ذلك إنذار من طرف واحد!"

كشف أوتو عن ابتسامة متعجرفة وهو يخفض رأسه ليكون بمستوى عين فيريون: "كن شاكراً لأن لديك الخيار أصلاً. لا تقلق. إذا اخترت الخيار الأول، أعدك بأن أكون لطيفاً جداً عند قطع رأسك."

حدق سيلريت بنظرات حادة في رفيقه: "لم نُرسل هنا لإثارة قتال يا أوتو."

رد الفريترا النحيف بابتسامة منحرفة ثم التفت إلى فيريون: "لم تكن هذه نيتي أبداً، مجرد تحذير ودود للمعركة القادمة. آمل أن ألتقي بك وبحفيدتك يا ملك الجان. سأتأكد من الاستمتاع جيداً بينما تشاهد عاجزاً."

تجاهلاً تحذير ألدير، تقدمت خطوة إلى الأمام، مستعداً لسحب السيف في خاتمي البعدي، لكن في تلك اللحظة، تحرك فيريون أولاً.

في لمح البصر، اصطدمت قبضته بفك أوتو. كان جد تيسيا قد فعّل مرحلته الثانية بالفعل، غطاء من السواد يغطي جسده ورأسه بالكامل، لكنني ما زلت أستطيع تمييز الغضب في عينيه.

ارتد رأس أوتو فوراً من الضربة، رافعاً إياه عن الأرض ومزيلاً الغطاء الذي كان يغطي رأسه.

زمجر الفريترا النحيف وهو يفلق رقبته: "ذاك دغدغني نوعاً ما." برز أنف أوتو بزاوية غريبة، لكن عينيّ كانتا ملتصقتين بقرنيه.

لم يكن شكل أو حجم قرنيه ما أذهلني.

لا، كان الشق المألوف في قرنه الأيسر. الشق الذي تركته الرمح، أليا، بأنفاسها الأخيرة.